Кофейня леди Мэри

– Дура! – отвечала ей на эмоциях вторая, тоже молодая. – Ему принцессу просватали! Из соседнего государства! Она тут со дня на день появится! Незачем ему тебя под венец тащить! Получше тебя есть!

Речь явно шла о Вильгельме Благословенном. И я заставила себя развернуться и не спеша пойти в обратную сторону. Лика уже должна была принести еду. Поем, найду книжку по душе, расслаблюсь. По крайней мере, постараюсь. И вовсе не надо мне думать о предстоящей свадьбе его высочества. Раз уж герцогиня ему не ровня, то какая-то «леди Мэри» – тем более. У него вон принцесса есть, из соседнего государства. Она уж точно ему ровна. Да и вообще… Узнай Аристан, с кем я вожу дружбу, меня быстро запрут в застенках. И тут даже возможное заступничество Вильгельма не поможет. Так что прочь, сейчас же прочь! Забыть о разговоре! Сосредоточиться сначала на еде, а потом и на работе! Забыть, я сказала!

Так, уговаривая себя, я вернулась в свою спальню. Лика действительно успела накрыть на стол. Я уселась и с аппетитом принялась уминать все то, что там стояло.

Горячий мясной суп, запеченная с овощами рыба, кусок пирога с грибами и сладкого пирога – все это очень скоро оказалось в моем животе, вместе со стаканом фруктово-ягодного морса. И я уже собиралась отдыхать, когда в коридоре послышался шум, затем – крики, визг… Через несколько секунд дверь в спальню распахнулась. И через порог перешагнул величавой походкой императора Барсик.

– Малахольные, – проворчал он, направляясь сразу же к постели. – Орут они чуть что. – И кому-то за спиной. – Да закрой ты ее!

Миг – и дверь закрылась, причем очень аккуратно.

Глава 20

Тот, кто любит, должен разделять участь того, кого он любит.

Михаил Александрович Булгаков

Барсик с разбега запрыгнул на постель, с царским видом огляделся вокруг, заметил меня за столом рядом с пустыми тарелками, которые еще не успела убрать служанка…

– Жрешь, Машка? – выдал он напористо. – Без меня жрешь!

– Хочешь сказать, тебя никто не покормил? – хмыкнула я, вставая. – Да я скорее поверю в НЛО, чем в то, что ты свою выгоду упустишь.

– Кому там кормить было? – скривился недовольно Барсик. – Трем мелким поварятам, которые заорали, едва я говорить начал? Или громиле повару, трясшемуся от страха? Ну кинули мне кусок мяса, чтобы замолчал. Так это не «кормили», это полное неуважение ко мне, как к живому существу!

Я в красках представила всю картину и ухмыльнулась.

– Теперь я знаю, кому императорская семья будет обязана своим несварением. Довел работников до кондрашки?

– Злая ты, Машка! – выдал этот пушистый обормот. – Злая и эгоистичная! Только о себе и думаешь! Найди уже мужа здесь поскорей! Хоть кто-то тебя будет в руках держать!

– Не дождешься, – я дошла до колокольчика, вызвала служанку. – Два-три дня, и мы вернемся домой. Безо всякого мужа. Так что можешь на это и не рассчитывать.

Что там бормотал себе под нос Барсик, я уже не слушала. Вручила прибежавшей Лике грязную посуду и попросила проводить меня в книгохранилище, как местные называли библиотеку.

Посижу в тишине и покое, без воплей Барсика под ухом, подумаю о предстоящем чаепитии и планах Вильгельма на мой счет. Может, еще что-нибудь почитаю.

Лика поклонилась и выскочила в коридор. Я отправилась за ней. Мы пошли в сторону, противоположную той, в которую шла я. И очень скоро уткнулись в деревянные двери, обитые железом по периметру. Там и находилось книгохранилище, место, в которое местные аристократы заглядывали довольно редко, предпочитая проводить все свое время за танцами, чаем и охотой.

Я зашла внутрь, огляделась. Все пространство, с пола до потолка, было занято полками с книгами. И их, этих книг, было очень, очень много. Всю жизнь читать без остановки – и то не прочитаешь даже сотой доли.

Я примерно знала, как искать нужную тебе книгу в таких комнатах – Арни научил. Потому встала посередине помещения и произнесла:

– Правила поведения во дворце, пожалуйста.

