Страница 17 из 29
Сперва Леди обескураживало, как другие девушки повторяли выбранные ею прически и строгий стиль в одежде. Тали никогда не считала себя сверхвыдающейся в вопросах моды или стиля, обычно она всегда советовалась с Джоан, рыжей бестией, которая застряла костью в горле у большинства их сокурсниц в Академии из-за вызывающей внешности и поведения. Но стоило Тали только встать у руля целого города, как многое изменилось.
— Джо, какого Всадника? — опешила Леди, когда подруга, всегда красующуюся распущенной огненной шевелюрой, пришла накануне к ней в гости с точно таким же хвостом и простой белой блузке с джинсами вместо очередного экстравагантного платья.
— Ну а что, все пытаются походить на первую, прости за каламбур, леди города, а я чем хуже?
— В твоем исполнении это выглядит, как издевка…
— Поверь, скажи мне десять лет назад, что я буду подражать тебе в одежде, то сама бы не поверила, — беззлобно рассмеялась Джоан. — Так что, где там моя любимая бутылочка красного?
Что бы там ни судачили за спиной соправительницы Эстера, сама Леди не чувствовала недостатка красок в личной жизни. Ее расцвечивала не только подруга со своими визитами и очередными веселыми историями, но и внимание мужчин, которое неоправданно увеличилось, стоило только Леди занять руководящий пост.
— Светлого утра, Верховный Хранитель! — воодушевленно приветствовали стражи в черных униформах и хранители в серых туниках с капюшонами. — Вы сегодня особенно прекрасны!
Каждый страж, дежуривший на улицах города, или рядовой хранитель, выполняющий особые задания Штаба, считал нужным преподнести ей комплимент. Послы из лояльных к Свету городов тоже не оставляли Леди без внимания. И будь на континенте Вусмиор еще обители, с которыми можно было объединиться, Тали наверняка подумала бы о чем-то большем, например, браке. Но некроманты из Мармиати-Ай претили Леди своим предвзятым отношением к мертвым, а с Шеутом у Эстера уже был заключен союз. Крайне высокой ценой и для города, и для нее самой.
Поднявшись на второй этаж Штаба, Леди обогнула высокую мраморную колонну, за которой был проход в ее собственный кабинет, и направилась дальше по серому коридору, где за широкими дубовыми дверьми скрывалась приемная Правителя Эстера. Только у самого входа Тали подумала, что, наверное, она пришла слишком рано и стоит подождать у себя, как дверь приемной открылась.
— Леди? Ты уже здесь? — удивленно, или скорее раздраженно, вздернула брови брюнетка, которая, собрав волосы в хвост, тоже подражала коллеге своего мужа. Леди действительно не понимала, зачем так делает именно она.
— Здравствуй, Кэтрин, — спокойно улыбнулась Тали, пропустив вопросы миссис Рид мимо ушей. — Правитель и Советник уже здесь?
— Клауса еще нет, а Дин — да… — на последних словах ее глаза потухли, и Кэтрин нехотя оглянулась назад. Создавалось впечатление, что она не хотела пускать Леди внутрь. Впрочем, Тали не сомневалась, что так оно и было, ведь Кэтрин даже и не пыталась это скрыть.
— Тогда передашь им, что я приду, когда все будут в сборе. Хорошо? — Леди продолжала все так же спокойно улыбаться, а вот жена Правителя вдруг резко изменилась в лице.
— Леди, я тебе — не секретарь!
Еще крепче вцепившись в папку с какими-то бумагами в руках, Кэтрин выглядела нетерпеливым рыбаком, который только закинул удочку и надеялся, что на его наживку тут же клюнут. Но Леди проходила эту историю не раз и знала, что Кэтрин ищет повод для скандала там, где его нет. Точнее, там, где он мог бы быть. Но его все же не было.
— Разумеется, Кэтрин, — все так же спокойно улыбнулась Тали. Она уже собиралась исполнить сказанное и вернуться в свой кабинет, как по коридору раздалось радостное эхо.
— Я что, опять позже всех? — широким шагом преодолевал расстояние брюнет в синем пиджаке с поблескивающей на свету золотой эмблемой на груди.
— Советник Клаус Берч собственной персоной! — Леди снова улыбалась, но в этот раз открытой и совершенно искренней улыбкой. Даже в присутствии Кэтрин она не постеснялась распахнуть руки для крепких дружеских объятий с еще одним соправителем. Ну а Клаус и вовсе никогда не стеснялся в проявлении эмоций. — Ну как ты? Серьезный день, да?
— Шутишь? Сегодня же я вижусь с Олли! — расплылся в улыбке Клаус, отпуская Леди. — Все отлично!
— Ха! А, значит, встреча с Всадником Смерти — так, ерунда? Один Олли на уме!
— Вот заведешь детей, тогда и поймешь меня, — Берч поучительно щелкнул Тали по носу, и казалось, только сейчас заметил Кэтрин, которая все это время наблюдала за ними, и только на последних словах не выдержала и нервно выскользнула в коридор. — Смерть побери, и как ей всегда удается заставлять всех вокруг чувствовать себя неловко?
— С ролью жертвы она сильно переигрывает, — пожала плечами Леди, провожая брюнетку взглядом.
— Что она знает о жертвах, верно? — проникновенно спросил Клаус, заглядывая ей в глазах.
— Это уж точно… — поджала губы Тали, хотя каждый наверняка сейчас подумал о чем-то своем.
Клаус о том, что потерял и нашел во время сражений за город. Леди о том, как потеряла свою любовь, но нашла себя. А Правитель Эстера, высокий мужчина с русыми волосами и густой бородой, стоявший в одиночестве возле окна в своей приемной и наблюдавший за восходящим солнцем, думал лишь о том, что потерял. За семь лет, которые он провел на троне одной из последних обителей Света, Дин Рид жил только своими потерями. А его жена Кэтрин — несбывшимися надеждами.
Семь лет назад Эстер был на грани поражения перед Тьмой. Пока бывшие правители принимали весь удар темных на себя, на Дина, Клауса и Леди легла задача взять на свои молодые плечи ответственность за будущее города. Помощи только близких друзей, студентов Академии, хранителей и изобретательности ученых, решивших с помощью башни-маяка и способностей Тали накрыть защитным куполом весь город, было недостаточно. Положение спас союз с соседним городом, заключенный благодаря браку между Дином и Кэтрин, дочкой Правителя из Шеута. Стражи Шеута помогли Дину, Леди и Клаусу удержать Эстер в руках Света, изгнать темных за пределы эфирного барьера и положить начало миру, которого эти земли не видели уже много поколений.
— Что ж, вот и снова настал этот день? — скептически воскликнул Клаус, первым распахнув двери приемной Правителя.
— Снова… — хмуро повторил Дин, покосившись на пришельцев. — Готовы снова отстаивать свое право на существование?