Кофейня леди Мэри

– Кот. Он говорит. Кто мне недавно заявлял, что говорить могут только демоны, вселившиеся в животных?

– Он и есть животное, причем крайне наглое, – фыркнул Арни. – Нет, Мари, твой кот точно не может быть демоном.

– Но отца-то своего я узнала. И Аристан его узнал.

Арни задумчиво покачал головой.

– Я, конечно, слышал, что магия императора демонов позволяет «закрывать» настоящую силу и суть других существ. Но не думал, что когда-нибудь сам с этим столкнусь… Ты и выглядишь, и ведешь себя, как настоящий человек. Нет в тебе ничего демонического.

– А меня и воспитывали, как человека, – пожала я плечами. – Там, откуда я здесь появилась, мои родители вели себя, как самые обычные люди, которых вокруг было сотни тысяч. Я и подумать не могла, что отец – демон, а мать – эльфийка.

– Император демонов исчез вместе с супругой много лет назад. Никто понятия не имел, где он и когда вернется. Трон достался бы только прямому наследнику – такое условие у демонов, закрепленное магией. Ближайший его родственник и наследник, получается, Аристан норт Гортанский. И только боги знают, почему он решил не предъявлять претензии на трон. Видимо, чувствовал, что его родители живы.

Арни говорил медленно, словно обдумывая каждое слово.

– Демоны – опасные соседи, – продолжал он неспешно. – С ними лучше дружить, чем враждовать. А еще лучше – выполнять все их приказы. Мгновенно. Без обсуждения. В принципе, так и получается, когда император демонов или кто-то из его семьи приходит в ярость.

Арни помолчал, затем резко поменял тему.

– Ты выяснила, зачем тебя приглашали жить во дворце?

Я кивнула.

– Аристан сказал, что кронпринц мной одержим. Он приказал, чтобы меня правдами и неправдами заманили во дворец на несколько дней. Аристан пошел на этот шаг, решив, что близкое знакомство со мной поможет кронпринцу прийти в себя. Мол, он увидит, что я не красавица, и забудет обо мне.

– Это вряд ли, – мрачно произнес Арни. – От одержимости демоницей так легко не избавиться. Если вообще избавиться.

– И что мне теперь делать? – тяжело вздохнула я.

– Он тебе совсем не нравится?

– Кто? – удивилась я. – Кронпринц? Ну почему же. Он симпатичный мужчина, конечно, нравится. Но становиться его любовницей я точно не собираюсь.

– А женой?

А вот тут я, как говорится, зависла.

– Имеешь в виду взаимовыгодный союз двух рас?

Арни кивнул.

– Я не рассматривала такой вариант. Но… Ведь этот брак наложит на меня какие-то обязательства? Я имею в виду мою кофейню.

– Женщина, – покачал головой Арни, – ну какая кофейня? Ты будешь сначала супругой кронпринца, затем – императрицей. О какой кофейне ты ведешь речь? Зачем тебе вообще работать в этом случае?

– Просто потому что я хочу? – прищурилась я. – Потому что я давно мечтала о подобном бизнесе? Почему ты не можешь и мысли допустить, что мне нравится то, чем я занимаюсь? Я ловлю кайф, как сказали бы на Земле. А выйдя за кронпринца, я всего этого лишусь чуть ли не в одночасье. Причем лишусь из-за вашего дурацкого правила, мол, аристократке работать нельзя.

– Все сказала? – хмыкнул Арни. – Ты теперь не просто аристократка, якобы приехавшая из провинции. Ты – дочь императора демонов. И вот теперь вопрос: ты уверена, что тебе позволят продолжать жить, как ты привыкла? Что твой отец не захочет скрепить связи с империей? Я больше чем уверен – он уже интересовался у тебя насчет кронпринца. Скажешь, нет?

«Милая, тебе не нравится кронпринц?» – вспомнила я и резко дернула плечом.

– Интересовался. И что? Еще раз: там, в другом мире, мы все жили, как обычные люди. И меня никто ни к чему не принуждал!

– Но сейчас ты не в том мире, – резонно заметил Арни. – И я могу поспорить на одно желание, любое причем, что твой отец совсем скоро заведет этот разговор по-новой. Причем заведет с большим упорством, чем первый раз.

Спорить я не стала. Даже на Земле отец из всего стремился извлекать выгоду. Так что Арни вполне мог быть прав: отец настойчиво порекомендует мне стать женой кронпринца, причем в самые короткие сроки!

И вот спрашивается: зачем мне выходить замуж, если мне и так хорошо живется?!

Глава 32

Любовь – мудрое изобретение природы: тот, кто любит, с легкостью делает то, что должен. Вильгельм Швебель

Мы говорили еще немного, и Арни ушел к себе. Порталом, как обычно. И я, наивная, думала, что теперь уж точно отдохну, отлежусь, обдумаю ситуацию.

Не судьба.

Примерно через полчаса после Арни в доме появился отец.

Причем появился таким образом, что все соседи в округе узнали об этом. А еще осознали, что рядом с ними проживает не тихоня старая дева, как они до сих пор думали, а какая-то важная персона. не просто же так ее навестил демон высшего ранга.

Отец приехал в карете. Черная, покрытая огнями из Бездны по всему периметру (как потом мне объяснил Аристан), она отпугивала одним своим видом всех желающих подойти поближе.

Привезла отца восьмерка черных как смоль лошадей, громко цокавшая подкованными копытами по каменной мостовой.

Я услышала шум и, как остальные жители этой улицы, из тех, кто был дома, выглянула в окно.

Отец спускался из кареты при помощи одетого в ливрею лакея, молодца выше меня и шире в плечах. Кучер и кони не двигались, позволяя своему господину спешиться.

Одетый во все черное, отец выглядел представительно и властно, как и положено настоящему императору демонов.

Тот же самый лакей подбежал к моей двери, постучал.

Пришлось идти открывать.

Я распахнула дверь и подумала, что лакей войдет первым, как в плохих боевиках, проверит весь дом на наличие убийц. Но нет, он остался снаружи, только в струнку вытянулся, когда отец проходил мимо него.

Дверь закрылась.

– Ну здравствуй, милая, – улыбнулся отец и нежно обнял меня. – Напоишь своего родителя чаем?

Как будто у меня оставался выбор…

– Конечно, папа, – вполне искренне ответила я. – Где будем пить? В кухне или в гостиной?

– В гостиной, детка.

Ладно, как скажете.

Отец отправился в гостиную, я пошла на кухню – разбираться с чаем. Поднос у меня имелся, не сильно новый, пошарпанный, но уж какой есть. А вот сладости к чаю… Я думала, что проведу во дворце немного больше запланированного времени, потому и не приобретала ничего домой, чтобы не испортилось за время моего отсутствия. Теперь же приходилось пить чай со старым печеньем.

Хотя вряд ли отец обиделся бы на это. На Земле он мог быть и не особо прихотливым, когда дело касалось еды.

Я зашла в гостиную с подносом минуты через три-четыре. Отец сидел в кресле. Один. Барсика поблизости не наблюдалось.

Я поставила поднос на стол и повертела головой в поисках своего наглого кота.

– Па, а где Барсик?

– Гулять пошел, – хмыкнул отец.

Барсик и гуляет? Непохоже это на ленивую живность. В душе зашевелилось нехорошее подозрение.

– Он хоть жив вообще?

Отец покачал головой.

– Обижаешь, дочь. В подполе он. Мышей гоняет. Я уйду – вернется.

Ладно. В подполе, так в подполе. Хотя я не могла представить себе Барсика гоняющим мышей.

Усевшись в свободное кресло, я разлила нам чай и сама пригубила крепкий ароматный напиток.

Ну, и что дальше? Не просто же так отец здесь появился, да еще и один, без родни. Явно собирается о чем-то важном поговорить. Может, и секретном. В любом случае обычным чаепитием я не отделаюсь.

– Как тебе живется в другом мире, детка? – отец начал издалека, видимо, собираясь постепенно перейти к чему-то важному. И я даже догадывалась, к чему конкретно.

– Нормально, пап, – пожала я плечами. – В принципе, и тут, и там при связях и деньгах много достичь определенного порога.

– Связи и деньги, значит, – задумчиво произнес отец. – Тот самый помощник, обладающий влиянием и деньгами? Ты познакомишь нас?

– Обязательно, – кивнула я. – Тем более, что он оказался маминым родственником.