Принцесса для дракона

«Что ж ты за сталь придумала, девочка, что кузнецы удивляются, – подумал Рэй и позвал дракона. – Ариан, ты что-нибудь знаешь о многослойных мечах?»

«Нашёл кого спрашивать. Мне двадцать пять лет, как и тебе. Ротана лучше спроси»

«Он бы сказал, если бы знал. Эх, мало мы с Магни поговорили, а теперь, где его искать?»

«Он Ротану нарисовал схему. Где-то в горах.»

«Постой!»

«Я тоже об этом подумал, – оживился дракон. – Что, если его отец знает о том древнем кузнеце и мече?»

«Не зря же Магни говорил о старых легендах, а мы…».

«А ты только на Алексу смотрел», – ворчливо закончил Ариан.

Возразить было нечего.

Нашлось у кузнеца и подходящее дерево для рукоятки. А также неказистая на вид, но удобная гарда для маленькой руки.

Рэй принял меч, проверил баланс. Меч немного клевал вперёд. Пришлось немного утяжелить рукоять. После этого центр тяжести встал чётко на девичью ладонь от гарды. 

Заплатил Рэй не торгуясь два золотых. Кузнец, сияя от счастья, предложил в подарок выбрать ножны и перевязь через плечо. Так что уходил Рэй с полностью готовым мечом, вот только отдать его пока было некому. 

Он был уверен, что все его спутники, кроме тех, что на постах, давно спят, даже любители помять перед сном деревенских девчонок. Но подходя к выделенному им дому, он издали увидел у входа Ротана. 

– Пойдём, – негромко сказал наставник. – Пост прихватил кое-кого.

Ротан повёл его к реке. Заметить пост с тропы было невозможно, если о нём не знать, да и тогда, чтобы увидеть, нужно хотя бы несколько шагов сделать вглубь леса. Разумеется, если речь идёт о человеке. Ариан чувствовал и различал и своих, и чужих. И это знание без слов передавалось Рэю. От дерева отделилась тень, в сумерках трудно различимая. 

– Мы завели его глубже.

– Правильно, – одобрил Ротан.

– Что за секретность? – поинтересовался Рэй.

– Этот тип из местных. В деревне семья. И пока что к нам все относятся с благоговением. 

– Понятно, настраивать хозяев против себя перед ночёвкой не стоит.

– Правильно понимаешь.

Они углубились в лес. На небольшой прогалине Рэй увидел Торна и Варди, охраняющих крепко связанного мужчину. 

Одного взгляда даже в сумерках было достаточно, чтобы понять, что перед ним не крестьянин. Не та осанка. Тем более, что в руках у Варди, стоящего рядом были арбалет и короткий ножной меч, явно отобранные у гостя.

– Что говорит?

– Говорит, что местный.

– Где ж ты был, местный, – спросил Рэй, – когда мы чампов от твоей деревни гнали? Разве это не твоя обязанность?

– В отъезде, караван сопровождал, – мрачно ответил мужчина.

«Врёт», – моментально отреагировал дракон.

– Неправда, – спокойно сказал Рэй. – Ты уж извини, но тебе не повезло. У меня способность ложь определять.

– Маг что ли?

Рэй не счёл нужным отвечать, а повторил вопрос:

– Так, где ты был?

– На охоте.

«Врёт»

– Опять мимо. 

Рэй уже догадался, с кем имеет дело. 

Сначала в деревнях появляются военные. Потом рождаются дети. Мальчишки, как правило, крепкие, в отцов. А потом приходят рекрутёры от владетеля земель, а порой и из столицы, и как гребенкой вычёсывают весь подходящий молодняк. Парней забирают с пятнадцати–шестнадцати лет. 

А оставшиеся девчонки ждут новых воинских отрядов. Круговорот юношей в деревнях. Потому как из мужчин для работы на полях остаются только малопригодные к службе. А такие не заставляют девичьи сердца биться чаще.

Лет через двадцать уцелевшие воины имеют шанс вернуться, но не всем по душе дисциплина. Кое-кто дезертирует на вольницу раньше и начинает промышлять в лесах, обзаведясь семьёй либо в родной деревне, либо в одной из тех, где какая-нибудь зазноба приворожила.  

Именно такой любитель свободы и стоял сейчас перед Рэем. Таких отлавливают и вешают, если они орудуют на твоей земле, но Рэй был не на своей. Если разобраться, то сейчас они с нарушителем законов были в одной лодке.

