Отец Пепла

Путь центуриона лежал к большому промышленному комплексу, состоявшему из множества уродливых прямоугольных зданий, покрытых трубами как застывшей паутиной. Не сбавляя скорости, он лбом снёс врата и понёсся к самому большому зданию, из врат которого полыхали белые вспышки. Шагавшего навстречу техноголема Атмос сбил с ног, выплюнул в личину магму и продолжил путь.

Ворвавшись в большой цех, он увидел небывалое: огромные механизмы, на которых множество железных рук собирали техноголемов по кускам, словно детские игрушки. Шипели паровые котлы, стояла влажная духота, проворачивались шестерни с цепями передачи, а надо всем этим с возвышенной платформы наблюдали гномы.

Намереваясь всё здесь порушить, центурион-примипил сделал шаг, но был одёрнут:

«Нет. Я хочу всё это себе. Останови сборку, но не разрушай конвейер».

Лестницы, привинченные к стенам, не выдерживали его массы, и Атмос начал карабкаться, вонзая когти в камень. Сквозь гул работающего цеха он слышал испуганные крики, и это подпитывало азарт полубога. Он смог перепрыгнуть со стены на одну из огромных железных рук, удержался на ней, затем перебрался на громадную установку из множества поршней и шестерней с паровым котлом в основе, а с неё, кое-как, тяжёлым прыжком достиг края платформы. При этом он снёс часть застеклённых внешних перегородок и чуть не сорвался на конвейерную ленту. Взгромоздившись наверх, Атмос оказался среди рычагов, манометров, панелей с мерцающими рунами. Здесь было достаточно просторно даже для него, хотя все гномы сбились у дальней стены и пытались открыть заевшие металлические двери. Только женщина не испугалась, высокая человеческая женщина, красивая, черноволосая… Что она делает?

Она закончила речитатив, сложный узор световых линий вокруг неё мигнул и погас, а левая штанина брюк из грубой ткани, распалась вместе с рабочим башмаком, оголив ногу, по которой в металлических желобках носились индиговые искорки. Оттолкнувшись, магесса нанесла удар с разворота, при этом её левая нога распахнулась несколькими фарфоровыми лепестками, обнажая скрытый до поры артефакт-накопитель. Поток разрушительной энергии сорвался с кристалла-излучателя, ударил по Атмосу и всему, что оказалось позади него. Часть цеха перестала существовать, однако, полубог ощутил только освежающее касание ветра. Он подслеповато щурился, пока приятное чувство не иссякло, а потом стал медленно наступать. Из глотки доносился низкий гулкий смех.

После заклинания волшебница не могла даже попытаться убежать. Фарфоровые сегменты-лепестки, составлявшие кожух боевого артефакта, медленно смыкались, но сама нога превратилась в тяжёлый неловкий костыль, норовивший оскользнуться. Ужасные когти Атмоса приблизились к ней, но прежде чем был нанесён обезглавливающий удар, в голове примипила прозвучало грозное:

«Нет».

Дух Атмоса будто схватили за загривок и вырвали из тела. Он оказался рядом, но лишь в роли безмолвного наблюдателя, не владеющего собственным телом.

Оказавшись на пороге смерти, Шира с отчаянием поняла, что к ней нельзя было быть готовой.

Когда начался этот кавардак, она поспешила исполнить свои обязанности, потому что таков был долг всякого честного гнома, или, пускай даже человека, но взращённого среди гномов. Она запустила сборку, направила машины оборонять город, но враг оказался слишком силён, безумно, несправедливо, чрезвычайно силён. Она даже применила своё скрытое оружие, способное если не убить, то хотя бы ранить архимага. Увы, эта жуткая громадина архимагом не являлась и… и похоже, что она обладала полным иммунитетом к магии. Как и положено дракону.

Чудовище надвинулось, от него тянуло жаром, пахло смертью и раскалённым камнем, когти, похожие на лезвия кос, потянулись к ней, и, прежде чем умереть, она таки смирилась. Всю жизнь следуя за своей Путеводной Нитью, Шира пришла сюда и сейчас. Отец гордился бы ею… Отец, мама…

— Шираэн Дольф эаб Гурдвар.

Услышав своё полное имя, магесса вздрогнула, но через миг поняла, что ещё жива. Медленно, страшась, она приоткрыла глаза, — чудовище нависало над ней, громадная пасть с челюстью-ковшом была приоткрыта.

— Отзови свои механизмы.

Шира, не шевелясь, пыталась измерить свой собственный магический запас, какие ещё артефакты были при ней, когда она поспешила под землю, на завод? Сейчас и телепортатор не помог бы, вокруг города много анамкаровых жил, да и бросить родных она не смогла бы. Но что есть? Что из этого набора артефактов помогло бы… Откуда эта тварь знала её имя?

— Твои помыслы открыты мне, как и твои шансы на успех — несуществующие. Отзови машины немедленно.

— Невозможно… — дрожащими губами ответила Шира, находя в себе силу воли для того, чтобы выпрямиться и посмотреть в глаза этому уродливому куску камня. — Техноголемы получили приказ и будут исполнять его, пока не победят, или пока не будут уничтожены, так написано в их шемах.

— Ты лжёшь. Если приказ был дан, то его можно и отменить.

— Если догнать и сделать это вербально…

— Ты лжёшь, — повторил гигант, — и моё терпение тает. Лишь память о том, как ты помогла мне в прошлом, ещё сдерживает… Сейчас мои легионеры срывают крышу с дома, где живут твои родители… Их нет.

Она не понимала, что плела эта тварь, какая помощь? Когда⁈ Однако же это перестало быть важным, когда речь зашла о её, Ширы, доме.

— Ты спрятала их? Похвальная расторопность. Хм… Где же? Где спрятать настоящую ценность? В банке? Нет, это место для бесполезного металла и камней, а настоящее сокровище, семья… Её надо держать ближе к себе… Сейчас двести моих легионеров ринутся обыскивать завод, они сорвут крыши и разрушат стены, они найдут твою семью, Шираэн Дольф эаб Гурдвар.

Снаружи стали раздаваться хлопки множества пар крыльев, громкие голоса, вой рассекаемого воздуха, они постепенно заглушали даже работу конвейера и Шире стало ещё страшнее, хотя вот только что она не верила в возможность подобного. Вот сейчас они действительно набросятся на промышленный комплекс, всё здесь уничтожат, всех убьют и… Она закричала в отчаянии:

— Это невозможно! Техноголемы экранированы свинцовым слоем, чтобы работать в условиях астральной пустоты! Приказы можно отдавать только вербально!