Маркетинг, такой маркетинг… Эсси вздохнула, откинулась в кресле, взяла со столика хайболл с коктейлем, пригубила напиток и прикрыла глаза. Смотреть на роботизированные стати Стредлейтера ей не хотелось. Киборг устроил себе пышный выход с бьющими вверх фейрверками, девушками в бикини и мощными гитарными рифами, на экранах у потолка в этот момент демонстрировали самые эффектные моменты из уличных боев и поединков на арене с участием бойца Формации в маске демона Они. Зал аплодировал, пока Стредлейтер принимал горделивые позы и вовсе не боялся демонстрировать, что аугметация и протезы заменяют у него куда как больше заявленных в правилах двадцати процентов тела…
—…ходят слухи, что последний Резчик черных уруков Кавказа лично передавал ему тайные знания и обучал секретным техникам боя! — надрывался рефери. — Надписи на его футболках разлетаются на цитаты быстрее, чем слова авалонской королевы, а рецепт новых блюд диктует сам дьявол! Единственный и неповторимый, великий и ужасный, Баба-а-а-ай Са-а-а-архан!
Вдруг стало как-то неожиданно тихо, особенно остро эта тишина воспринималась после пафосного выхода Стредлейтера, так что Эсси открыла глаза и распрямилась в кресле, глядя в темный зев прохода, откуда должен был появиться урук.
— А где музыка? — разнесся по всему «Надыму» чей-то шепот из динамиков. — Куда вы дели музыку для выхода?
— А нужна была музыка? — этот низкий рык она уже слышала там, в Хтони, на парковке, во время сражения с хуорном. — Да? Вот же ж ять… Неловко вышло. Ладно, хер с ней, я пошел, короче…
Народ примолк, послышались тяжкие шаги орка и его горловой рык, который сначала вроде как мычал что-то себе под нос, но потом запел уже в полный голос, страшно и завораживающе одновременно:
—…Znamya velikoj bor’by vsekh narodov
Za luchshij mir, za svyatuyu svobodu.
На орке были надеты одни только рваные джинсы и тяжелые строительные ботинки. Мощный торс и громадные руки бугрились мышцами, две косы у висков оказались связаны концами на затылке, удерживая гриву черных волос, на лице хорошо виднелся странный и непривычный символ: как будто кто-то макнул ладонь в известку и приложил ее ко лбу, носу и щекам. Кулаки и предплечья черного урука были туго перемотанны бойцовским бинтом. Как это могло помочь против титановой брони киборга?
С силой оттолкнувшись ногами, полукровка прыгнул, преодолевая ограждение, крутанул сальто в воздухе, с грохотом приземлился на пол арены и прошелся по рингу.
— Na boj krovavyj,
Svyatoj i pravyj
Marsh, marsh vperyod,
Rabochij narod!
Она точно никогда до этого не слышала такой песни — наполненной какой-то стихийной, злой, страшной энергией! Да и то, что произошло дальше…
— Есть тут кто из наших? — орк оглядел столпившуюся на балконах публику и, взмахнув длинной шевелюрой, поднял вверх пудовые кулаки. — Лок-тар огар, соратники!
Вдруг какое-то совершенно невероятное количество снага и гоблинов, да и часть людей и гномов — тоже заорали так, будто ждали шанса выкричаться:
— Лок-та-а-а-р!!!
— Мелькор меня забери, — поморщился Брегалад. — Какой мощный эгрегор у этого парня. Нам только нового Азога не хватало… Может, и погорячился я со ставкой? Эсси? Айе, Эсси, что с тобой?
Эсси смотрела на этого дикаря во все глаза, не мигая.
Ударил гонг. Бой начался
Первыми же ударами Стредлейтер превратил мое лицо в кровавое месиво, сломал три или четыре ребра и отбил печень. Всё было именно так, как и говорил Витенька. Похоже, Густав предоставил Формации место под походную лабораторию, и они нашпиговали киборга дополнительными апгрейдами прямо тут, на месте. У него даже шрамы не зажили, на хромированный металл кулаков сочилась кровь из стыков живой плоти с кибернетическими имплантами.
Кровь, кровь, кровь… Она заливала арену, я едва держался на ногах, каждый удар киборга был подобен удару молотка, забивающему гвозди в крышку гроба. Все мои попытки блокировать или атаковать навстречу наталкивались на холодный металл под кожей, и я просто получал новые травмы… Толпа неистовствовала, выла, свистела.
— Эй, педик! — прохрипел я, отскакивая и разрывая дистанцию. — Вместо яиц у тебя теперь что? Подшипники? А вместо члена — патрубок?
Стредлейтер под маской демона Они улыбался. Вообще-то даже маска была нарушением правил, но тут, похоже, всем было наплевать на правила. Нужно было зрелище, и избиваемый смертным боем урук — восходящая звезда местного сегмента Сети — вполне подходил для этой цели.
Киборг прорычал:
— Я нассу на тебя, и тогда ты поймешь, какой там патрубок!
Значит — не патрубок?.. Не успеваю додумать мысль, киборг ускоряется, проходит в клинч, и его мощный апперкот вышибает из меня дух, кажется — в буквальном смысле этого слова.
… На какое-то мгновение я увидел свое тело, как будто бы со стороны, зависшее в воздухе метрах в трех над ареной — большое, изломанное, с окровавленными волосами. Софиты полыхали, орки, гномы и люди замерли с воздетыми вверх руками, раззявленными в немом крике ртами, Стредлейтер застыл — его кулак еще был в верхней точке удара, а глаза под маской выражали злую радость.
Наверху, на стеклянном балконе, у самого бортика замерла девушка в простом зеленом платье — невысокая, очень стройная, грациозная, с коротким каре темных волос и карими, блестящими глазами. С каким-то детским удивлением я отметил остренькие кончики ушей — эльфийка? Откуда тут, в этом месте — эльфийка? Но еще большее удивление у меня вызвало явно выраженное сопереживания и сострадания, которые явно читались в выражении ее красивого, живого лица. Черт бы меня побрал, у нее слезинка была в уголке глаза!
Эльфийка пожалела орка? Ни-хе-ра себе⁈
С таким же чувством охренительного удивления я, как куль с дерьмом, шмякнулся на пол арены и, ощущая дикое жжение под бинтами на предплечье, мгновенно вскочил на ноги, и понял, что окутываюсь золотым свечением. Вовремя, ять! Нет, решительно пора разобраться со всей этой Резчиковой хренью! Он же едва не убил меня, этот Стредлейтер!
С ужасным хрустом и дикой болью вправлялись кости, даже нос хряснул так, что у меня по спине побежали мерзкие мурашки.
Киборг отступил на шаг назад: