Отряд

– Миссия провалена. Потери отряда 73%. Командир погиб.

В ангаре включился мягкий свет и проекция замерла на последнем взрыве. На этот раз Брод снял нейро-шлем первым и выскочил из своего кресла-ковша, как ужаленный. Он выпрямился и сделал несколько глубоких вздохов. Со стороны островка на него смотрели удивлённые глаза Йеффера Лума, который не участвовал в симуляции, но наблюдал за всем, глядя на проекцию.

– Трудный денек? – спросил он.

Брод глянул на него, ничего не ответил и направился в ту сторону. Следом встала Николь. Ее лицо, как не странно, наоборот сияло будто изнутри. Она плохо скрывала внезапно свалившуюся радость. На проекции тем временем появилась первая информация о просчетах, начиная, на этот, раз с Лоуренса. ИИ заявил, что тот совершил ошибку, пустив свою машину прямо по тракту, уповая лишь на свою маскировку. Услышав такой вердикт Николь удивилась. Самодовольное выражение лица словно смыло водой.

– Так. Почему это вдруг «Волк» ошибся, а? – спросила она, подняв голову в верх. – Движение по металлопокрытию, вообще-то, дает преимущество в скорости… Так что вывод весьма странный.

– Это у вас в академке Патруля, наверное, учат ходить прямо с гордо поднятой головой лишь только потому, что активирована маскировка. А нам в «Зове» сразу дали понять, что сенсоры даже таких кусков говна, как «Гиены», могут по косвенным признакам вычислить замаскированного врага на дистанции до полусотни метров. А, в случае «Волка», пустившего «Разведчика» в галоп по проезжей части, так и на все сто! – вмешалась как раз вставшая следом со своего места наемница.

– Ты сама себе противоречишь, Тула… Лоуренс как раз учел это и сразу же замер, как завидел дронов – парировала ее Николь.

– Ага. К Хелю такие замирания! Встал, как истукан, на пути движения дронов! … И что мне прикажешь делать!

Сказав, та гневно посмотрела на встававшего как раз со своего места Лоуренса. Он заметил испепеляющий взгляд наемницы, пожал плечами и сказал:

– Я и не спорю. Добавлю, что действовал согласно установке на быстрое продвижение и выявление целей… Двигался и всех таргетировал оперативно.

ИИ тем временем, получив запрос от Николь на разъяснения, тут же нарисовал оптимальную траекторию движения с сохранением высокой скорости. Ею оказался маршрут вдоль левого края дороги. С той стороны изгиб холмов был круче, а значит ожидать появления дронов было мало вероятно.

– Ну, вот тебе и ответ, мелкая! … Лоуренс, конечно, неплох, но, лишившись его, мы потеряли инициативу! – снова резко встряла Тулулу.

Николь, видимо, не понравилась такая оценка ее «любимчика», и она не оставила это без внимания:

– Что!? Неплох!? Да он всех вас спас от «файтеров»! Единственный, кто оказался готов к встрече, будучи обездвижен!

ИИ подтвердил ее слова, высоко оценив реакцию Лоуренса при атаке «Гучами», добавив, что это и вынудило его отказаться от последующих заходов с воздуха. Зато неожиданно он «прошелся» по Тулулу, выдав слегка нелицеприятный отчет по слишком индивидуалистическому накату на первый дозор и не столь уж эффективному использованию тяжелого снаряда в непосредственной близости от дружественной машины.

– Вот видишь! Сама накосячила не меньше! – выдала Николь.

– Тихо всем! Давайте успокоимся и выслушаем отчет до конца! – внезапно резко перебил всех Брод.

ИИ спокойно продолжил выдавать информацию на «табло» об ошибках и просчетах допущенных отрядом и приведших в итоге к провалу миссии.

Брод сидел в кают-компании за дальним столом, где его нашла Аманда и порадовала приятными новостями:

– «Кэмэлвэй» продавать не пришлось. Стар-креды оказались в избытке у «Олафсон и партнеры», а теперь перекочевали на счет отряда в банке «Универсал». У меня там есть знакомые, аккаунт открыли быстро. Реквизиты скинула тебе на обруч.

Брод не скрывал радости по этому поводу.

– Сможешь провести чейн-транзакции всем членам отряда согласно этому расчету?

Сказав, Брод сбросил информацию ей на нейро-обруч.

