Кофейня леди Мэри

Служанка поклонилась и бросилась выполнять распоряжение.

Я только вздохнула про себя. Вот он, истинный аристократ. Такой точно никогда не появится на кухне без очень уж веской причины. Не то что я, «деревня». Впрочем, мое поведение спокойно можно было списать на глубокую провинциальность. Уж в дальних замках и имениях хозяйки точно изредка наведываются на кухню, чтобы дать распоряжения поварихе насчет дневного меню.

– Прошу, лерна, – Аристан предоставил мне локоть с явным намеком. Пришлось класть на него руку. – Думаю, мы с можем подождать немного в той самой гостиной.

«И у вас, лерн, как раз будет время проследить за моими действиями», – иронично подумала я.

Аристан явно считал, что за мной нужен особый пригляд, иначе не пытался бы играть в галантного кавалера. В его возможные чувства по отношению ко мне я не верила ни на грамм. Не тот это человек. Ну, или не человек. Неважно. Такие как он не станут влюбляться в тех, кто кажется им подозрительными. А я, несомненно, казалась таковой. Появилась из ниоткуда, никаких данных, подтверждающих мой рассказ о жизни в дальней провинции, нет. Документы тоже никем не подтверждены. Еще и Барсик, так не вовремя заговоривший. В общем, я на месте Аристана тоже посчитала бы себя подозрительной и постаралась бы не оставлять себя без присмотра. На всякий пожарный случай, так сказать.

С этими мыслями я дошла до гостиной и опустилась в одно из кресел у окна. Аристан последовал моему примеру и уселся в соседнее кресло.

Мы молчали. Я понятия не имела, о чем можно говорить с таким важным существом и поэтому просто смотрела в окно. Там сейчас светило солнце, на небе не было и намека на облака. В общем, отличное время для прогулок.

Не знаю, как долго мы просидели бы молча, но двери в гостиную распахнулись. И слуги начали заносить внутрь и ставить у дальней стены все, что требовалось для устройства чаепития.

Коробок было не так уж и много. А потому совсем скоро слуги удалились. И мы с Аристаном снова остались наедине.

– Вы собираетесь сами все расставлять, лерна? – все так же чуть иронично поинтересовался Аристан.

– У меня нет выбора, лерн, – ответила я. – Местным слугам я не доверяю, уж простите за прямоту. А моих людей во дворец не допускают.

– Может быть, я смогу вам помочь?

Ой, это меня что, сейчас клеить пытаются? Да неужели? И в честь чего такое счастье?

– А вы, лерн, умеете готовить заварные пирожные и кофе? – уточнила я.

Нет, ну а вдруг там куча скрытых талантов, и все зря пропадают. Приглашу его к себе в кофейню поваром и баристой. На полставки.

Аристан на миг задумался. Уж не знаю, что именно он собирался ответить и в каком тоне, но в коридоре снова послышались шаги. Затем дверь в гостиную распахнулась. И на пороге появился кронпринц собственной персоной.

Плотно сжатые губы и чуть прищуренные глаза давали понять, что Вильгельм Благословенный пребывал в не особо хорошем настроении. Он обвел внимательным взглядом комнату, остановился на нас с Аристаном и недовольным тоном заявил:

– Лерн Аристан, вас желает видеть его величество. Срочно.

В глазах Аристана сверкнула и пропала самая настоящая молния. Я думала, что он ответит Вильгельму что-нибудь чересчур дерзкое. Что-нибудь, после чего его как минимум уволят. Но он поднялся со своего месте, молча поклонился и вышел из гостиной.

Вильгельм сделал два шага вперед. Дверь закрылась. Мы с ним оказались наедине.

Вот о чем я уж точно никогда не мечтала. Да и не желала этого. Мне претила сама мысль стать любовницей кого-то из сильных мира сего, игрушкой на пару часов, красивой куклой, которой можно несколько дней хвастаться перед своими многочисленными придворными. Это точно была не моя роль. И плевать на мнение противоположной стороны.

А потому я широко улыбнулась, вскочила с кресла и весело заявила:

– Ваше высочество, вы как раз вовремя. Мне очень нужна ваша помощь. Вы ведь не откажетесь мне помочь, ваше высочество?

Вильгельм изумленно моргнул.

