Артефактор

На следующее утро после завтрака бросил в сумку немного хлеба, флягу с водой, выпрямился, закидывая сумку на плечо, и наткнулся на пристальные взгляды магов.

– Что? – не понял я.

– Мы уходим? Собираться? – спросил магистр Терц, бывший у магов за старшего.

– А… нет. Я на рекогносцировку схожу – вспомнил я умное слово.

– Вы позволите мне сопровождать вас?

– Зачем? – не понял я.

– Это всё-таки Мёртвые земли. Здесь даже подвернувшаяся нога может стоить жизни.

Раньше я об этом не задумывался – просто не было попутчиков, а теперь, если размышлять трезво, то спутник и в самом деле лишним не будет. К тому же, опыты я буду ставить потом, один, а сейчас неплохо и оглядеться, прикинуть что и где.

– Хорошо, кивнул я – со мной пойдёт один.

– Вы позволите, чтобы я отмечал дорогу? – тут же спросил Терц.

– Зачем? – снова не понял я – Конкретной цели у меня нет, просто осмотрюсь. Зачем вам дорожка в никуда?

– Если что-то случится, наши тела хотя бы вытащат и похоронят – спокойно пояснил маг.

– Вытаскивать будут царапками? – меня даже передёрнуло от такой перспективы. Я, может, просто без сознания буду, а они меня крюком за рёбра и по всем кочкам протянут? Вот этим точно добьют. Я снова поморщился – Моё тело не вытаскивать! – маги переглянулись – Лучше я там останусь.

И про себя подумал – а ведь может неплохая постановка получиться – шёл, упал, решат что я умер, и уйдут. Правда, неизвестно сколько придётся лежать, чтобы поверили, да и могут как Герда наплевать на приказы и вытащить на своих плечах. Если у них приказ заботиться о моей жизни, то могут и пожертвовать одним человеком, чтобы попытаться спасти меня. Не, спектакль должен быть качественным – типа, упал с высокого обрыва в бурную реку, и чтобы тело унесло. Здесь этого ничего нет, так что всё это только фантазии, но как нечто подобное провернуть в землях, надо будет хорошенько обдумать.

Новую тропинку я решил начать не слева от пятна, как прошлая экспедиция, а справа. Не хочу идти по дорожке, на которой столько людей погибло, да и справа дорожка виделась более прямой.

Когда подошли к границе линии, я шоркнул ногой по земле.

– Будем считать это начальной точкой. Теперь пойдём след в след.

Терц кивнул, огляделся по сторонам, словно запоминая ориентиры, потом подобрал несколько железок, валяющихся невдалеке, и воткнул в то место, которое я отметил, небольшой пирамидкой. Ну, можно и так.

Прошли метров двести, надо было чуть повернуть, и я притормозил, чтобы Терц не проскочил мимо. Тот шёл в нескольких шагах от меня, и как только понял, что будет поворот, достал из мешка за плечами нечто вроде длинной стрелы и воткнул в землю. Заинтересовавшись, я даже вернулся, чтобы посмотреть на необычную вешку. Внешне очень похожа на камышину*, но здесь вместо колбаски коричневого пуха тоже было утолщение, но облепленное мелкими осколками зеркал. А что, хитро придумано – в солнечную погоду такой маячок будет видно за сотни метров.

* правильнее говорить "Рогоз, рогозину", но мы в детстве это растение называли "камыш".

– Мимо такой блёстки даже слепой не пройдёт – хмыкнул я – И как только мы уйдём, сюда обязательно кто-нибудь пожалует.

– Ничего, за ней присмотрят – спокойно ответил маг.

О, как интересно. Это он о чём? Что где-то рядом есть ещё один отряд, и он сразу прикроет дорожку от не своих любопытных? Горгона явно побеспокоилась и о таком варианте событий, но и ругать её не за что. Я делаю что хочу, меня сопровождают, а то, что найденную дорожку обязательно постараются "разработать" как золотую жилу, было понятно сразу. Так что всё логично.

Дальше двигались не торопясь. Я внимательно осматривался, выискивая дорожку, идущую подальше от пятен, Терц старательно ставил вешки. Пару раз пришлось его поправить, чтобы идущие следом не попали в очень уж близкое пятно, но маг только глянул на меня с благодарностью. Вроде, нормальный мужик, но я не уверен, что у него дрогнет рука, если отдадут приказ прикончить меня. Но это я уж так, на всякий случай себя пугал, чтобы не расслабляться.