– Да, без проблем – спокойно сказала та.

Аманда помолчала некоторое время, обдумывая что-то. Она не знала до конца, как лучше преподнести нечто, что держала в себе.

– Брод, тебе нужно решить все вопросы между тобой, Николь и Тулулу. Шутки, шутками, но, когда командир не находит общего языка со своими заместителями, у команды теряется уверенность в успехе – начала она неспешно говорить.

Брод слегка кивнул головой, понимая, к чему она клонит. Аманда же продолжила:

– И еще… Брод, все знают, что ты женат на некой парпландке… Я не люблю обсуждать слухи, но в силу моего статуса, возраста и положения в обществе Альхона, многие в отряде спрашивают об этом именно меня, что странно, но вполне объяснимо, учитывая, что сам ты о своей личной жизни не распространяешься. Однако ходят слухи…

На последней фразе Брод поднял глаза и серьезно посмотрел на Аманду. Обсуждения подобных тем ему не нравились.

– Да, все верно. Я женат. Моя жена в Парпланде… Официально не успели из-за войны… И у меня уговор с Саймоном, что я тут в качестве командира только на одну миссию… И всё.

Услышав это, Аманда грустно покачала головой.

– Брод, у тебя в подчинении команда состоящая из альхонцев… С нами так нельзя. Ты должен был объявить это еще там при наборе добровольцев… Для нас важны личные качества лидера – начала спокойно объяснять ему Аманда.

– С этим проблем не будет. Мое место займет Николь. Она ж чистокровная альхонка – ответил, выждав паузу, тот.

– Брод, послушай. У Николь слишком низкий авторитет. Неужели не видишь, отряд готов пойти за тобой хоть в открытый космос без скафандров, но именно за тобой и никак иначе!

Разговор начинал сильно утомлять Брода. В академии Патруля всегда упор делали на планирование самой операции в целом нежели на какие-то личные качества лидера. Он потер правой рукой лоб, но выслушал ее до конца.

– Не вижу смысла обсуждать это сейчас, Аманда! Миссия еще даже не началась!

Она больше не пыталась напирать, обдумывая что-то еще, видимо, решая говорить о том или нет. Взглянув еще раз ему в глаза, Аманда решилась:

– У нас на Альхоне очень ценят людей берущих на себя ответственность и идущих до конца. Это бремя не только в бою, но и в личной жизни. В альхонском обществе презираемо поведение злоупотребляющего властью и полномочиями, понимаешь, о чем я?

Аманда, не отрывая взгляд и не моргая, «буравила» Брода, видимо ожидая некой реакции, но тот ответил ей лишь с удивлением и непониманием.

– Ты сейчас о чем?

– Извини, Брод, но ходят слухи, что ты, будучи в браке, склоняешь Николь, пользуясь своим положением.

На этих словах Аманды он побледнел, ни сказав ни слова, встал из-за стола и покинул кают-компанию.

Поздно вечером уже после наступившего отбоя, закончив все свои дела, Брод обратился к ИИ:

– «Спэйси», сбрось ту запись с регистратора «Стража» с моего тактического обруча на проектор. Хочу досмотреть до конца.

– Уже сбрасываю, сэр – ответил тот.

Оригинальный дата-кристалл с проектора отсутствовал по причине того, что его унесла Николь. Однако Брод еще тогда понял, с кем имеет дело и заблаговременно сделал копию на тактический обруч «Зова». Вещь оказалась весьма продвинутой в техническом плане. Процессор был настолько мощным, что позволял выстраивать детальную проекцию прямо в голове носителя через нейро-линк. А его модуль коммутирования отлично синхронизировался почти с любым внешним устройством будь то космолет, робот, дрон, «хэндган» Гаусса или космический корабль. Вдобавок извлечь или вставить в него что-то без авторизации было почти невозможно. В тот раз Броду повезло, что перед тем, как примерить его сразу, он приложился своей правой ладонью и «пообщался» с обручем, вынудив его ИИ уйти в глухую оборону, удалив все цепочки доступа к богатому функционалу, но оставив, по сути, защиту 6-го класса без возможности защищаться. Поступи он тогда иначе, натянув его на голову, вместо взлома, защита непременно сработала, и продвинутый прибор превратился бы в кусок полимерного композитного металло-волокна.