Да-да, ваше незабвенное высочество, я могу валять дурочку, представьте себе. И сильна своей импровизацией. Это даже Арни может подтвердить, когда вспомнит то же лечение от похмелья крепким кофе.

Пока Вильгельм приходил в себя от моей выходки, я подскочила к коробкам и быстро открыла сразу несколько. Наугад. Главное было – не останавливаться и не дать Вильгельму осознать то, что я говорила.

– Вот посмотрите, ваше высочество. У меня есть несколько разных сортов кофе, – трещала я, перебирая стеклянную тару. – Раз уж вы здесь, выберите, пожалуйста, тот единственный который вам понравится. Чтобы я знала, что именно подавать на стол в вашей чашке.

Жизнь во дворце, постоянные интриги и нахальные придворные научили Вильгельма быстро приходить в себя. На мое горе, угу. А потому мой фокус с отвлечением внимания не удался.

– Из ваших рук, лерна, я приму любой напиток, – обворожительно улыбаясь, заявил Вильгельм.

Угу. Я почти поверила, да.

– Нет, ваше высочество, – непреклонно покачала я головой. – Так не пойдет. Вам нужно сделать выбор, чтобы я…

Договорить мне не дали: в коридоре за дверью раздались истеричные вопли:

– Машка! Я тебя чувствую! Открывай, слышишь! Небось, заперлась там и хомячишь все в одиночку! Машка, открывай!

Вильгельм поморщился, выражая таким образом свою досаду. А я первый раз в жизни была искренне рада внезапному появлению Барсика.

Глава 24

Любовь не признает другого врача, кроме себя самой.

Проперций

Дверь открыл Вильгельм. Причем выглядел он так, как будто решал, не нужно ли придушить наглое животное на месте.

Барсик прошел мимо него с видом настоящего властителя Вселенной, окинул нас обоих снисходительным взглядом и уточнил:

– Не целовались еще? А напрасно.

Затем направился к открытым ящикам.

Вильгельм раздраженно сверкнул глазами, но уходить пока не планировал. Между тем Барсик тщательно проинспектировал все, что заметил, и недовольно спросил у меня:

– Где?! Где еда?

– На кухне, – я с трудом избавилась от желания пожать плечами. – Тебя проводить?

– Думаю, лерн, туда сам доберется, – вмешался в наш диалог Вильгельм.

– И оставить вас обоих наедине, чтобы ты тут ее обесчестил? – насмешливо поинтересовался Барсик.

Лицо и шея Вильгельма пошли красными пятнами. И не поймешь, то ли стыд, то ли злость, а может, и то и другое вместе.

Молча повернувшись, Вильгельм вышел из гостиной. Дверь закрылась с той стороны. Аккуратно.

– Барсик, – покачала я головой. – Как ты себя ведешь с кронпринцем.

– Как заслужил, так и веду, – отрезал тот. – Думаешь, я не вижу, какими глазами он на тебя смотри? Как я на колбасу.

Отличное сравнение, угу. Мне явно должно быть лестно.

– Дверь открой, – скомандовал Барсик. – Вот кто его просил закрываться? Я, между прочим, на кухню собрался!

Я тяжело вздохнула, но подошла, открыла дверь, выпустила пушистого наглеца из гостиной. Затем снова закрыла дверь и огляделась. Пора было приступать к подготовке. Времени до чаепития оставалось не так уж и много. Сегодня начну, завтра завершу. А там уже и само событие не за горами.

Провозилась я не так уж и долго, часа два всего. Вышла из гостиной уставшая. И с чувством большого удовольствия заперла дверь на магический замок с помощью одного из амулетов, подаренных мне в своей время Арни. Теперь никто, даже сам император, не сможет туда войти без моего на то разрешения.

И пусть только попробуют настоять и взломать дверь. Сработает сигнализация, довольно громкая и противная. Сюрприз будет для всех обитателей дворца.

Довольная, я поднялась к себе и улеглась на постель. После активной работы ныло все тело. Не было ни малейшего желания даже шевелиться. И если бы не желудок, намекавший, что его просто необходимо покормить, я так и осталась бы лежать в постели, изображая говорящую недвижимость.

Но пришлось вызывать служанку. Она прибежала и с поклоном «обрадовала»: