Страница 32 из 61
Думать о том, почему она не стреляла — успела же достать самострел! — было некогда. Как только Берт сумел толком сфокусировать зрение — ещё пара секунд — он рассмотрел кровь на рубашке Айрин. Широкое глянцевое пятно, чёрное на тёмной ткани. Она ранена и долго не продержится. Она не сможет всерьёз достать своей дубиной этого громилу, а он её запросто, как только она чуть-чуть потеряет увёртливость.
Берт подобрал с земли угловатый камень, возможно, тот самый, об который ударился. Подбросил на ладони и швырнул в рыцаря. Скованный кружением Айрин, тот был вынужден топтаться на месте. Неплохая мишень.
Камень попал агрессору в плечо со спины. К сожалению, в левое. Рыцарь с проклятием развернулся вместе с конём, стремясь понять, откуда прилетела неприятность, и немедленно получил чувствительный тычок в колено от Айрин. Берт быстро подобрал ещё пару подходящих камней — увесистых и с острыми гранями. Швырнул один за другим, не давая врагу опомниться. Первый пролетел над ушами вороного, зато второй разбил рыцарю голову. Меч у него был, даже что-то вроде кожаного доспеха на груди было, а вот со шлемом не задалось. Всадник вскрикнул и зашатался в «седле». Меч выпал из руки, отвесно воткнувшись в землю. Айрин с огромным для себя риском поднырнула под вздыбленными копытами и, ухватив за косматый плащ, с натугой сдёрнула врага на землю.
От удара тяжеленного тела земля вздрогнула и… стало тихо. Вороной, только что колотивший копытами воздух, как по волшебству успокоился, опустил голову к хозяину, тревожно принюхиваясь. Рыцарь застонал.
— Выученный, — задыхаясь, выговорила Айрин, кивая на вороного. — На драку выученный. А ты, оказывается, тоже нич-чего.
Берт, пошатываясь, подошёл.
— Камнями кидаться много ума не надо, — сказал. — В детстве шишки сшибал, забава…
Он осёкся. Шишки на изрядной высоте играючи сшибал пусть едва оперившийся птенец, но гел — со всеми вытекающими. Сила, скорость, прицел… Довольно тяжелые камни только что метал человек, чьё тело для этого не тренировали вообще. Результат совсем неплохой — сила, скорость, прицел… Только потому, что Берт не успел задуматься?..
— Я думала, дёру дашь, — Айрин присела на корточки, склонившись над поверженным, стонущим врагом, голова к голове с вороным.
Берт пожал плечами, с тревогой глядя на окровавленную спину Айрин.
— Не успел об этом подумать. Тебя этот псих сильно достал?
— Ещё не поняла. Надо с психом поговорить, пока он не окочурился. Эй, дядя! — Она потормошила рыцаря за плечо, сама при этом морщась от боли. — Ты какого хрена на нас накинулся? Мы тебя не трогали.
— Прочь, — прохрипел тот. Залитое кровью лицо как-то беспорядочно и страшно дёргалось. — Прочь от Грааля, отродья сатаны…
Камень попал чуть выше правого виска, оставив глубокий пролом, заполненный кровью и какими-то сгустками — чёрными и белёсыми. Берта замутило. Сознание пряталось, не желало признавать связь между тёплым, угловатым камнем в ладони и этой дырой. Пети рыбу тоже камнем…
— Ого! — ахнула Айрин. — Дядя, а что такое Грааль?
Не ожидавший такого вопроса Берт вздрогнул. А взгляд рыцаря утратил осмысленность окончательно, затянулся болотной мутью.
— Клянусь, — забормотал он, с каждым словом всё менее внятно, — клянусь, пресветлый ангел господень, что никто не пройдёт этой дорогой к великому Бабилону… Клянусь жизнью, честью, спасением ду-ши…
Пару раз дёрнулась жёсткая чёрная борода, и рыцарь умер. Откуда-то Берт знал, что это не просто обморок, а смерть, окончательная и бесповоротная. Это он, бывший гел, образец гуманности и цивилизованности, только что убил человека.
Огромный конь, выдрессированный на драку, издал странный плачущий звук. Айрин села на задницу.
— Что-то мне неладно, Берти, — выговорила, стремительно бледнея, и мягко завалилась на бок.
*
Рыцаря он похоронил только утром, да и то не слишком рано. Экипировка вот хорошая, спасибо людям Габриэля, позаботились. И лопата среди прочего тоже есть: острое, компактное полотно из какого-то лёгкого сплава. Сделал черенок из любой подходящий палки, зажим тулейки подкрутил, — и копай на здоровье. Мягкая, влажноватая почва легко поддавалась напору Берта и лопаты.
Айрин только наблюдала, бледная и слабая. Гладила вороного по бархатистому носу, предлагала остатки сахара. Одной рукой. Вторая была плотно примотана к туловищу, чтобы случайное движение не растревожило рану. Острие рыцарского оружия скользнуло от плеча вдоль лопатки, глубоко вспоров плоть. Берт, промывая, заливая колагелем-регенератором, заклеивая стерильным пакетом, вкалывая в безвольную руку коктейль необходимых анальгетиков, антисептиков и антибиотиков, отстранённо отметил, что его первый камень попал рыцарю примерно в то же место. Это не имело никакого значения, но почему-то казалось важным. Око за око — древнейший девиз справедливости.
Конь не ушёл, хотя никто не пытался его поймать. Когда Айрин заснула, закутанная в два спальника, Берт принёс воды из речки в складном походном ведре. Вороной жадно напился из рук человека, хотя спокойно мог бы сходить к водопою сам. Казалось, он не знал, как быть дальше. От лакомств отказывался, ночь бродил рядом с мёртвым хозяином. Иногда тихо, недоумённо ржал или теребил зубами край плаща, которым Берт накрыл покойника.
Берт жёг костерок до рассвета, боясь проспать, если Айрин станет хуже. Несколько раз подходил к ней, вслушивался в дыхание. Хотел напоить, но она слишком крепко спала. Берт разговаривал с рыцарем, пытался что-то объяснить. Вспоминал инструктора, негромко, в тон вороному, смеялся. Как он тогда говорил Дани? «Прижмёт — научусь»? И ведь не соврал. Как легко он убил разумное существо… Айрин как-то рассказала, что йорны охотятся на людей в ветвях — просто так, для тренировки и развлечения. Дескать, это не люди, не предки, а иферы. Значит, можно. Убитый им рыцарь наверняка был ифером, но от «можно» по-прежнему коробило. Нельзя. Или можно? По другой причине можно? Да без разницы. Оказывается, если выбирать между жизнью близкого и жизнью того, кто напал с мечом, то выбирать в общем-то не из чего. Крепость души подрагивала, но держалась.
Под утро поднялся ветер — зашумел деревьями, завыл, пробравшись в колодец проклятого Грааля. При чём тут Вавилон, скажите на милость? Упоминание ангелов могло быть предсмертным бредом, но нехорошие мысли тревожили. Сэм говорил, что Рыцарь попал сюда из каких-то тёмных веков, тогда религиозных фанатиков была бездна. В просвещённые времена, впрочем, тоже хватало.
Но откуда тёмный фанатик мог знать про Грааль? У него-то не было Стёпочкиного прибора. Наитие, что ли? Или нечто более конкретное? А может, вообще не стоит обращать внимания на слова сумасшедшего?
Ответов у Берта не было. Он только смутно понимал, что вот теперь всё изменилось безвозвратно.
Завывания ветра разбудили Айрин, и опять, хвала Древу, стало некогда.
Тяжёлое тело съехало в выкопанную яму (могилой назвать грех, поскольку кривая и неглубокая), царапнув по памяти: дохлая рыба выскальзывает из пальцев.
— Жаль, что не поговорили нормально, — вздохнула непривычно тихая Айрин. — Он что-то точно знал, Берти. Бабилон. При чём тут Бабилон? И почему наша пукалка больше не стреляет, а?
— Как закончу с этим, положу её на солнышко, — буркнул Берт, тоже непривычно раздражительный. — Не факт, что поможет, но стоит попробовать. Должно помочь. Ты сиди, не дёргайся, я сам.
Это единственное толковое, до чего он додумался ночью. Несложно, если разложить факты по полочкам. На самом деле, стоило бы сразу удивиться, почему пукалка выстрелила в йорни, если любой аккумулятор разряжается в Трещине практически вчистую. А если что и напитывается там энергией, так это фотоволокно ангельских крыльев. Значит, оно и было главным секретом огнедышащей палки. «…тёмная материя точно так же увлекает за собой фотоэнергию. Он высосет любого гела, как паук — бабочку» — так написал Пети, и оказался совершенно прав. Самострел она тоже высосала досуха.