Миг – и ко мне в руки с одной из полок прилетела толстенная книга: «Придворный этикет».

Ну-с, и что тут есть полезного?

«Придворный этикет» рассказывал, причем довольно подробно, об истории появления правил этикета, о необходимости их знать и следовать им. Сами правила я выучила в общем, не углубляясь в детали, когда только что попала в этот мир. И по ним меня можно было спокойно принять за провинциалку, не преуспевшую в обучении, но никак не за попаданку из другого мира. Но то, что я знала, как оказалось, могло считаться каплей в море по сравнению с кучей правил, перечисленных в этой книге.

Я листала главы, пробегала глазами параграфы, пытаясь найти то, что меня заинтересовало бы. Ага, то что надо. «Как правильно отказаться от навязчивого внимания кавалера». Надо же. На Земле его можно отправить в лес по дрова. А тут необходимо целый ритуал соблюсти.

Я внимательно прочитала все, что было написано в главе, повторила про себя несколько раз, убедилась, что все помню, и, довольная, вышла из книгохранилища. Что ж, теперь я точно подкована. И знаю, что и каким образом ответить Вильгельму, если он попробует намекнуть на статус фаворитки.

До своей комнаты я дошла без проблем. Барсика там не оказалось, слава всем местным богам.

Я закрыла дверь на ключ, улеглась на постель и задумалась. Сегодня у меня день знакомства с обстановкой, если это так можно назвать. Завтра мои помощники привезут все, что необходимо для подготовки. И два дня я буду все обустраивать согласно своему плану.

А на третий день вся столица, если не вся страна, будет отмечать день рождения кронпринца. Чаепитие пройдет как раз после торжественного обеда.

Выеду я из дворца на следующий день после чаепития. В принципе, не так уж и много времени для проживания. И я искренне надеялась, что за такой короткий срок ничего не произойдет. Приехала, подготовила все для чаепития, развернулась и уехала. Все. А, ну еще и получила плату за выполненную работу.

Я надеялась, да. Вот только где-то в глубине души сидела уверенность, что так просто ничего не будет. Уж не знаю, где и что, но что-то обязательно случится. И моя жизнь больше не будет прежней.

Глава 21

Тайна счастья заключается в способности выходить из круга своего «я».

Георг Гегель

Барсик появился ближе к вечеру. Ну как появился. Выпал из портала, грязно ругаясь. Вслед ему несся громкий женский визг.

– Бабы! – выдал он, вставая на лапы и отряхиваясь. – Визжит, как будто ее режут. Что я, голых баб не видел, что ли?! Вот зачем было так орать?!

– Ну и где тебя носило? – насмешливо поинтересовалась я, приподнимаясь с подушек. – Кого ты уже успел напугать?

– А я знаю? – нервно огрызнулся Барсик. – Дура какая-то попалась. Зашла в комнату голая. Я сказал, что у нее ноги кривые. Она сначала вытаращилась на меня, потом завизжала.

Я только хмыкнула. Очень галантно, да.

– А портал кто открыл?

– Она, наверное. Как будто я следил.

И правда. Не барское это дело – все изменения вокруг отслеживать. Надо ж обязательно сказать гадость незнакомой женщине.

– И вообще, – между тем продолжил Барсик, вспомнив свою роль безвинно обиженного кота, – где моя еда?!

– На кухне, – пожала я плечами. – Хочешь, я открою дверь? Прогуляешься туда.

В ответ возмущенное фырканье, которое я привычно проигнорировала.

– Ты сама, небось, поужинала уже! – не унимался Барсик. – А я?!

– И сама не ужинала, – я прикрыла рот, зевая. – И тебя не вижу смысла кормить. Вон какие бока. Скоро не Барсиком, а Шариком станешь.

– Злая ты, Машка, – выдал патетичным тоном Барсик. – Открывай дверь! Я пошел на кухню!

Да как скажете. Я, как была в домашнем платье, темно-сером, скромном и полностью прятавшем мое тело, встала с кровати, доползла до двери, открыла ее и… застыла памятником самой себе.

За порогом стоял кронпринц. Да-да, тот самый Вильгельм, по которому сохли практически все женщины, и замужние, и нет, ну и я в том числе.