Охота на инфанту

Глава 4

Сейчас

Рука Ника, нежно коснувшаяся ладони Дженнифер, вырвала девушку из напряженного молчания, с которым она наблюдала за огнями раскинувшегося внизу города.

— Эй! — прошептал Керро, уловив на осунувшемся лице инфанты застывшую тревогу. — Что с тобой?

Дженнифер неохотно повернулась к перквизитору и еще несколько секунд задумчиво смотрела в его обеспокоенные глаза. Он действительно переживал за нее. Но несмотря на это, все равно привез сюда.

— Я так не хотела возвращаться, так сопротивлялась, — мотая головой, протянула она. — Но теперь, когда я здесь и вижу все своими глазами.

— Ну, в какой-то мере ты оказалась права, — скептически хмыкнул Ник. — Возвращение ни к чему не привело. Что нам теперь делать?

Нахмурившись еще больше, Джен снова взглянула на сыщика.

— Как что? Поехали дальше.

— Но куда? Неужели не видишь? — Керро указал рукой на чернеющий перевал, образовавшийся на подъезде к Мармиати-Ай. — Они перекрыли въезд в город.

Джен поняла это и без подсказки перквизитора, но не видела в этом серьезного препятствия.

— Слушай, для чего ты меня так старательно пытался уговорить вернуться? Чтобы в последний момент передумать и развернуться?

— Моя задача была найти тебя живой и желательно невредимой, а потом уже доставить домой, — Ник все еще не спускал с нее взволнованного взгляда, словно пытался убедиться, что она все еще соответствует его описанию. — Но теперь я вижу серьезное препятствие, угрожающее твоему здоровью, а значит, выполнению своей прямой обязанности…

— А моих слов, как мне опасно возвращаться, тебе было недостаточно, да? — обиженно фыркнула Дженнифер, сложив руки на груди.

— Когда я уезжал, всего этого не было, — он почти испуганно глянул на город, объятый дымом, всюду, где хватало взгляда, виднелись следы недавнего пожара.

В поздних сумерках и густом смоге сложно что-то разобрать, но открывшаяся картина совсем не походила на тихий и размеренный облик Мармиати-Ай. Впрочем изменился не только родной дом, но и сама Дженнифер. Город, как и она сама, был поражен Тьмой. И у обоих хранилось немало скелетов в шкафу. Хотя кое-что все-таки осталось неизменным.

— Тебе плохо? — испуганно спросил Керро, заметив, с каким трудом Эфрейн делает каждый вдох. — Наверное, реакция на едкий дым. Не стоило тебя сюда привозить…

— Поздно, Ник, уже привез. Назад пути все равно нет, — обреченно вздохнула инфанта, решительно поворачиваясь к оставленному позади эфикару. — Это реакция на Мармиати-Ай. Я всегда здесь задыхалась.

— Разве? Никогда не замечал…

— Это было еще до встречи с тобой, — обернулась Дженнифер, меланхолично улыбнувшись.

— Тогда все было по-другому. И проще, и сложнее одновременно.

— Ну, ловко перепрыгивать через заборы ты умела и до меня.

— За что в итоге и поплатилась.

Рухнув на переднее сиденье мобиля, и, ожидая, когда Ник заведет двигатель, Джен старательно отгоняла от себя гнетущие воспоминания. Но когда эфикар сделал разворот и начал спускаться с холма, Эфрейн в очередной раз осознала бессмысленность своих усилий. Прошлое, от которого она так бежала, никуда не делось, а теперь и вовсе возвращалось с пугающей скоростью.

Ранее

Огненный шар, скатывающийся с небосвода, нещадно плавил паутину из тонких нитей-дорог, расползающихся всюду, куда хватало взора — от казавшейся бесконечной береговой линии вдоль горизонта до исполинских размеров замка, выточенного в стене высокого каньона. Словно гигантский надгробный камень, до полудня он отбрасывал тень на бесчисленные домики с черепицей, между которыми и плутали вечно шумные проспекты с переулками. Но стоило солнцу набрать силу, гнетущая атмосфера развеивалась. Таков Мармиати-Ай — впечатляющий, необъятный и жаркий. Даже, можно сказать, удушливый.

Брюнетке, стоявшей на балконе в башне замка и цеплявшейся за перила, всегда не хватало здесь воздуха. Она часто устремляла свой взор к морской синеве, надеясь вдохнуть полные легкие, но не могла. Тому всегда находилась масса причин.

Слабый ветер был не в силах развеять духоту от нагретых солнцем дорог, а вместе с ней и вонь старых фабрик с рабочими-зомби на них. Дышать полной грудью часто мешали и сковывающий корсет, и обязательства, заставлявшие дочь правителя Мармиати-Ай чувствовать себя загнанной в угол.

— Миледи! — внезапный крик, раздавшийся из комнаты, заставил Джен вздрогнуть. — Ради Смерти, сделайте шаг назад…

Поморщившись от возмущения, как будто ее застали на месте преступления, девушка отступила от края балкона и повернулась к молодой служанке в длинной бордовой юбке и белом переднике.

— Зои, тебя прислал отец? — Джен и без нее знала ответ, поэтому, не обращая никакого внимания на взволнованную прислугу, прошла сразу к гардеробу.

— Тронный зал уже полон гостей. Правитель настоятельно просил вас поторопиться, — почти испуганно протянула Зои, часть лица которой от подбородка до левого глаза скрывала раскрашенная маска, пряча изувеченное скверной лицо.

— Мой папа попросил? — усмехнулась Дженнифер, делая на последнем слоге акцент

и оценивая в зеркале черную накидку поверх черного же корсета с золотым тиснением. — Зои, ты достаточно давно здесь работаешь, чтобы понимать разницу между просьбой и приказом.

Служанка не отреагировала на ее вопрос, а лишь поправила растрепанные черные локоны инфанты.

— Кого там опять нелегкая принесла свататься? — усмехнулась Дженнифер.

— Как всегда — члены Совета, и новые гости города, которых я, к сожалению, не знаю, — виновато произнесла служанка.

— Брось, думаешь, я в силах запомнить все их имена? — закатила глаза Джен. — Может, мне и правда уже согласиться на замужество с Дорианом Хейстом? Я хотя бы с детства с ним знакома.

Но глупая мысль тут же отозвалась у нее приступом тошноты, а Зои, стоя за спиной, сочувствующе поджала губы. Уж она-то знала характер инфанты и то, как младшая Эфрейн отчаянно боролась за свою свободу. Настолько отчаянно, насколько это ей позволял отец. Поэтому, не желая лишний раз гневить Правителя, через пару минут Дженнифер уже спешила в тронный зал, который все чаще наполнялся гостями, желающими заполучить ее себе в жены.