Миссия

Таита знал, нутро горы представляет собой настоящий лабиринт вулканических трещин и отверстий. Камень был горячим на ощупь, его подогревала кипящая лава. Воздух стал душным и спертым, словно в кузнице, где жгут уголь.

Наконец Таита добрался до долгожданной развилки в туннеле. Главный коридор уходил прямо вниз, а меньшая ветвь резко сворачивала в сторону. Таита без колебаний выбрал более узкое отверстие. Здесь поверхность была грубой, но почти ровной. Он повернул еще несколько раз, и в конце концов оказался в другой пещере, освещенной красноватым, словно из печи, пламенем. Но даже этот колеблющийся свет не мог пронизать все огромное подземное пространство. Таита посмотрел вниз и увидел, что опять стоит на краю глубокого кратера. Далеко внизу под ним кипело озеро огненной лавы. Ее поверхность, клокочущая и пузырящаяся, то и дело взметала вверх фонтаны расплавленного камня и искр. Жар так ударил в лицо, что Таите пришлось закрыться руками.

Из отверстия высоко над головой кипящая лава всасывала порывы ветра. Воздух ревел и с такой силой тянул за одежду, что Таита пошатнулся, с трудом удерживаясь на месте. Впереди через бурлящий котел был перекинут скальный мостик. В середине он проседал, как провисающий веревочный мост, и был так узок, что два человека не могли бы пройти по нему плечом к плечу. Таита заткнул за пояс полы одежды и ступил на него. Ветер, ревущий в пещере, изредка стихал и часто и внезапно менял направление. Он потащил Таиту назад, затем толкнул вперед. Не раз он едва не сбивал мага с ног, и Таита, удерживая равновесие, размахивал руками на самом краю пропасти. Наконец ему пришлось встать на четвереньки. Таита пополз, а когда над ним пролетел особенно сильный порыв, прижался к поверхности мостика и вцепился в нее. И все время внизу кипела и пузырилась лава.

И вот маг увидел впереди дальнюю стену пещеры, еще одну почти отвесную стену камня, и пополз к ней, но вдруг, к своему ужасу, увидел, что последняя часть каменной перемычки откололась и упала вниз, в огненный котел. Между концом перемычки и дальней стеной пещеры зияла брешь шириной в три шага взрослого человека. Таита подошел к краю и посмотрел на противоположную стену. В ней виднелось небольшое отверстие.

Из воспоминаний Эос он знал, что ведьма уже сотни лет не проходила этим путем. При ее последнем посещении перемычка была цела. Эта ее часть обрушилась сравнительно недавно. Эос об этом не знала, поэтому он и не ожидал встретить это роковое препятствие.

Таита немного отошел назад, сбросил сандалии, снял с плеча корзину и отшвырнул. Сандалии и корзина перевалились через край и упали в огненное озеро. Таита знал, что на возвращение у него нет сил, поэтому придется идти вперед. Он закрыл глаза и выровнял дыхание, затем собрал остатки физических сил и подкрепил их всей своей умственной и психической энергией. Присел, как бегун на старте марафонской дистанции. Подождал, пока уляжется яростный порыв ветра. И в наступившей на мгновение тишине бросился бежать по узкой тропе, наклонившись вперед и высоко подскакивая. Прыгнул в пустоту и в то же мгновение понял, что не долетит. Внизу его ждал котел.

Но тут снова взревел ветер. Он изменил направление и удвоил силу. Теперь ветер дул Таите в спину. Он проник под одеяние мага, раздул и швырнул вперед. Но и этого оказалось недостаточно. Таита ударился нижней частью тела о стену и едва успел ухватиться за края отверстия. И повис, держась только на руках, свесив ноги в пропасть. Он попробовал подтянуться настолько, чтобы упереться локтями в край отверстия, но смог лишь немного приподняться и снова повис на вытянутых руках. Таита отчаянно пытался нащупать босыми ногами какую-нибудь опору в стене, но камень был гладкий.

Внизу из котла поднялся фонтан лавы. Прежде чем он упал, раскаленные частицы обожгли Таите ноги. Боль была нестерпимой, и он закричал.

– Таита!

Фенн почувствовала его боль и позвала его через эфир.

– Помоги!

– Я с тобой, – ответила она. – Всей своей силой – сейчас!

Боль подстегивала. Таита потянулся вверх, так что едва не лопнули сухожилия, и постепенно, страшно медленно, начал подниматься. Его глаза оказались на уровне отверстия, но дальше подниматься он не мог. Руки грозили вот-вот отказать.

– Фенн, помоги! – снова воскликнул он.

– Вместе! Давай!

Он почувствовал приток сил от Фенн. Медленно подтянулся и наконец перенес одну руку через край. Повис на мгновение и снова услышал ее призыв:

– Еще раз, вместе, Таита! Давай!

Он рывком приподнялся и перебросил вторую руку. Она отыскала опору. Теперь, когда обе его руки были в отверстии, к нему вернулось мужество. Не обращая внимания на боль в обожженных ногах, Таита подтягивался, пока верхняя часть тела не перевалилась через край. Тяжело дыша, он заполз в пещеру. И долго лежал, собираясь с силами, пока наконец не смог сесть. Тогда он посмотрел на свои ноги и увидел ожоги. Оторвал кусочки лавы, которые еще липли к подошвам; они отделились вместе с кусками плоти. На икрах вздувались пузыри, полные прозрачной жидкости. Боль была мучительной, но усилием воли Таита заставил себя подняться и побрел в глубину пещеры. Ступни горели, на камне оставались кровавые следы. Свет из огненного котла снизу освещал ему дорогу.

Туннель очень недолго шел ровно, потом начал спускаться, и красноватый свет померк. В его последних отблесках Таита увидел полусгоревший факел, торчавший из щели в стене. Факел оставила здесь в свое последнее посещение Эос, очень давно. Таита подумал, что ему нечем его зажечь. Но потом вспомнил про силу, которую отнял у ведьмы, протянул к факелу руку, нацелив указательный палец на обгорелый конец, и сосредоточил психическую энергию.

На вершине погасшего факела появилась светящаяся точка. От нее поднялась тонкая спираль дыма; неожиданно факел вспыхнул и осветил все вокруг. Таита взял его из щели и, держа высоко над головой, заковылял так быстро, как только позволяли обожженные ноги. И вышел к началу очередного наклонного туннеля. Этот туннель тоже представлял собой лестницу, но камень не вытерт, на стенах – следы зубил каменщиков. Таита двинулся по нему, однако ступени казались бесконечными, ему часто приходилось останавливаться и отдыхать. Во время одной из таких остановок он понял, что слышит низкий рокот, ощущает дрожь воздуха и камня, на котором сидит. Звук не был постоянным, он то усиливался, то ослабевал, подобно биению гигантского сердца.