Остаточная деформация [СИ]

Сердце сжалось от непривычной горечи. Каждый гел, получая право одиночества, клянётся оберегать и охранять род человеческий. Дань традиции, пережиток старины. В золотом и голубом Гелио нет людей и опасностей. Кого защищать, от чего оберегать? А чего не видно, того и не стыдно. Пускай ангелы оберегают, это их работа. А у честных гелов заботы другие. Поважнее.

В какой-то неуловимый момент клятва обернулась пустыми словами. Слова-подменыши. Наверное, именно тогда гел впервые назвал человека ифером.

— Идём, — решительно выдохнул Берт, стряхивая оцепенение. Прижал крылья к спине поплотнее и попробовал повторить девочкин манёвр.

Ха! Колючки только того и ждали. Но каким-то непостижимым образом Берт уловил ритм движения своей маленькой проводницы и дело пошло более-менее на лад. Конечно, налог на перемещение в виде перьев, клочков куртки и кожи он оставлял по пути, но пока обходился без резака.

Скользящая впереди девочка мурлыкала на ходу незамысловатый мотивчик, из-за чего зловещее молчание леса давило на нервы не так сильно.

— Спаси! — радостно сказала девочка и остановилась. Её теперь заливал ярчайший свет.

Берт не сразу сообразил, что стена леса оборвалась, открыв дорогу солнечным лучам. С трудом удержавшись от стона облегчения, гел выбрался на поляну. Ноги немного дрожали от нервного напряжения. Девочка смотрела снизу вверх, сияя взглядом. Радостно-зелёная полянка простиралась вперёд аж на десять шагов, а дальше разливалось бездонное голубое небо.

Берт подошёл к обрыву, и, вытянув шею, заглянул за край. Мощные корни оставшегося за спиной леса выпирали из отвесной земляной стены, сплетаясь причудливым кружевом. Тёмные гладкие птицы сновали в переплетениях, издавая иногда слабые плачущие звуки. Ниже клубился облачный туман.

— Никого нет, — сказал Берт. Стоило порадоваться, но смутное предчувствие неприятно сосало под ложечкой. В тумане может прятаться кто угодно. И ещё: насколько глубока эта пропасть?

Берт оглянулся. Девочка стояла рядом и сосредоточенно перебирала перья в его левом крыле. Касания её ощущались дуновением ветра. Золотистая прядь волос то и дело норовила запутаться в перьях. Гел осторожно отвёл непослушный локон и заправил девочке за ухо. Она захихикала, трепеща раздвоенным язычком.

Из-за этого Берт и пропустил… Ай, ладно, если бы даже он таращился в пропасть неотрывно, всё равно бы ничего не успел сделать. Слишком быстро выметнулась из-за края обрыва огромная колонна, увенчанная хищной огнедышащей башкой. Настолько быстро, что свист и рёв опоздали за ней на секунду или две. Даже свет немного опоздал померкнуть.

— Святые ёж…

Столб пламени рухнул сверху. Берт едва успел схватить девочку и отпрыгнуть. Земля вспенилась под ногами, вынуждая бежать дальше по краю обрыва. Какой-то инстинкт помешал вернуться в лес — уже много позже Берт сообразит, что среди пылающих деревьев шансов не было бы вообще.

Берт мчался со всей скоростью, на которую был способен. Но тому, огнедышащему, достаточно было лишь чуточку повернуть голову, меняя угол обстрела, чтобы все старания пошли прахом. Густой дым поднимался от горящей сырой травы витыми струями, от жара потрескивали перья, дышать становилось всё труднее. Девочка неровно дышала в шею.

Узкая полоса между лесом и пропастью внезапно кончилась, упершись в нагромождение серо-рыжих валунов. Тот, от которого надо спасти ребёнка, издевательски медлил.

— Не бойся, — прохрипел Берт. — Мы… мы сейчас полетим.

У гелов есть крылья. Красивые, полезные и слишком слабые для того, чтобы поднять своего носителя в воздух. Но если с обрыва — шанс спланировать и не разбиться в лепёшку неплохой. Если быстро нырнуть в туман, то чудовище может потерять направление! Значит, прыгать придётся со сложенными крыльями. В тумане — полная неизвестность.

Берт шагнул к краю. Страх сидел где-то глубоко и тихо. Оказывается, если ты должен, остальное не так важно. И всё-таки шагнуть в пустоту очень трудно, даже если клялся.

Сердце пропустило удар. Берт обнял девочку крепче и прыгнул.

