Предпоследний кролик

В ту же секунду девочка спрыгнула со стола, и Джейн увидела, как ее стрела пролетела там, где она только что стояла.

Яблоки несколько секунд еще дергались в воздухе, раздираемые стрелами охотниц на мелкие клочки.

Джейн бросилась к девочке, чтобы убедиться, что с ней все в порядке. Но фермерши уже и след простыл.

Потом все орали и поздравляли ее подругу Мари с титулом лучшей охотницы. И вынимали свои стрелы из стен. Поразительно, что они не перестреляли друг друга. Уже около дверей Джейн наблюдала торжественную церемонию вручения Кларом Мари Стрелы Лучшей охотницы поселка. С нее было достаточно. Более чем достаточно.

Джейн думала о том толчке в ее левое плечо, что чуть не убил маленькую фермершу. Слава богу, ничего не случилось с Кэт. Но только случайность спасла ее. И случайность чуть не погубила ее руками Джейн. Впрочем, случайность ли? Охотник просто не может толкнуть кого-то или задеть что-то случайно. Это не в его природе. А никого кроме охотников в баре не было и быть не могло. Хотя. Там ведь была малышка Кэт. Да не важно! Рядом с ней, Джейн, со стороны ее левой руки был Даарен, Джек, Ольга… Кевин… и  Мари! Мари была ближе всех… они все охотники, никто из них не мог ничего сделать «случайно». Или… они же все будто обезумели по поводу этого конкурса… Да нет, не может быть.  И что это было за групповое сумасшествие – стрелять в баре? Охотники не стреляют там, где нет кроликов. Охотники не стреляют там, где есть другие охотники. Они нарушили все.

Причем все, они Все нарушили Все.

Следы Черноухого шли прямо по участку, и стоило Джейн увидеть их, как все мысли о вчерашнем исчезли. Следы были крупнее, чем большинство кроличьих следов. Большинство из них терялось в траве, но Джейн смогла проследить Черноухого до одной из многочисленных полянок недалеко от дома. И где были вчера ее глаза? Но дальше следы терялись. Сама поляна была большой и заросшей густой травой. Около одной из сосен Джейн заметила небольшое, почти незаметное дрожание воздуха. Похоже, где-то здесь есть пространственный тоннель. Надо будет поискать, может пригодиться. Джейн запомнила место. Ах да. Ведь она хотела проверить вчерашнюю стрелу.  Стрелы конечно же не было. Да и вообще ничего интересного не было. Если не считать интересным невероятное количество следов Гоша. Она поговорит с ним о бессмысленности вытаптывания следов, которые могут навести на след… В следующий же раз, когда он заведет свою песню о бессмысленности 20298 кроликов… Тут охотничий адреналин, предчувствие добычи наконец начали наполнять ее. Радостное чувство молодой кошки, которой предстоит веселая игра, пришло к ней, и Джейн перепрыгнула поваленное бревно, комбез обтёк ее бодрящей второй кожей, и Джейн побежала на поиски.

Для начала надо было выбраться из зоны, где кроликов не бывает, вернее, не бывало до вчерашнего дня. Довольно быстро Джейн добежала до Шипящего леса. Он – самый ближний к Бездичному лесу, где стоит ее дом, да и дома многих других охотников. Только оттуда мог прибежать Черноухий.

Здесь костюм превратился в продолжение пейзажа, да и сама Джейн тоже. Остались только ее ноги и чувства. Нюх, слух, зрение создавали вокруг неё картину мира, служащую идеальным контрастным фоном ее будущей добыче. И добыча проявилась. Самка кролика, она была километрах в трёх от нее, не больше, судя по свежему запаху.

Джейн стала ещё тише и ещё внимательней – и наконец увидела ее. И что-то еще, что она пока не видела, но что ей не нравилось.

Джейн подкралась на расстояние выстрела. Она уже подняла лук, как вдруг крольчиха недовольно шевельнула носом и краешком уха, что-то заподозрив. Это не помешало бы убить ее, стрела быстрее кролика, но здесь что-то было не так. Животное среагировало не на Джейн.

Джейн подняла глаза и увидела чёрные глаза Клара напротив, его стрелу, нацеленную на ту же крольчиху. Вот в кого Джейн хотела бы выстрелить на самом деле, внезапно с ужасом осознала она. Человека, устроившего вчера весь этот идиотизм. Однако Джейн не издала ни звука, ни шороха. Клар встал, а крольчиха огромными прыжками ринулась наутек. Ни одна стрела ей вдогонку не полетела.

