Охота на инфанту

— Вот именно для этого, дорогая сестрица, тебе бы пора уже определиться с мужем, — Эйден еще шире улыбнулся и подмигнул Дженнифер. — Чтобы у них и в мыслях не возникло встать на пути у нашей семьи.

Последние слова не укрылись от Правителя, который окинул младшую Эфрейн злобным взглядом перед тем, как занять трон. Джен, закусив губу, заняла второе, справа от отца, место после Эйдена. Как бы то ни было, восседать рядом с ними в тронном зале ей доводилось только в одном случае.

— Что ж, Бэзил, надеюсь, после своего фееричного выступления у тебя хватит совести не пытаться породниться со мной с помощью еще одного отпрыска? — громкий бас прокатился по залу, заставив всех гостей снова замереть.

— Мое беспокойство о судьбе Первого Капитуляра понятно каждому жителю нашей обители… — вздернул нос клирик Академии некромантии. — Я надеюсь, вы солидарны со своим народом?

От его надменного тона даже у Дженнифер свело зубы. К счастью, прежде чем отец успел отреагировать на очередную издевку, вперед вышел Грегори Хейст, который для своего почтенного возраста был одет чуть моднее, чем стоило бы — брюки до щиколотки и пиджак с косой молнией, даже красную бабочку он выбрал под цвет туфель. Лишь брошь-череп на воротнике выдавала в нем третьего члена Совета, заставляя окружающих склоняться перед ним. Кроме Эйдена и Дженнифер, которые едва сдержали смех, переглянувшись.

— Бэзил, наследник прав, не стоит обсуждать это за пределами собрания, — произнес Грегори, прищурившись так, что его тянущийся по всему лицу шрам от скверны, стал еще противнее. — Хоть потеря столь ценной реликвии для Правителя…

— Может, и вы не доверяете моему отцу? — перебил его Эйден, грозно подавшись вперед.

В этот момент все зомби, находившиеся в зале, даже пришедшие с другими некромантами, вдруг замерли, подчинившись воле наследника. А хранители-эфиристы, служившие Эфрейнам, молча стоявшие вдоль стен, сделали едва заметный шаг вперед.

— Я? Нет, что вы. — Грегори Хейст посмотрел на двух других советников, словно ища поддержки, но и те не встали на его защиту.

Гости вокруг, пришедшие сюда лишь за тем, чтобы попытать счастья породниться с Беренгаром, боязливо зашептались.

— Тогда лучше бы вам замолчать, пока мои хранители не помогли вам… — Эфрейн-старший едва не рычал, глядя на троицу из Совета. — Вы пришли сюда сватать своих сосунков за мою дочь или выставлять меня на посмешище?

— Эйден, клянусь, если и впредь сватовство будет проходить так драматично, то пропускать его я точно не буду, — шепнула Джен, наклонившись к брату, на что он лишь закатил глаза.

Ей и самой не нравилось, как советники разговаривали с отцом, а уж как страшен он в гневе, Джен не раз испытала на собственном опыте. Но даже общество разъяренного Беренгара, если речь шла о судьбе города, интересовало Дженнифер куда больше лощеных льстецов, пытающихся доказать, что уж они-то точно — все, о чем могла мечтать инфанта Мармиати-Ай.

— Правитель, вы уже отказали в женитьбе всем моим сыновьям, — слегка растерянно произнес Грегори Хейст, мужчина с потемневшим глазом и новомодном наряде, пытаясь сгладить конфликт. — Но я в который раз хочу отметить влияние моей семьи.

Он не преминул напомнить, что владеет половиной мануфактур, где всю грязную работу выполняют зомби, но и живым там есть, чем заняться. А это для города с высокой безработицей крайне важно.

Джен выдохнула. Все это она уже слышала не раз, и как призналась недавно своей служанке, сына советника Хейста — Дориана — хотя бы знала лично. После десятка попыток свести ее с кем-нибудь из других земель, его партия уже не казалась такой безнадежной.

— Грегори! — перебил советника Беренгар недобрым и нервным смешком. — Я знаю всех твоих сыновей. И коль у нас сегодня вечер откровений, то они у тебя один дурнее другого. Напомнить, в какой балаган они превратили мой прошлый фуршет? Моя дочь хоть и своевольная, но единственная, чтобы доверить ее.

— Доверьте тогда инфанту Эфрейн мне, Правитель! — воскликнул Хейст, отчего собравшиеся дружно охнули. — Уж в моих-то качествах вам не пристало сомневаться, верно?

— Что⁈ — Дженнифер первой нарушила повисшую тишину, забыв о рамках приличия. — Сеньор Хейст, вы шутите? Вы же мне в отцы годитесь.

— Я, между прочим, самый молодой в Совете Озвучивающих Волю Смерти, — не мешкая ни секунды, отозвался Грегори. — И уже давно подыскиваю верную и любящую жену.

Дженнифер была уверена, после сегодняшнего конфликта уж ему-то отец ее точно не отдаст, но Берегнар по какой-то причине молчал. Джен все отчетливей ощущала вновь подступающую тошноту. Совет Озвучивающих Волю Смерти в народе давно прозвали Советом Обнаглевших Вонючих Стариков, и инфанта даже в самом дурном кошмаре не могла представить, что разделит постель с кем-то из его членов.

— Папа, это. — не выдержав затянувшегося молчания Правителя, Дженнифер вскочила на ноги, чем еще больше вызвала удивление толпы.

Поймав уничтожающий взгляд отца, Джен слегка растеряла решительность, а брат молча глазами указал на стул. Что бы она ни сказала и ни сделала сейчас, это будет еще большим оскорблением, чем все, произошедшее здесь до этого. Поэтому инфанта робко села обратно.

— Ваше величество, к вам со срочным визитом перквизитор Керро! — запыхавшийся лакей в бордовой форме низко поклонился перед Правителем, став неожиданным спасением для всех в этой неловкой ситуации.

От этой новости Беренгар тут же изменился в лице. Попросив передать перквизитору, что он встретится с ним после приема, лакей повторил свою просьбу.

— Прошу прощения, Правитель, но это действительно срочно. Он арестовал подозреваемого…

— Что? Кого? — опешил старший Эфрейн. — Пропустите Керро в зал!

Кто-то в толпе нарядных гостей громко вздохнул — похоже, сватовства им сегодня не дождаться. Но вскоре все затаили дыхание.

— Отец! — жалобно вскрикнул взъерошенный юноша в мешковатой одежде и наручниках, а за ним стремительно шел мужчина в маске с прорезями.

— Д-дориан? — советник Хейст растерянно оглянулся на паренька в наручниках. — Что. что случилось?

— Ваш сын — вор, причастный к исчезновению Первого Капитуляра, — сняв маску с лица, безразличным тоном произнес высокий брюнет в темно-зеленом кителе с выделяющимися на плечах золотыми нашивками.