И ещё я стал показывать Терцу все ближайшие пятна. Без конкретики, без цвета, просто сам факт наличия пятна и расстояние до него. В первый раз маг очень удивился, его взгляд заметался в поисках ориентиров, но оправился он быстро. Подобрал несколько железок, выложил из них стрелу в направлении пятна. Потом достал блокнот и сделал быструю зарисовку – примерный план дорожки, направление стрелы, расстояние. Всё очень схематично, но понятно. Я не торопил. Во всяком случае, хотя бы с этими пятнами у магов проблем не будет, а уж как они их будут исследовать и как оберегаться – это уже их проблемы. Так и двигались дальше – вешки, стрелы в направлении пятен, схемы.

А местность становилась всё хуже, всё более похожей на раздолбанный старый карьер. А если совсем честно, на огромное поле боя. Старое, местами заросшее травой или кустарником, с оплывшими холмиками и воронками. И огромное количество костей, буквально усыпавших всё вокруг. Я особо не приглядывался, сосредоточившись на поиске пятен, но, на мой взгляд, здесь были, в основном, простые солдаты. Ни оружия толкового, ни амулетов. И я не мог отличить где "наши", а где "вражеские" солдаты. Такое впечатление, что здесь гибло ополчение или простая пехота. Земля перерыта, словно здесь повеселились маги, но останков самих магов не было. Странно как-то – идти на войну с магами, и не использовать своих магов. Если я правильно помню, война началась как раз на границе, и лишь после разрушения пограничных крепостей было решающее (как они думали) сражение в той долине смерти. Или как раз здесь магов было достаточно, и они смогли прикрыться? Ладно, вернусь, надо будет почитать про начало войны.

Километрах в трёх от границы нашлась и крепость. Вернее, то, что от неё осталось.

Цепочка из трёх холмов, а самый крупный опоясывала едва угадывающаяся стена. Да уж, хорошо повоевали – верхушку холма не срезали, а словно сбили сильными ударами, раскидав землю и камни в разные стороны. Мы осторожно приблизились к остаткам крепости, и по дороге мне очень не понравились горы костей. Настоящие рукотворные горы, потому что сами по себе пятиметровая куча костей не появится. Получается, их складывали специально? Но не для погребения, а просто сложили, потому что виднелось и доспехи, но никаких признаков огня. А когда наткнулись на такие же холмы сваленного оружия, мне это очень не понравилось. Я могу понять, если оружие собрали и сложили в одно место для дальнейшего использования, но собрать и бросить? Я оглянулся на Терца.

– Есть какие-то мысли по поводу всего этого? – я кивнул на кучи и окружающую местность.

Маг вздохнул.

– Из того, что я знаю, здесь была самая обычная приграничная крепость. У нас и сейчас такие стоят. Когда готовилась война, рядом был лагерь, где начали собираться наёмники и обычные солдаты по призыву. Когда наши двинулись сюда, сразу брать крепость не стали. Основные силы ушли к столице магов, а здесь остались только сдерживающие отряды. Торопиться было некуда, опасности крепость не представляла. Она и сама бы вскоре сдалась, но туда пробились наёмники из ближнего лагеря, да ещё солдаты из разбитых отрядов, и вскоре там собрался весьма сильный гарнизон. Наши несколько раз ходили на штурм, но безуспешно. Да и из крепости регулярно устраивали вылазки, и потери были огромные. А потом… – маг тяжело вздохнул – Как я теперь понимаю, границу перекрыли эти пятна. От границы здесь идти от силы час, так что свежие части приходили, начинали обустраиваться, готовясь к осаде и штурму, а на второй день половина уже не могла встать. И как раз на второй-третий день враги устраивали вылазки, вырезая всех подряд. Потери были страшные, и вскоре людей перестали хоронить, только собирая в кучи, чтобы можно было потом сжечь. И оружие никто не вывозил – просто некому было. Странно, что тела не сожгли, но, наверное, и магов живых уже не было. В конце концов королеве это надоело, и она прислала сюда сильных магов из своего резерва с большим отрядом. И приказ у них был уничтожить крепость за один день, не считаясь с потерями – маг снова вздохнул – Крепость уничтожили, но обратно никто не вернулся. Теперь понятно почему. Приходила разведка, убедилась, что крепость уничтожена, и тоже все умерли, только и успев сообщить об этом командованию. После этого и начали обозначать границу Мёртвых земель и строить новые крепости. Желающих пошарить здесь было множество, но на второй-третий день… сам понимаешь. Через пару лет дураки кончились.