Смерть старого мира

— Не смей так говорить со мной! — визгливо закричал юноша, цепляясь за удила ближайшей кобылки — та покосилась на него непонимающе и раздражённо дёрнула головой.

Возница, склонившись куда-то набок, выпрямился и резко выбросил вперёд левую руку, из которой, как бросающаяся в атаку змея, развернулся чудовищно выглядящий хлыст, звонко щёлкнувший в паре дюймов от лица обмершего «неудачника». Агнесса всё же вскрикнула, живо представив, что было бы, коснись окованный металлом кончик хлыста беззащитной плоти. Парень, разжав пальцы, отпустил лошадь и поспешно отскочил в сторону.

— Я буду жаловаться! Тебя вышвырнут за Грань! Клеймят, и больше никто и никогда не призовёт тебя! — вопил он, потрясая кулаком, но демон более не обращал внимания, ослабив вожжи и вновь пуская лошадей шагом.

Преследовать кэб молодой человек не рискнул.

— За что вы с ним так? — лишь спустя некоторое время осмелилась подать голос Агнесса.

Возница, ухмыльнувшись однобоко, пожал плечами:

— Заслуженно, леди. Пускай отведает то блюдо, коим потчует других. Ему будет полезно.

— Но кто он такой? Выглядит как очень зажиточный господин...

— Всего лишь один из тех, кто провалил попытку поступления. Слишком самоуверенный, чтобы взять достаточную сумму для возвращения назад в случае провала.

Агнесса смущённо покраснела — сама-то не лучше оказалась, рассчитывая на билет в один конец, ведь иначе никак!

— Всё же, странно. Разве пять фунтов — такие большие деньги для благородных? К тому же он ведь, наверное, может предоставить расписку...

— Пять? — расхохотался демон, заставив девушку вздрогнуть. — О, леди... нет. Чтобы вернуться через Пэйлвудский лес следует заплатить тысячу фунтов. И я не принимаю расписки. Банкноты, золото, серебро, камни — да. Но облигации? Увольте!

Девушка не отвечала, пытаясь осознать про себя озвученный факт.

Тысяча. Фунтов.

— Господи... — выдохнула она наконец дрожащим голосом.

Демон покосился на неё без тени сочувствия, но с любопытством:

— Что-то не так, леди?

— Я... нет, право, всё в порядке. Я просто не предполагала, что это настолько дорого...

— Не сомневаюсь в ваших силах, леди. Вы не станете тринадцатой, поверьте моему опыту.

И вновь этот менторский тон! Сейчас, правда, он Агнессу не раздражал, но вселял тень надежды.

— Вы так считаете? — подняв на демона взгляд, девушка чуть подалась вперёд, не замечая, как неуловимо отшатнулся возница.

— Да. По поводу вас — я уверен, — со значением выделив «вас» произнёс он, выразительно кивнув на кабинку. — Но, быть может, тринадцатый сегодня всё же поселится в этих злачных местах.

Агнесса вновь промолчала, занятая собственными переживаниями. Возница, конечно, опытный и вообще демон, но что, если он ошибается? Демонам свойственно весьма низкое коварство, об этом писалось во всех учебниках, даже самых базовых! И то, что вёл он себя чрезвычайно дружелюбно — ровным счётом ничего не значило. Кто знает, что у него на уме? Ах, был бы с ней Мельхиор...

— Кстати, вы спрашивали об Университете. Мы на месте, леди, — голос возницы вырвал её из тягостных мыслей, заставив встрепенуться и заозираться.

Кэб выехал на довольно просторную, судя по всему — идеально круглую площадь, которую, словно штыри частокола, окружали высокие дома. Правда, стояли они, очень странно покосившись и раздавшись в стороны под невозможными углами, будто отброшенные «назад» некой чудовищной силой.

В центре площади не было ничего — во всяком случае, именно так показалось Агнессе в первое мгновение. Но когда она присмотрела внимательнее — увидела самое удивительное строение, что ей доводилось встречать в своей жизни: гигантский, с совершенно гладкими, зеркально-чёрными стенами куб, бывший вдвое выше самого высокого здания здесь. Рёбра куба ровно и мягко сияли уже знакомым голубоватым цветом, и здесь, на площади, было почти что светло.

— Это...

— Университет. Да, леди, — с насмешкой откликнулся возница и, повернувшись назад, постучал кулаком по крыше экипажа:

— Вытряхивайтесь уже! Прибыли.

Агнесса сидела, сминая в кулачках подол юбки и борясь с подступающим отчаянием. Всё было не так, как она представляла! Где же величественное здание? Бирмингемский Университет должен, просто обязан был являть собой роскошный старинный замок с множеством башенок, красивыми лестничными пролётами, стрельчатыми окнами и узкими бойницами! Но, совершенно точно ему не полагалось выглядеть так! Как и Бирмингем — не должен быть заброшенным городишкой с дюжиной обитателей!

Она ощущала себя обманутой и глубоко несчастной.

Дверца кэба открылась, и на землю ступил — иначе не сказать, настолько степенным был этот шаг — высокий седовласый мужчина. Агнесса отметила ширину плеч и совершенно армейскую выправку. Орлиный профиль подчёркнут хищно суженными глазами, по-птичьи цепко движущимися из стороны в сторону и, очевидно, подмечавшими малейшие детали. Статность мужчины выгодно оттенял изысканный чёрный камзол, расшитый золотой нитью.

Следом за ним, гораздо менее изящно и значительно поспешнее, выскочила та самая круглолицая девица со смешной фамилией, кажущаяся совсем маленькой рядом со своим рослым спутником. Топнув ножкой, обутой в изящную туфельку, она что-то быстро и гневно протараторила мужчине на незнакомом Агнессе языке. Вполне возможно, судя по интонациям и бурной жестикуляции — ругательное. Тот же и бровью не повёл, с прищуром и очень внимательно глядя на чёрный куб, затем, развернувшись, задел взглядом и Агнессу. Задержался на пару мгновений, молча посмотрел на возницу, на что тот безмятежно пожал плечами.

Девушке почему-то стало очень неловко из-за этой странной пантомимы, и она, быстро подхватив свои вещи, соскочила на землю тут же об этом пожалев — из-за неудачного прыжка в пятки словно иголки вонзились.

— Огромное вам спасибо, сэр... ещё раз, — чуть сдавленно проговорила Агнесса, приподнимаясь на цыпочки и неловко переминаясь с ноги на ногу.

— Не за что, леди, — доброжелательно и клыкасто улыбнулся демон, приподняв шляпу, а затем развернулся к седому мужчине и глумливо поинтересовался: — Мне ждать или бросишь подопечную так?

— Возвращайся, — низко и басовито пробурчал тот, занятый извлечением из кэба пожитков девицы — Агнесса насчитала аж четыре огромных чемодана и изящную дорожную сумочку.

Куда столько всего и, главное, зачем — она не понимала, но предположила, что у богатых могут быть свои причуды.

— Как знаешь, — откликнулся демон и, прицокнув языком, развернул лошадей в сторону, откуда они приехали, и вскоре скрылся за дорожным поворотом.

Удивительно дело — когда экипаж отъехал, Агнесса, боявшаяся остаться в темноте, обнаружила, что на площади довольно светло, как в мягких летних сумерках. Спохватившись, что её невольные спутники отошли уже на приличное расстояние — причём, совершенно очевидно, предводительствовала девчонка, — Агнесса поспешила следом. Конечно, она не собиралась присоединяться к ним, но оставаться одной на площади было просто страшно. Пришлось пойти на компромисс с гордостью. Подумаешь, опять накричат или даже прогонят... так она и не с ними, а просто рядом идёт! Ей ведь тоже в Университет надо попасть! Кстати, как?..

Приблизившись к кубу на расстояние, достаточное, чтобы разглядеть несколько дополнительных подробностей, Агнесса сделала пару странных открытий: во-первых, монолитное строение висело в воздухе примерно в футе от земли, а во-вторых — ничего даже отдалённо похожего на двери не наблюдалось. Однако мужчина, обогнув фыркнувшую Виленскую, уверенно подошёл к ближней грани и остановился в нескольких шагах от неё, бесцеремонно сваливая все чемоданы в кучу под очередной непонятный вопль «подопечной». Та, коршуном кинувшись на кучу, схватила сумочку и, раскрыв, принялась копаться в ней — видимо, желая убедиться, что от падения ничего не пострадало.

— Прошу прощения... — робко проговорила Агнесса, сжимая вспотевшими ладонями ручки саквояжа и корзинки. — Вы не могли бы... подсказать мне кое-что?