Однажды в октябре

– Интересно, – сонно размышляла вслух Диди, нервно крутя в руках очки, за которые в школе ее дразнили ботаничкой, – в этом лесу водятся волки? Надеюсь, что нет. Я не умею от них отбиваться. Правда, водитель повел себя странно, когда я сказала, куда мне… И он был весь увешан какой-то дрянью… Амулеты? Если лес зачарованный, это многое объясняет.

Девушка вяло взмахнула в воздухе рукой, и бледные пальцы оставили за собой еле различимый призрачный след. Серебристо-белая пыльца на миг зависла в воздухе и растаяла.

Разумеется, дочь мага и феи обладала волшебными силами. Правда, толком развиться они не сумели. В школе пресекались любые попытки пользоваться магией. Магию считали злом – а все из-за серий жестоких убийств.

В городке со странным названием Арнокс, где Диди и жила с самого рождения, завелось сразу несколько ужасных чудовищ. Причем не каких-то там драконов или единорогов – тех истребили много веков назад. Теми чудовищами были люди. Люди, мутировавшие в монстров. Они отправили на тот свет нескольких одноклассников Диди, нарушивших комендантский час, и учителя не на шутку всполошились, напрочь отказывая ученикам выходить за пределы школьного двора без сопровождения. После того, как опасности едва не подвергся наследный принц королевская семья Хексерайа запретила магию как таковую, опасаясь, что кто-то еще обратится в монстра, и все волшебники перестали колдовать.

Учителя же, да и директор школы, боялись, что такое произойдет с единственной волшебницей в интернате. Ситуацию усугубляло еще и то, что Дидиана родилась тридцать певого октября – в самый Хэллоуин. То есть, разумеется, она, и только она, озлобится скоро на весь свет и пойдет бесцельно убивать, да так, что полиция ни за что не поймает. Из того же страха от Диди отвернулись все одноклассники, а в каникулы, когда все ехали домой, и она одна оставалась в школе, Дидиана чувствовала себя особенно одиноко.

Что бы они сказали, узнав, что она теперь живет в домике посреди леса?

Теперь Диди позволила себе улыбнуться и весело рассмеялась. Смех прозвучал дико и чужеродно в старых покрытых паутиной обломках и царстве пыли.

Диди напомнила себе, как утешалась, когда мать уехала, не сказав ни слова. И как продолжала выглядеть невозмутимо спокойной и не пускать ни слезинки, когда сообщили о смерти отца и даже заставляли ездить на опознание – разорванные окровавленные конечности Потирона до сих пор вставали перед ее взором, стоило закрыть глаза. Диди так и не поняла, зачем на такое заставили явиться семилетнего ребенка, но она тогда даже не плакала. То ли не могла, а то ли и не хотела.

И сейчас не заплачет.

– В таких домиках всегда живут призраки, – в полусне проговорила Дидиана, уже закрывая глаза. – И ко мне посреди ночи придет кто-нибудь такой… Или пугало во дворе оживет. Или заявятся в гости те монстры из города…

Она откинулась на доске и заснула.

К ней в кошмар, действительно, закрался призрак – но не призрак дома, а хорошо знакомая девушке невысокая тучная женщина в очках. Она постоянно к ней являлась, а Диди мечтала, чтобы это воспоминание в безвкусной плиссированной юбке, наконец, умерло окончательно…

Но не прошло и часа, как ее разбудил вой.

Диди вскочила, как ошпаренная, и нервно заозиралась.

То есть тут есть волки?! Черт возьми! Она мечтала о компании привидений, а не…

Диди дрожащими руками раскрыла чемоданчик и достала оттуда маленькую бутылочку с розовой жидкостью и мешочек с черным порошком. Первая вещица осталась от матери, вторую на первый день рождения в школе присылал отец. И то, и другое – для самозащиты, но если порошок просто усыпит врага – а при большой дозе убьет мгновенно, – то одной капли жидкости на тело жертвы хватит, чтобы наблюдать его поистине страшные мучения.

Черные маги испокон веков ценили свое время и не пытали. Никого. Никогда.

Феи всегда обожали долгое, длительное веселье. А что может быть забавней врага, что корчится в агонии?

Вой и лай становился все ближе. Диди с бешено бьющимся сердцем выскользнула из дома и тут же споткнулась обо что-то.

