Куртизанка

— Как её зовут? – спросил Аргайл, больше не глядя на сцену. Он не собирался выдавать свой интерес.

— Мадлен Элена Лучини, — произнёс губернатор задумчиво, — у вас хороший вкус.

Кестер бросил короткий взгляд на девушку, затем на дядю и снова на сцену. Тень понимания скользнула в его глазах.

— Я не говорил, что она меня заинтересовала, — Аргайл недовольно повёл плечом. – И, в конце концов, мне обещали, что я смогу поесть.

— Простите, — губернатор мгновенно отвернулся от сцены, вспомнив, кто сидит рядом с ним, — Жоржетта, поторопи людей, — обратился он к секретарше и, не дожидаясь, пока та встанет, чтобы выполнить приказ, обернулся к Аргайлу. – Я мог бы сделать для вас что-нибудь ещё?

— Пока ничего, — Аргайл пожал плечами и снова посмотрел на девушку, продолжавшую играть.

В зале, кроме них, никто не разговаривал, и Аргайл тоже решил какое-то время помолчать.

Затем принесли обед, и он принялся за еду, запивая отбивные весьма приличным и явно не местным вином. И только когда звуки музыки смолкли, а девушка, поклонившись, направилась в зал, губернатор обратился к нему.

— Мне было бы очень неловко тревожить вас по таким пустякам, тем более вы, должно быть, ещё не успели отдохнуть, — сказал он, наблюдая, как Эван кладёт в рот последний кусок, — но я давно пытаюсь дозвониться до вашего секретаря, чтобы обсудить с вами вопрос о поставках…

— Гордон, — оборвал Эван его едва начавшуюся речь, и губернатор тут же замолк. – Вы разрешите называть вас так? Видите ли, я простой человек и не очень люблю разнообразный высокопарный трёп.

— Само собой… — прошептал губернатор и торопливо кивнул.

— Так вот, Гордон. Я не обсуждаю за ужином дела. Моё время слишком ценно, а я слишком жаден, и мне хочется оставить немного для себя.

— Но тогда вы наверняка согласитесь посетить меня завтра в моей резиденции…

— Я подумаю, — Эван кивнул. – А сейчас простите меня, я бы хотел немного отдохнуть.

Он встал и, нашарив взглядом арку, ведущую в соседнюю залу, двинулся туда.

Элен поздоровалась с несколькими гостями, которых знала достаточно хорошо, и, обменявшись приветствиями ещё с десятком тянувшихся к ней незнакомых людей, едва заметно отряхнула руку, зудевшую от их поцелуев. Чужих, особенно грубых, прикосновений она не любила. Ничего с собой поделать не могла — хоть Жоэль и предлагала ей множество способов избавиться от предрассудка, но каждое касание чужих пальцев или губ по-прежнему проходилось по её коже наждаком.

— Вы чудесно играли, — услышала она голос одного из сидевших за боковым столом. Окинув взглядом компанию из четырёх мужчин, она не узнала никого, однако знаки отличия на левой половине груди у одного из них говорили о том, что перед ней офицер космических войск. Военных Элена не очень любила, но тем не менее, изобразив вежливую улыбку, подошла к столу.

— Благодарю… капитан, — произнесла она. Небольшая пауза потребовалась, чтобы разглядеть прикрытый рукой приятеля эполет.

— Меня зовут Пьетро Таскони, — капитан протянул руку и крепко, будто насмехаясь над телосложением девушки, которая на его фоне казалась тростинкой, стиснул узкую ладонь Элены. Грубо притянул к губам и надолго задержался в поцелуе. – Присядьте, выпейте с нами. Мы вас не обидим.

«Корсиканцы? Здесь?» – пронеслось у девушки в голове, но вслух Элена этого не произнесла.

Вместо этого она вскинула бровь.

— Обидите? Меня? Боюсь, капитан Таскони, вы слишком давно не были на берегу и слишком плохо помните, как здесь ведут дела.

— Вы правы, давно, — Пьетро окинул фигуру Элены жадным взглядом, будто бы уже раздевал её, — и очень голоден, надо сказать.

— Боюсь, что этот вопрос вам нужно решать не со мной. Я не официантка.

— Я просто думал, что вы, возможно, захотите разделить с нами обед, — Пьетро обвёл рукой своих друзей. — У нас сегодня праздник, — добавил он. — Я вернулся из очень далёких миров.

