Однажды в октябре

– Ему пришлось прожить так не одну сотню лет, – продолжила Куки. – А потом, лет пять назад, Хексерай буквально наводнили странные существа или проклятые люди…

– Или жертвы обстоятельств, – глухо проронила Лайма.

– М-м-м… – тактично протянула Куки. – В общем, он протянул нам всем руку. Всем, включая Коко, и… это стало его ошибкой.

– А этот Коко… Что я конкретно должна буду сделать? – спросила Диди.

– Остановить, – отозвалась та. – Для этого нужно стать чем-то подобным с Коко и понять не только чудовищ вокруг, но и чудовище в себе. Помочь в этом может только Джек.

– Никому Коко не доверял так, как ему… – подтвердил Чупакабря. – Но даже Джек считает, что творить подобное с городом – это слишком…

– Подобное? – недоуменно повторила Диди, и включенный Лаймой телевизор дал самый красноречивый ответ, какой можно было представить.

На основном канале Хексерайа шли новости. На экране показали леденящую душу картину – по национальному парку Арнокса бегали живые пугала. Отталкиваясь от земли палками и взмахивая руками, прикрепленными к крестовине, они кричали, как кричат, умирая, коршуны. Одинаковые вырезанные на тыквенных головах лица исказились от злости.

– Коко в городе! – визгливым голоском вещала корреспондентка. – Очевидно, он взялся уничтожить наш мир и нарушить самый важный в наших краях закон…

Лайма выключила телевизор и лениво повернулась к Диди:

– Еще вопросы?

– Нам надо поскорее взяться за твое обучение, – встревоженно заметила Куки. Чупакабрик согласно закивал:

– Сделать из тебя идол и магичку – что сложного?

Диди фыркнула. Еще позавчера она была никому не нужной сиротой. Вчера стала хозяйкой монстра-кровопийцы и домика посреди леса. А уже сегодня она оружие в руках ненормальных.

Самое забавное в этом то, что Диди добровольно пошла на это. И, будь у нее выбор раньше, она бы согласилась быть оружием, не раздумывая.

– Довольно болтовни. Нам надо к Джеку, – серьезно напомнила Лайма. – Пошли.

– Куда? – нахмурилась Диди. – Если ты не забыла, мы насилу оторвались от полиции.

– В лес есть и короткая дорога, – усмехнулась Лайма и брызнула зеленой жидкостью из маленького флакона на входную дверь.

– Что это? – не поняла Диди.

– Эликсир, – объяснил Чупакабрик. – У прежней хозяйки тоже такой был. У всех волшебных и проклятых есть такой. Он нужен, чтоб добраться до Джека.

Лайма толкнула дверь, и Диди глазам не поверила.

За дверью шелестел рыжими и золотыми кронами лес.

Лайма перешагнула порог и кивнула спутникам:

– Так что? Идете?

Глава 6

– Брукса не согласилась. Алкук пока… в раздумьях. Катрина не хочет участвовать, но так даже лучше. Согласись она перейти, скажем, на их сторону, для нас это было бы плачевно.

– Кто еще?

– Еще согласна Ветала. А большего нам и не нужно.

Прохладный ветер трепал деревья опустевшего городского парка. Розовеющее небо подернулось свинцовыми облаками. И на фоне этой воздушной красоты казалось жутким видеть мужчину с головой-тыквой напротив нежной и миловидной девушки.

Впрочем, никто и не видел.

Все, кто тут побывал, превратились в пугала. А остальные сочли разумным сюда и не соваться.

Коко, прищурившись, соскользнул с ветки и в одну секунду оказался рядом с Хэгс. Новое тело – тело молодой невинной девушки с голубыми глазами, – ей невыразимо шло. Красные волосы – такие же, как ее истинное обличие, состоящее из одних только мышц, – падали на хрупкие плечи.

Разумеется, при виде такой красоты никому и в голову не придет, что перед ним сама Бу-Хаг. Вампир, безжалостно пьющий не кровь, а дыхание.

Вампир, который по уши влюблен в Коко.

И из которого он сам выкачивал все соки.

Коко резко притянул ее к себе и жестко впился в губы своим пустым тыквенным ртом.

– Джек не решился меня поддержать, – прошептал он, отстраняясь. Хэгс на секунду показалось, что она увидела за искаженной злобой мордой тыквенного монстра что-то большее. Что-то, роднившее его с человеком. Слезы?..