— Полетим, — сказала девочка, ужом разворачиваясь в его объятиях. — Только лететь — вверх.

Чёрные глянцевые полотнища выметнулись из детских плеч.

Берт понял, что не может сомкнуть руки. Золотоволосой крошки больше не было. Он летел, прижавшись к бугристой спине неведомой птицы… или рептилии. Вокруг бушевал огненный ад.

Вверх и…

Огонь!..

***

— Потрясающе! Просто невероятно! Фантастика, молох меня заешь!..

Огонь и небо, полёт на чёрных крыльях, золотистый локон, запутавшийся в перьях… От воплей память пошла трещинами и рассыпалась мельчайшими мозаичными осколками, которые больше не сложить. Какой полёт, какие крылья?

Мерзкий голос, ну какой же потрясающе мерзкий голос! Неужели Габриэлю трудно сходить в сектор Улучшений и что-то с этим сделать?!

Берт медленно открыл глаза.

Ба, да тут весь отдел Повелителя Мух собрался. Как те самые мухи на сладкое. Будем считать, что на сладкое, хотя Берт ощущал себя отнюдь не мёдом.

Сарра торопливо отсоединяла от его головы и рук провода и мокрые клеммы. Да уж, на сей раз тест скучным назвать нельзя.

— Давай фишку, — с отвращением проскрипел Берт, отклеиваясь от стенда. — Мне работать пора.

Тест он, понятное дело, запорол, сгорев… А какого ёжика он вообще полез в огонь? Что он там забыл?.. Локон какой-то. Зубы, как у аллигатора. Нет, не вспомнить.

— Берти, дорогой! — с чувством проскрежетал Габи. — С этой секунды ты работаешь у меня! Как, как ты догадался, что её не надо бояться, а?

— Кого бояться? — тупо переспросил Берт. — Так что, я не завалил тест?

Разведка дружно заржала. Габи утёр набежавшую слезу и соизволил прокомментировать:

— У тебя, дорогуша, такой коэффициент приспособляемости, что у меня прибор сгорел. Ты, мой милый, просто обязан выжить на Паоле и вернуться домой.

Глава 3. Есть кто живой?

Вот свет и немного тепла —

Согрейся и путь разгляди.

Пускай себе тужится мгла

И дальше царит впереди… Игорь Жук

Паола

С аптечкой не пожлобились. Наилучшее, распоследнее, надёжнейшее и действеннейшее. Жаль, что Айрин в медикаментах — да ещё и гельских — не разбиралась. Скобы признала по виду, стянула ими самые глубокие порезы. А ожоги, руководствуясь древним принципом «чем вонючей, тем целебней», намазала самой смрадной мазью, которую нашла. То есть средством от болей в суставах. Нет, польза всё-таки была: от сильного жжения Берт очнулся, аж подпрыгнул. И даже смог назвать нужные ему лекарства. Дальше пошло более или менее на лад.

— Ух, — не без уважения сказала Айрин, — зверь, а не мазиловка. Не скажешь, что всего пару часов назад намазали, глянь, как получшало. Гельские штучки.

Заживляющий гель-пластырь она накладывала уже по инструкции подопечного.

Берт считал, что в основном помогла капсула противовоспалительного средства, но спорить не стал. Не хотелось спорить. Он и не подозревал, какое наслаждение можно испытать, когда всего лишь перестаёт болеть. Когда вот только что болело так, что хоть землю грызи, а сейчас взяло и почти прошло. Кажется, что снова крылья выросли, да ещё и подняли в небо.

— Встать сможешь? — спросила Айрин, и Берт наконец заметил, что она нервничает.

С чего бы, интересно? Вечереет, не лучше ли пересидеть ночь на открытом месте, не соваться в лес?

— Думаю, теперь — да, — кивнул он и даже срифмовал: — А что девице на месте не сидится?

Но девица не оценила.

— Стрёмно как-то, — поёжилась она. — Фиг знает, кто из Трещины в следующий раз выпадет нам на голову. Но то такое. И вообще. Стрёмно, говорю ж.

Берт хотел сказать, что не выпадет. По крайней мере, в ближайшее время — точно не должен. Переброска на Паолу — штука весьма дорогостоящая, Трещина — это вам не хронопорт завалящий. Энергии на неё идёт прорва, да и другие ресурсы изрядно расходуются. А если два разведчика появились здесь почти одновременно, значит, и йорны, и гелы скоро не смогут…