Клар же приветственно прижал пальцы к полям своей зелёной шляпы (что за странная одежда для охотника), чуть-чуть наклонился и исчез в зарослях, прежде чем Джейн успела хоть что-то сказать или хотя бы кивнуть в ответ

Охотники не охотятся там, где охотятся другие охотники. Но кто нарушил правило – она или он?

Охотиться тут же расхотелось. И это была еще одна вещь, которой с Джейн прежде не случалось, никогда. 21989 кроликов вдруг показались чем-то бессмысленным и ненужным, да просто числом. Да к тому же вероятно и недостижимым числом, как вечно объясняет ей Гош. Клар был отвратителен. Вчерашняя стрельба в баре была отвратительной. Большой черноухий кролик был отвратителен. Впрочем, нет, он не был отвратителен. Он был недостижим....

Нет, конечно, он не был недостижим. Джейн страстно захотелось найти его и убить. Минутная слабость прошла.

Весь день она бегала по лесам в поисках следов Черноухого, решив принципиально не отвлекаться ни на какие другие следы. Коих, как назло, попадалось множество. Сегодня она могла бы побить свой рекорд, одиннадцать кроликов, но в результате принесла в охотничий домик только двух. Да и тех подстрелила под конец, только ради того, чтобы не возвращаться совсем уж с пустыми руками.

Проходя мимо аккуратно подстриженной изгороди бабушки Тины, Джейн опять почувствовала, что что-то не так. Все было не так начиная со вчерашнего дня. Ну конечно, маленькая фермерша не подглядывает из своего укромного местечка. Но ведь она… Ладно, тем лучше.

Джейн сдала своих двух. Девушка-приемщица, похоже, удивилась, но Джейн не было дела до того, что думают девушки из домика. Все ее мысли теперь были о том, как выловить Черноухого. Она думала, как расставить прикормки и ловушки на поляне. Выйдя, она размышляла, направиться ли ей сразу домой для сооружения ловушек, или пройтись еще раз по поляне, или может пойти к бару и обдумать все еще раз за бокалом вина и разговором. А может, зайти в гости к Мари, она вчера вспоминала забавные вещи, о том, что было, когда всего этого не было… что-то странное. И ещё.. Может быть, она знала, кто толкнул Джейн?

Однако… Маленькая фермерша не подглядывала… Джейн подошла к фермерскому домику и незаметно заглянула через изгородь. У крылечка вышивала одна из сестер. Остальных не было ни видно, ни слышно.

Не вполне понимая, зачем она это делает, Джейн разглядывала следы у изгороди. Следы фермерских башмачков, чуть крупнее, чем детские… и еще одни – крупные, мягкие. Следы, которые мог бы оставить охотник.

Джейн пошла вдоль забора, свернула в Шепчущую рощу, дошла до Земляничных полян. То, что она искала, было здесь. Прямо ей под ноги выскочила Кэт.

– Джейн, – закричала она, – пожалуйста!, – схватила ее за руку и потащила к  дальней поляне, сбивчиво объясняя то, что сама Джейн увидела уже через минуту.

Из кустов на дальнем краю поляны выскочила сестренка фермерши в  очень странном наряде, Джейн даже показалось, что вообще без наряда. В руках у нее был огромный картонный кролик на палке. Она пробежала полметра и тут же нырнула в соседние кусты, но кролик при этом был выбит у нее из рук стрелой.

– Тиша думает, что это смешно, – сказала малышка, держащая ее за руку.

Это не было смешно. И в то же время было чертовски смешно, когда полуголая фермерша выползла почти незаметно, с ее точки зрения, из кустов, стараясь, чтобы никакие части тела не выступали над высокой травой (и постоянно выставляя их на всеобщее обозрение), ухватила картонного кролика с торчащей в нем стрелой и утащила его в кусты.

– Она сейчас выпрыгнет в другом месте, – прошептала малышка, но Джейн уже все поняла.

Она вскинула лук, стрела засвистела в воздухе, а малышка Кэт широко раскрыла восхищенные глаза и присела.

– Ты испортила мне выстрел! – Клар стоял во весь рост в десятке метров от них и улыбался с самым невинным видом, так, как будто встретил старых добрых знакомых, которые тоже пришли поиграть, например, в гольф.