– Он еще пожалеет об этом, – уверенно заявила Хэгс. – И плевать, что у них там есть какой-то маг, кото…

– Маг?! – взвизгнул Коко, отталкивая ее. – Какой, к черту, маг?! Да я же нарочно вызывал духов, будил вампиров, накладывал на вас на всех проклятия и проклял себя самого, чтобы магию запретили! Чтобы не осталось волшебников, которые помешают мне подчинить всех! Я все просчитал! Откуда тут взяться магу?!

– Рина говорит, он шоумен, фокусник, гастролирует по миру и уже сто лет не бывал в Хексерайе, – фыркнула Хэгс. – Катрина сказала, когда я ей перезванивала… – Она снова подошла к замершему Коко и нежно взяла за тыкву-голову. – Еще не все потеряно… Остался Бугимен. И Подкроватный Монстр. Они тоже согласились, ты знаешь?

– Тоже неплохо, – равнодушно отозвался Коко. – Думаю, этого «мага» скоро отправят к Джеку. Пусть Бугс заберется куда-нибудь и все узнает. И этого… кроватника с собой возьмет.

– Конечно, любимый, – с готовностью закивала Хэгс. – Все, что скажешь.

Вырезанный пустой рот Коко растянулся в кровожадный оскал, и он провел ладонью по ее щеке.

– Не подведи, тыковка.

***

Диди огляделась. Лес, подернутый паутинками тумана, невесомыми и белесыми, как фата невольной невесты, из золотого плавно сделался серым и пустым. Деревья, понатыканные, как спички, голые, как зимой, тускло поблескивали серебристыми стволами. Ноги тонули в высокой густой траве, мокрой, словно после дождя. Мимо пролетали крупными стайками серые ночные мотыльки.

– Ты идешь? – окликнула ее Лайма. Девушка вздрогнула. Брукса, Алкук и Чупакабрик были уже на несколько метров впереди.

– Я не узнаю этих мест, – призналась Диди.

– Дом госпожи меньше, чем за сотню шагов отсюда, – ухмыльнулся Чупакабря. Диди недоуменно обернулась и увидела за спиной обычный осенний пейзаж.

– Но… как же это…

– Чаща Забвения, – подсказала Куки, незаметно подходя к ней.

– Что?

– Эта часть леса называется Чащей Забвения, – пояснила Лайма, тоже устремляя взор на золотые липы и рыжие сосны. – Люди очень боятся подходить к лесу близко, потому что боятся заблудиться и забрести в Чащу Забвения.

– Когда-то тут жили предки нынешних фей, – добавила Куки. – Здесь время останавливается. В отношении примерно триста шестьдесят пять к одному.

– То есть один день здесь равен году в Хексерайе? – уточнила Диди.

– Наоборот, – поправила Лайма. – Год здесь – это сутки там. Дом Индины недалеко от границы двух временных миров. Тут самое интересное: где-то в подвале дома есть волшебное зеркало. Оно может переместить тебя туда, куда тебе нужно. Это касается как места, так и времени…

– Времени? Можно переместить даже в прошлое? – вздрогнула Диди.

– Нет, – покачала головой Куки. – Все немного сложнее. Это не машина времени. Но с его помощью ты имеешь возможность сама выбрать, какая скорость времени будет внутри домика. Твой год будет равняться целому веку или одной секунде. Или, наоборот, долгий год Хексерайа мелькнет для тебя единой минутой.

– Дом старый, почти развалился, там нет мебели, подвала и зеркал там тоже нет! – отчеканила Диди, не скрывая горечи.

– О, Индина любила розыгрыши, – усмехнулась Лайма. Диди нахмурилась:

– Что?

– Это наверняка простенькое заклинание, – ответила Куки. – Чтобы тебя запутать. Или прибавить трудностей…

Диди повернулась к Чучику:

– А ты чего молчал?!

– Прежняя госпожа не пускала Чупакабру в дом! – заныл тот, поджав хвостик.

– Ну, и зачем мы здесь? – нахмурилась Диди.

– Ты пробудешь здесь год или два, – сурово произнесла Лайма. – Это время займет твоя подготовка. Хотя… Может, и не два. Возможно, три, пять или…

– Но ты сказала, у меня высокий уровень магии! – задохнулась от гнева Диди.

– Да. Но ты не готова к схватке с Коко. Не сейчас.