– Как тебя зовут?

– Одд, – после короткого раздумья ответил гость.

– Имя северных народов. Слушай, Одд, мне всё равно, чем ты занимаешься в окрестных лесах, но подозреваю, что ты не из свиты мага, который здесь стоял с гвардией.

Лицо разбойника дёрнулось. В глазах мелькнула ярость. Если бы не Ариан, для зрения которого сумерки не были помехой, Рэй, возможно, и не заметил бы.

– Нет. 

– И куда ушёл, не знаешь?

– Нет… пока нет. 

– У тебя с ним счёты.

– Какие могут быть счёты у такого как я с одним из величайших магов государства? 

А вот теперь даже без Ариана Рэй услышал ненависть в голосе разбойника.

– Это верно. Одному тебе не сладить, даже со всей твоей ватагой. 

Тот скрипнул зубами.

– Развяжите его, – неожиданно для всех скомандовал Рэй.

Разбойник уставился на него с недоверием.

– Оружие позже верну, чтобы ты глупостей не наделал. Присаживайся, Одд, – Рэй первым опустился на ствол упавшего дерева, сделав знак своим отойти. Одд был на полголовы ниже Рэя, и, позволив ему хотя бы временно не чувствовать эту разницу, Рэй делал первый шаг к доверию.

– Не знаю, получится ли у нас договориться, но я здешние леса знаю плохо. А ты, если у тебя, конечно, есть в этом интерес, без меня с магом не справишься. Но для этого нам придётся друг другу поверить. 

Одд осторожно присел на бревно, сохраняя дистанцию.

– И чем же вам насолил Светлейший? 

– Он кое-что у меня забрал. И мне необходимо его найти. 

Воцарилось молчание. 

– Я не любитель лезть в разборки между магами. Вы в конце концов договоритесь, и, чтобы никто ничего не узнал, подвесите меня на каком-нибудь дереве. 

– Я не из магов Воздуха. С ним договориться я не смогу. У меня Огонь, – на кончиках пальцев Рэя в подтверждение загорелись огоньки.

«Он расслабился», – наконец нарушил молчание, напряжённо следивший за эмоциями собеседника, Ариан.

– Хорошо. Он убил моего брата и ещё троих наших, – решился Одд.

– Как это случилось?

– Меня не было, он обратился к моему брату через человека, которому мы доверяем. И попросил об услуге. 

Рэю очень хотелось кое-что уточнить, но он знал, что наводящие вопросы очень часто не помогают, а, наоборот, сбивают желание рассказывать.

– У нас нелады с законом, – продолжил Одд. – Но часто даже законники нанимают таких как мы. 

Рэй услышал смешок Ариана. Но сам молча кивнул.

Уже совсем стемнело, и наблюдать за лицом собеседника стало невозможно, а полностью включать драконье зрение Рэй не рискнул. Пламя в глазах и вертикальные зрачки способны напугать любого, кто не сталкивался с драконами. Но ему хватало помощи Ариана, чтобы чувствовать малейшие изменения настроения. Сейчас собеседник испытывал смесь злости и горечи.

– Всех четверых нашли мёртвыми в лесу. Было у нас надёжное место, схрон. Я сам лично прошёл по следу убийц, или убийцы. След привёл к дороге. Там было три трупа гвардейцев и перевёрнутая карета. 

Рэй содрогнулся.

– Гвардейцы из свиты мага?

– Да. Я думаю, он пожертвовал своими людьми, чтобы убрать того, кто ехал в карете. А потом убрал моих людей, чтобы никто ничего не узнал.

Даже, если бы на небе было солнце, у Рэя потемнело бы в глазах. Он медленно выдохнул сквозь сжатые зубы. Этот Одд не должен понять, что его люди едва не убили Алексу. Если поймёт, порвётся тонкая нить доверия. А ему Рэю помощь человека, знающего местность, сейчас необходима. Судя по всему, он даже не знает, что в карете была девушка.

– Ты поможешь мне его найти? – голос Рэя звучал хрипло. В нём прорезались хищные нотки.

– След ведёт к границе с чампами. Как бы я ни хотел отомстить, но ты прав, мне не справиться с ним.

– Но ты собирался проследить за ним.

– Да, надеясь на случай и удачу. Если где-нибудь пути Светлейшего пересекутся с чампами, во время стычки с неизвестного направления может прилететь арбалетный болт. Маги не всесильны против обычного оружия.