Палач желаний

— Мои растения продержатся без меня максимум минуту, — обрисовал время побега Фикус.

Я опустился рядом с Ветерком и коснулся его покрытых кристаллами ног. Алые наросты превратились в пыль мгновение спустя. И другая кристаллическая поросль тоже больше не пыталась добраться до нас. Даже нечто в глубине рефрижератора затихло, хотя Система и показывала неутешительные данные:

"Внимание, внешнее воздействие Веры на ментальную, физическую и духовную сферы.

Опасность! Духовная защита нарушена!

Опасность! Ментальная защита нарушена!

Напряжённость: 8,062 РВ!"

— Эх, молодёжь, со всякими иномирными эмигрантами справиться не могут, — насмешливо бросило вновь вылезшее альтер-эго Оркестра. — Ну что, Несуществующий, устроим генеральную уборку?

— Выжжем заразу, — уверенно кивнул я, хотя отнюдь не чувствовал себя настолько уверенным. Да что там, вообще не знал, что делать!

— Отлично, тогда прикрой меня, а в случае необходимости — останови, — Оркестр вырвал из плоти Фикуса последние сантиметры застрявшего осколка. Кровь не пошла, более того, Фикус задышал ровно, без хрипов, и даже попытался встать. — Я попытаюсь договориться с тьмой. А вы двое хватайте своего товарища и уходите.

Вещий и Фикус лишь кивнули, подхватили Ветерка и исчезли в трещине у нас над головой. Мы не спешили, и за минуту, предречённую Фикусом, проверили оружие, а я ещё и успел пожалеть, что вообще полез в эту дыру.

А затем опутывающие дверь лианы осыпались кристаллической пылью, и створка распахнулась, открыв путь в раскалённое нутро холодильника, откуда… каюсь, просто шикарно пахло жареным мясом, так что аж слюнки потекли. Мы шагнули вперёд, и тусклый свет раскалённых стен окутал нас.

Несмотря на подтёки металла, трещины и окраску стен в цвет доменной печи, изнутри жара не чувствовалось. Хотя отличия от того, что мы видели с камер, тоже имелись: никакого снега и льда. Просто комфортная атмосфера.

И да, никаких туш тоже не наблюдалось: ни коровьих, ни человеческих. Вместо них в центре помещения стояло существо: почти три метра высотой, тело алое то ли от жара, то ли от отсутствия кожи, со вздутыми мышцами на трёх парах рук, в которых монстр держал костяное оружие, и мордой такой уродливой, что я даже взглянуть на неё не смог без рвотных порывов, лишь запомнил: имелись заострённые рога. Плюс неестественное свечение от концентрации поля Веры вокруг существа… но ничего, что нельзя увидеть в старых ужастиках. Стандартный демон.

— Смертные, склонитесь передо мной! — взревела тварь утробно, и мне не стыдно признаться, что от ужаса я чуть не выпрыгнул вон из помещения.

Какие же идиоты эти Жнецы… связываться с эдакой мерзопакостью. Хотя и их можно понять — нужно же откуда-то брать Веру? Уважаемому читателю не казалось парадоксальным, что секретная организация, за которой охотятся все госструктуры, сжигает Веру на воплощения столь же активно, как и Критики, за которыми поддержка страны?

Всё просто — они воровали Веру. Те, кто поумнее, имели артефакты или способности, чтобы забирать чужую Веру из вещей или людей… что было не просто незаконно, но и очень опасно и противоестественно даже в рамках Веры. Те, кто не очень сообразителен, прибегали к помощи вот таких образин, которые в ритуалах, подобных Обратной Одержимости, давали временную или постоянную возможность извращать артефакты, дабы их можно было использовать в качестве накопителей. При этом тёмные сущности получали не только процент Веры, но привязывали артефакты к себе, и пользующийся ими человек получал вместе с силой ещё и духовного паразита.

Жнецы особо ценили многоразовые артефакты — то есть те, что восстанавливали Веру даже после забвения, и которые исказить, очернить было затруднительно… такими, как ни странно, стали обычные иконки. Ну, или другие символы веры различных религий. С ними проклятья сталкивалось со святостью, оставляя лишь силу.

Оркестр неспешно убрал забрало со своего шлема. Улыбнулся… и без лишних слов ударил длинной очередью из табельного автомата игольника в голову демона.

Как бы сильна ни была аномалия, артефакт или монстр — но у всего есть уязвимые точки. Те места, повреждение которых приводит либо к потере большого количества Веры, либо к нарушению её эффективного использования. И если монстр лишится головы, то, даже выжив, он заметно ослабнет.

Жаль, что демону на это было плевать — иглы расплавились, не долетев до лица монстра считаных миллиметров. Демон взревел, и одной из шести рук запустил костяное копьё, пытаясь нас на него насадить. Я был радикально против, поэтому рванул в сторону. Оркестр тоже отшатнулся, но в другом направлении, уворачиваясь одновременно ещё и от удара кнутом, сплетённом из жил.

— Как же я ненавижу всю эту изотерическую погонь… — донеслось со стороны Оркестра. — В Чёрный месяц от демонов и ангелов пало слишком много моих друзей.

Будь мы поумнее, запаслись бы серебром, святой водой, распятьями и молитвенниками или хотя бы боевым святым отцом — остались ещё нормальные, неодержимые. Но в связи с нашим профессиональными раздолбайством мы с Оркестром почти одновременно начали зачитывать молитву:

Pater noster, qui es in caelis,

sanctificētur nomen tuum.

Adveniat regnum tuum.

Fiat voluntas tua,

sicut in caelo, et in terrā.

Мне пришлось уворачиваться от взмаха мечом. К счастью, тот оказался настолько громоздким, что при замахе зацепил потолок, поэтому мне не составило труда пропустить удар над собой. И своё веское слово сказали мои револьверы — пули били по глазам монстра. В отличие от игл, расплавить почти десяток грамм свинца не так просто, однако выстрелы в этот раз сработали, словно удары с размаха: голова демона дёрнулась.

Тем временем на Оркестра опустилась булава и молот. От молота он уклонился без труда — на каменном полу образовался небольшой кратер, здание тряхнуло, а по полу пошли новые трещины. А вот булаву мой начальник принял на своё оружие. Ствол заметно погнулся, но выдержал удар, а Оркестр хоть и отступил на шаг, но сумел удержаться на ногах. Пришедшее в негодность оружие сослужило последнюю службу, когда Оркестр оттолкнул с его помощью костяную булаву в сторону.

Используя инерцию, начальник скинул с руки перчатку и, скользнув вдоль копья, за которым тянулась одна из конечностей демона, уцепился за его запястье. Тот попытался дёрнуться, но захват, усиленный броней Критиков из современных технологий, оказался сопоставим по мощи с демонической силой.