В темноте было сложно разглядеть, что это – коряга или камень, но, нагнувшись, девушка задохнулась от ужаса.

Это была туша мертвого волка. И еще с десяток таких же еще теплых трупов покрывали весь дворик домика и территорию за забором мерзким ковром. Диди похолодела, но мужественно повернула ближайшего волка к себе мордой и отпрянула.

Шея животного была прокусана мощными зубами, и из раны кто-то безжалостно выпил кровь.

Вампир?

Нет, это невозможно. Вампиры – тоже магия, а магия запрещена…

В городах. Но кто сказал, что монстры не живут в лесах?

Диди услышала у самого уха глухое горловое рычание и медленно обернулась. На нее смотрело, не мигая, пустыми стеклянными глазами существо, похожее на помесь крокодила и одичавшей собаки. Из громадной зубастой пасти виднелся длинный узкий язык, похожий на змеиный, и капала зеленоватая слюна. Когтистые задние лапы твердо стояли на земле, а тонкие и цепкие передние норовили схватить девушку за руку и оставить на коже красный след.

И все же он не походил ни на одного из монстров-мутантов, убивавших людей в городе. Диди поймала себя на мысли, что это чудище даже кажется ей милым… Оно ведь не нападает на нее. Да, оно покончило с волками, но… кто сказал, что волки не пришли, чтобы съесть ее же?

Тетка каким-то образом жила в лесу. В лесу, где водятся дикие звери.

Она была темной феей.

Но не стала бы она отбиваться от медведей и волков самостоятельно, правда же? Значит, у нее был кто-то вроде приспешника. И этот приспешник – верный и преданный, – видит в незнакомой ему шатенке в черном свитере реальную угрозу.

– Прежняя владелица домика, Индина, это сестра моей бабушки по матери, – осторожно сообщила Диди, боясь, что зверь бросится на нее и растерзает. Она подозревала, что на такое странное существо ни порошок, ни жидкость не подействует. – Она… Ее больше нет. Теперь тут живу я. Меня зовут Дидиана Потирон-Кельбиос. А… эм… вас?

Существо недоверчиво уркнуло и старательно ее обнюхало. Диди боялась пошевелиться, но неуверенно продолжила:

– Знаете, можете звать меня просто Диди. Или Ди. Так… так еще короче.

Зверек положил свои тяжелые передние лапищи ей на плечи и пристально поглядел в глаза.

– У тебя глаза моей госпожи.

Диди моргнула.

– Что?

– Я сказал: у тебя глаза цвета болотной тины и звездного неба. Такие есть только в роду моей госпожи… Она умерла?

Голосок у зверька был высокий и тонкий, а слова он бросал чисто и быстро, как мелкую гальку в воду. Было забавным, что у такого грозного и страшного животного такой писклявый голос.

– Да, – коротко кивнула девушка. – Ее похоронили далеко отсюда. Она…

– И ты теперь тут хозяйка?

– Ну… да. Думаю, да.

Зверек прильнул к ее ногам.

– Значит, теперь ты моя юная госпожа. Приказывай, все исполню…

– Ты не сказал, как тебя зовут, – нерешительно напомнила Диди. – Назови свое имя.

Существо быстро склонила голову, словно раздумывая.

– Это приказ?

– Ну… да.

– Чупакабра.

– Та самая, что выпивает кровь у скота и пугает зевак? – изумилась Диди, вспоминая громкие репортажи об этом монстре. Он наделал еще больше шума, чем убийцы людей. Но сам факт того, что последних он никогда не обижал (вроде), заставил девушку чувствовать себя увереннее. К тому же, в ней проснулся живой интерес любого конченного ботаника – но чуть менее здоровый. Этот интерес тоже пугал ее одноклассников когда-то. – Это же… невероятно! И откуда ты взялся? В смысле… взялась? Ты вообще девочка или мальчик? У тебя большая семья?

– Чупакабра создан магией моей госпожи, – пропищал Чупакабрик так, как будто это было очевидно. – Чупакабра не «он» и не «она». Чупакабра нечто… среднее. А что такое семья?

– Погоди, – нахмурилась Диди, поправляя очки. – То есть ты всегда был совсем-совсем один? Просто слуга и охранник тети?