Артефактор

– Докладывай.

Алтера тут же достала из красной папки листок бумаги и положила перед начальницей.

– За указанный период рядом с землями в Астерии упоминались четверо мужчин с метками импотентов на ошейниках. Трое не подходят по возрасту. Четвёртый подходит. Ульних, родился в деревне Перно округа Станрова. Попался на разбое с двумя убийствами. Суд, смертный приговор. Перед этим обязательная проверка, и Ульних получил ошейник с отметками смертника, импотента и бесплодного. Сразу согласился искупить вину Мёртвыми землями. – Алтера положила на стол начальницы следующую бумажку – Прибыл в крепость Эрхады весной и сразу был отправлен в земли в группе из шести человек. Через три недели выполз на карачках в районе крепости Тиура. Один.

– Далековато – пробормотала Горгона.

– По слухам, принёс с собой что-то очень ценное – продолжила Алтера – Его немного подлечили, а тут как раз прибыла новая партия смертников, и его в составе группы из трёх человек снова отправили в земли. Через пять дней вернулись только двое, но с очень богатой добычей. А Ульних официально мёртв. Даже его браслет смертника есть в отчёте.

– Стоп – насторожилась Горгона – Насколько я слышала, браслеты забирает охрана, если сама убила смертника при побеге. Как его браслет могли приложить к делу, если он погиб в землях? Его что, принесли другие смертники?

Алтера вдруг улыбнулась.

– Там ещё много интересного выяснилось. Первое – парня лечила магиня крепости, и лечила очень заботливо. И звали её… – Алтера снова улыбнулась – Винара. Та самая.

– А второе?

– Сотником конвоя была Этера, которая после возвращения вдруг стала капитаном гвардии. И именно она лично провожала Ульниха в земли, хотя до этого никогда так не делала.

– И именно она могла забрать браслет смертника, заранее объявив парня мёртвым. Как мы можем связать Ульниха с Жаклин? Кто-то сможет опознать его?

Алтера отрицательно качнула головой

– Думаю, нет. Ульних был сильно истощён, и вряд ли кто узнает его сейчас в сытом отдохнувшем Жаклин.

– Тогда как?

– Пока только по косвенным признакам. Ульниха лечила Винара, провожала в земли Этера. Через год они снова встретились в экспедиции астерийской академии, и с ними был Жаклин, который в то время носил имя Тантал. После этого снова поездка в земли, снова огромная добыча, которую никто не видел и не считал.

– Участие в той экспедиции Жаклин подтвердил, но как связать его и Ульниха? Ведь официально тот погиб.

Не удержавшись, Алтера фыркнула.

– Выжив до этого, проведя почти три недели в землях, пройдя такое расстояние в одиночку? Да и не верится, что Винара с Этерой отправились бы в земли с малознакомым человеком. Да и богатая добыча и Ульниха, и Жаклин говорит сама за себя. Никто не считал, но люди, с которыми они тогда ходили в земли, вернулись нагруженные тяжелыми мешками. Все, даже запасные лошади.

– Допустим – кивнула Горгона – получается, наш Жаклин – это Ульних?

Алтера убрала улыбку с лица.

– Очень сомнительно. По воспоминаниям односельчан, Ульних отличался вспыльчивым нравом, часто скандалил, неграмотный. Ничего общего с Жаклин. Скорее, это Жаклин подменил Ульниха, взяв его имя.

– Где и когда? И зачем?

– Мне больше нравится вариант, что Жаклин хотел спрятаться от кого-то, подменил Ульниха, совершил преступление и надеялся отсидеться в тюрьме. Но не рассчитал и стал смертником.

Горгона скептически хмыкнула.

– Это похоже на нашего Жаклин? Хладнокровное убийство?

– Нет. Не похоже.

– А какой вариант тебе не нравится?

– Что Жаклин подменил Ульниха уже в землях, поэтому и вышел к другой крепости, где его не знали в лицо.

– Так что тебе не нравится? – снова повторила начальница – Мы выявили человека, который может гулять по Мёртвым землям, осталось уговорить его помогать нам.

Алтера вздохнула.

– Мы чуть прояснили период, когда Жаклин был смертником, но пока нет ни малейшей зацепки для дальнейшего расследования. Пока можно только предположить, что Жаклин сам, специально зашёл в земли, нашёл подходящего смертника и занял его место. В земли зашёл Ульних, а вышел уже Жаклин под его именем.

– И зачем это было нужно?

– Не знаю, Ваше Высочество. Возможно, хотел таким образом получить новое имя и биографию.

Горгона скептически хмыкнула.

– Получить имя и судьбу смертника?! Можно было найти более лёгкий путь.

Алтера чуть вздохнула, признавая правоту начальницы.

– Я не знаю, Ваше Высочество, но гораздо хуже будет предположение, что два года перед этим он провёл в землях, и особого выбора у него не было.

– Ты соображаешь что говоришь? – тихо спросила Горгона.

Алтера выпрямилась, и ответила твёрдо.

– Ваше Высочество, вы сами приказали в таких случаях говорить "это же Жаклин"

– Ну да, – кивнула Горгона – мы не можем быть твёрдо уверены, это может быть случайным совпадением, имеющим совсем другое объяснение.

Горгона долго молчала, думая о чём-то своём.

– Как было доставлено донесение? – вдруг спросила она

– Э… – Алтера чуть задержалась с ответом на неожиданный вопрос – Голубиной почтой, Ваше Высочество.

Горгона кивнула своим мыслям, потом подняла листки донесений перед собой, и те вдруг вспыхнули. Маленький огненный смерч подхватил пепел и унёс в камин. Горгона достала белоснежный платок и аккуратно вытерла пальцы, поглядывая на застывшую Алтеру.

– Собрать все документы по Жаклин и мне на стол. Делу присвоен гриф государственной важности, и оно передаётся в ведение Её Высочества Кипри. Всех, кто занимался работами по Жаклин, хорошенько награди и потихоньку переведи на другие дела. Официально расследование закончено, и мы по нему больше не работаем.

– А…

– Те, кто присматривают за Жаклин в Академии, работают по-прежнему. Разве что Герду убери, а молодёжь, которую мы только собираемся использовать, пусть учится рядом с Жаклин. Мы только наблюдаем. Без бумажек – чуть выделила голосом Горгона – Нам пока нечего предложить Жаклин за его помощь в исследовании земель, поэтому только наблюдаем.

Алтера чуть помедлила, стараясь понять ход мыслей высочества, потом невольно покосилась на камин.

– Что делать – вздохнула Горгона – это же птичка, и в полёте её может схватить какой-нибудь ястреб. Но ничего страшного, ведь наши девочки скоро вернутся, и её Высочество Кипри в любой момент сможет допросить их со всем тщанием. Если захочет.

Теперь Алтера, кажется, поняла.

– Как прикажете, Ваше Высочество.

Проводив Алтеру взглядом, Горгона снова задумалась. Если Жаклин и в самом деле может гулять в землях, то что ему нужно в академии? Он ведь может купаться в золоте и артефактах, но вместо этого упорно учится. Зачем ему это? Хочет сначала добиться устойчивого положения, и лишь потом начать походы в Мёртвые земли? Если причина в этом, то разумно. Одно дело, если золото появится у признанного мага, закончившего Академию, и совсем другое, если оно появится у обычного парня без родни и влиятельной знакомых. Хотя, почему без знакомых? А я? От такой мысли Горгона невольно улыбнулась. Уж что-что, а доброй тётушкой её не воспринимают уже очень давно.