Страница 16 из 53
Я приподнял бровь. Интересное и внезапное предложение. Но в целом звучит, конечно, интересно!
— Хочу, конечно, — я кивнул, — Но такое щедрое предложение явно не только за мои красивые глаза?
— Это из-за Старейшины, — призналась она, — Его обещания… он все чаще не выполняет. Его указания становятся все более бессмысленными. Похоже, он больше сосредоточен на своих собственных амбициозных целях, чем на заботе о благополучии нашей общины.
У меня под ложечкой засосало. Старейшина был для общинников путеводной звездой, маяком мудрости и авторитета. Слышать такие слова от Мары было, по меньшей мере, довольно странно. Видимо, это уже давно копилось у неё на душе.
— Почему ты доверилась мне? — спросил я, стараясь сохранить спокойный голос.
— Ты чужак, твоим словам всё равно никто не поверит, — сказала Мара, — Кроме того, я видела твой потенциал. Ты дал отпор Старейшине, обратив его мощь вспять. Возможно, ты не осознаёшь этого, но ты обладаешь силой. Может быть ты именно тот, кого я ждала…
— Хорошо, — я кивнул, — Что от меня требуется? Ты же просто так не выпустишь меня из клетки, верно?
Мара кивнула.
— Верно. Я хочу, чтобы ты помог мне… — она сделала паузу, словно не решаясь вслух озвучить.
— Свергнуть Старейшину? — переспросил я, — Или даже убить?
Она молча опустила голову. Слов не требовалось.
— Ну, тогда сними с меня этот ошейник, — попросил я, указав на свою шею.
— Не могу, — холодно произнесла Мара, — Не сейчас. Очень скоро придет время Ритуала. Мы соберемся вокруг алтаря, чтобы воздать почести богам.
— Какого Ритуала?
— Это темная церемония, — начала Мара, ее голос был едва слышен, — Ритуал, проводимый втайне в нашем сообществе. Обычно он требует жертвоприношения. Жертвой становится либо один из членов общины, либо кто-то из пленников. Старейшина обещал положить конец этой практике… но так и не выполнил своего обещания.
Я слушал слова Мары, чувствуя, как по позвоночнику пробегает холодок. Община, которая казалась образцом миролюбия и пацифизма, оказалась более извращенной, чем я мог себе представить.
— И ты веришь, что я могу остановить это? — спросил я, мой голос слегка дрогнул.
— Да, — твердо ответила она, встретившись с моим взглядом, — Ты уже доказал свою силу. Ты бросил вызов Старейшине, обратив его собственное могущество против него. Община видела твою силу. И, что более важно, я видела твою силу. И самое главное — во время Ритуала открывается портал в иное измерение, куда уходит Старейшина. Он может хранить там что то очень важное. Я полагаю, что тебе это может быть интересно?
Я кивнул. В первую очередь мне надо было вернуться назад, но я должен был понять, как работает портал. А портал как раз был связан с этим загадочным алтарем, которому поклонялись все эти чебурашки-общинники.
— Когда начнется ритуал, я подам тебе знак, — объяснила Мара, ее слова звучали едва различимо, — Тебе нужно будет войти в портал и перейти на другую сторону. Что касается твоего ошейника, — продолжила она, доставая маленький замысловатый ключ из кармана, — Вот это его отопрет. Но помни, освободись только в последний момент. Иначе тебя снова схватят.
Я взял у нее ключ, ощутив прикосновение холодного металла на своей коже. Это был мой билет на свободу, мой шанс сорвать ритуал и… возможно, поплотнее пообщаться со старейшиной. Внешне я сохранял спокойствие, скрывая оптимизм, который поднимался во мне.
А может быть это просто Ангел зашевелилась, тоже воодушевленная.
Кивнув, я сунул ключ в карман. Ох, чую, ждет меня та еще заварушка. Тем не менее это был шанс, которым я готов был воспользоваться. Мара кивнула в ответ и покинула камеру.
Вскоре за мной пришли стражники и выпустили наружу. Они сопроводили меня на верхние этажи здания, где обитали Аномалии. Ошейник по-прежнему красовался на моей шее. Я уже расстегнул его, но пока не снимал. Со стороны всё выглядело так, словно я по-прежнему скован и ограничен в возможностях.
Один за другим в помещение начали прибывать Аномалии. Одни были практически настоящими людьми — в основном мужчины и женщины самых разных возрастов. Выглядят и одеты они так, словно нашли свою одежду где-то на улице и наспех подлатали. У многих были небольшие мутации, вроде третьего глаза на лбу. Многие обвешались амулетами словно новогодние ёлки игрушками.
Но помимо людей хватало и иных… созданий.
Я, Мара и Трок всё это время сидели за столом. Трок боролся с похмельем, запивая его рассольчиком… или чем-то, что пахло похожим образом. Мара неторопливо кушала ягоды из тарелки, отправляя их в рот по одной. Я сидел рядом с ними, как важный гость, но за спиной у меня маячила парочка мощных аномалий-ящеролюдов…
Каждый общинник считал своим долгом подойти к нам и лично поприветствовать Мару. Некоторые ограничивались лишь парой фраз и дружелюбным кивком, иные чуть ли не на колени бухались. Один и вовсе поцеловал Маре руку, словно самому дону Корлеоне. Мара тоже приветствовала новоприбывших по-разному. Кому-то улыбалась, с кем-то разговаривала долго, с кем-то перебрасывалась парой фразой, а на иных даже не смотрела.
Мара среди местной аномальной тусовки явно была в большом авторитете. Типа как приближенное к Старейшине лицо.
Постепенно на город опустились сумерки, хотя по моим ощущениям до них было ещё очень далеко. Солнце скрылось среди густых туч. В воздухе над городом плясали странные вереницы разноцветных огоньков неизвестного происхождения. Они кружили вокруг домов и над крышами, вызывая у меня ощущение приближающегося Нового года.
Странные тени гуляли по помещению. Вроде бы у каждой имелся хозяин… но тени вели себя как-то… неправильно. Некоторые были по размерам больше или меньше, чем нужно, другие появлялись в местах, где находиться никак не могли.
А может у меня просто воображение разыгралось? И дело просто в игре света и тени? Тогда почему меня не отпускает ощущение, что за собравшимися изо всех углов и щелей наблюдают чьи-то глаза?
Приближался Ритуал — а вместе с ним как будто приближалось ещё что-то…
Это странное место, где живут мирные общинники-Аномалии, находится явно ближе к неким «тонким» измерениям, чем мир людей. И хотя на первый взгляд оно может показаться просто обителью странных причудливых существ, следует помнить, что их природа абсолютно отлична от человеческой. Их поведение и мотивы не поддаются прогнозам.
Зал, где должен был пройти ритуал, тщательно подмели, избавившись даже от мельчайших соринок. Был бы шампунь — вымыли бы с шампунем до блеска. Прямо в центре помещения разожгли костёр и установили на него здоровущий чёрный котёл. Дым выходил наружу через дыру в потолке. Несколько женщин хлопотали вокруг булькающего варева, мешая его и периодически добавляли новые ингредиенты. Иногда одна из них замирала, её взгляд застывал, а губы словно сами по себе начинали что-то шептать. Варево от такого действа кипело ещё интенсивнее.
Надеюсь, мне не придется хавать этот вкусный супчик?
Среди присутствующих я заметил знакомые лица. Это были никто иные, как близняшки-драконидки и госпожа Роя, она же Анька. Они сидели за соседним столом и о чем-то беседовали. Такое ощущение, что беседовали даже мило! И мирно. На лице у Аньки играла улыбка, девушка выглядела довольной жизнью. И хотя хитин, покрывавший её тело, всё ещё выглядел зловеще, девушка уже не казалось той жуткой машиной смерти, что раньше.
Одна из близняшек, словно почувствовав мой взгляд, повернулась в мою сторону. Увидев меня, она улыбнулась ещё шире и облизнулась.
Ну тут два варианта, либо сексуальное облизывание, либо гастрономическое. А может быть и то, и другое одновременно. Кто ж этих Аномалий разберет, что у них на уме…
— Приготовления к Ритуалу зачатия закончены, Мара, — отчиталась перед Марой одна из служительниц-Аномалий. Она запыхалась и тяжело дышала, от неё сильно пахло смолой. На её теле я увидел маленькие янтарные капельки, похожие на смолу, — Зелье готово. Мы ожидаем вашего слова.