Элена колебалась. Будь это другой вечер она, скорее всего, выпила бы хотя бы бокал вина. Но её не оставляло чувство, что здесь, среди гостей, её ждёт кто-то ещё. Она даже, кажется, видела его глаза — когда садилась за Жоэльль. Но теперь не могла отыскать его среди людей, заполнивших зал.

— Простите, — сказала она и легко улыбнулась, — но я устала играть и хотела бы немного прийти в себя.

Она развернулась было, чтобы уйти, но тут же с удивлением обнаружила, что её запястье сжимает чья-то ладонь.

— А мы хотели бы, чтобы ты осталась.

Элена развернулась и столкнулась с горящим взглядом чёрных глаз, смотревших прямо на неё.

— Матео!

Один из друзей Пьетро, удерживавший руку Элены, на секунду ослабил хватку, услышав голос капитана, и, пользуясь случаем, Элена вырвала руку.

— Хотеть не вредно, — сухо сказала она. — Привыкайте получать отказ. Услышите его ещё не раз.

— Ты в самом деле хорошо играла, — услышала она у самого уха голос Ливи и, обернувшись, увидела, что та наблюдает за ней стоя у стены. Элена улыбнулась и благодарно кивнула, но тут же Ливи продолжила: — только в следующий раз выше поднимай правую ладонь, запястья было не разглядеть.

— Хорошо, — Элена кивнула и, тут же кинув короткий взгляд на капитана и его друзей, вполголоса спросила: — Что корсиканцы делают здесь?

Ливи пожала плечами.

— Их пригласил губернатор. Говорят, Таскони хотят сменить гражданство, а МакКензи положил взгляд на их промышленный концерн. К тому же, это наши герои, — Ливи едва заметно усмехнулась. – Таскони только что получил медаль за освоение двадцати планет. И его отец выходит в парламенте на третий срок. Так что мальчика нужно уважать.

— Теперь мы будем лебезить перед корсиканцами?

— Теперь мы будем уважать точку зрения господина МакКензи. В конце концов, Манахата принадлежит ему.

— Да пусть бы подавились своим гражданством, — Элен поморщилась, — мне всё равно. Но они не умеют себя вести – сразу видно, южане. Дикарская кровь.

Ливи улыбнулась.

— Если ты предпочитаешь северян, — сказала она, — то тебе сегодня повезло.

Она легко кивнула в сторону столика, за которым в одиночестве сидел мужчина с каштановыми волосами и с постным лицом. По телу Элен пробежала дрожь. Этого клиента она приметила уже давно – когда ещё только начала играть. Мужчина был ещё молод – хотя и мальчишкой его явно было уже не назвать. Его широкие руки медленно перебирали карты, и Элен невольно отметила, что кожу его покрывает едва заметный желтоватый загар – как бывает у тех, кто слишком много времени проводит в рубках кораблей, под прямым излучением звёзд.

— Кто это? – спросила Элен шёпотом.

— У тебя хороший вкус, — с усмешкой ответила Ливи, — это Эван Аргайл.

— Тот?!

— Тот, — Ливи кивнула. – Только не разевай рот — похоже, ему не нужен никто.

Элена закусила губу.

— Я подойду? – спросила она.

— Попробуй, — Ливи наморщила курносый нос, но этого Элена уже не увидела. Она отвернулась и шагнула вперед.

ГЛАВА 3

— Добрый вечер.

Эван невольно поднял взгляд от карточной колоды, заслышав мелодичный голос совсем рядом с собой.

— Вы один? Можно присесть?

Не дожидаясь ответа, девушка, недавно игравшая на Жоэльле в большом зале, опустилась на стул.

Аргайл проследил, как она ровно опускается вниз и как ложится на стол её изящная рука, так что спина остаётся безупречно прямой, а белое запястье с остЖоэль косточкой, к которой так и хотелось прикоснуться губами, оказывается на самом виду.

— Вообще-то, я не разрешал, — сухо произнёс Аргайл.

И без того большие глаза девушки расширились ещё сильнее.

— Простите, — сказала она. – Но вы выглядели таким грустным. Я надеялась, что смогу немного вас развлечь.

— Здесь многие думают, что могут меня развлечь, — не отводя взгляда от девушки, Эван откинулся назад. – Меня уже пытались развлечь. Одна полногрудая брюнетка очень настойчиво предлагала мне нарисовать мой портрет... без штанов. Скажите, вы умеете рисовать?