Страница 90 из 111
В главном зале цитадели рыцарского ордена «Белый щит» возникла напряженная атмосфера. Перед креслом главы ордена в свите графа собрались главы нескольких знатных семей из верхнего города со старшими сыновьями и личными телохранителями. Наместника же сопровождал капитан его замковой стражи с десятком сильнейших воинов и несколько слуг. Для придания графу большего веса с ним в орден явилось более тридцати человек. Размер свиты в данном случае имел немалое значение, ведь принимал гостей лично глава отделения «Белого щита» в Планте, Его Светлость граф Бельфорт. Он был равен графу Сальдо по положению, а в чем-то даже превосходил его. Мужчины давно присматривались друг к другу. Сальдо видел в графе Бельфорте своего главного конкурента на власть в провинции, но пока тот ни разу не превышал вверенных ему королем полномочий.
Главу ордена сопровождало двадцать человек, в числе ближайших приближенных присутствовали два его заместителя и сильнейший воин ордена в восточной провинции, мастер меча Лацио Доло. Разговор сразу не задался, поэтому быстро скатился к обмену колкостями, а последние три минуты и вовсе шел на повышенных тонах. Наместник морщился от боли в голове и с трудом сдерживал кипящий в нем гнев, так как Бельфорт своим отказом унизил его перед всеми, он решил непременно поставить главу ордена на место.
— Глава Бельфорт, похоже вы забыли, с кем разговариваете! Милостью Его Величества, я — правитель этих земель, представитель законной власти короля, которому беспрекословно должны подчиняться все его слуги, включая вас. Вы настолько безрассудны, что готовы ослушаться моего приказа⁈ — раскрасневшись, как рак и шумно выдохнув воздух из растопыренных ноздрей, воскликнул граф Сальдо.
— Отнюдь. Только потому, что передо мной вы, наместник, а не кто-то другой, я не приказываю страже выгнать вас и ваших спутников за ворота. Я очень занят подготовкой к ночному походу, но всё равно нашел время вас принять. Но если это всё, ради чего вы решили меня посетить, прошу меня простить, у меня множество других важных дел.
— Да что вы себе позволяете! Возмутительно! Вы оскорбляете представителя короля, грубо и бесцеремонно пренебрегаете своими обетами. Уничтожать мятежных героев ваша прямая обязанность.
— Моя обязанность — защищать жителей провинции от опасных монстров, а также беззакония и произвола невесть что о себе возомнившей знати, — возразил мужчина.
— Мои погибшие слуги тоже, между прочим, подданные короля и жители провинции. Именем Его Величества Перикла Третьего я приказываю вам немедленно призвать к оружию всех ваших рыцарей и разобраться с преступником! — требовал наместник, ткнув в оппонента указательным пальцем.
Последние слова разъяренного мужчины утонули в грохоте мощного взрыва. Цитадель ордена располагалась в серединном городе, как раз напротив замка наместника, поэтому взрывы огненных шаров доносившиеся из-за стены уже несколько минут были слышны здесь очень хорошо. Именно они являлись истинной причиной, по которой глава Бельфорт упорно отказывался подчиняться приказу наместника и не спешил направлять своих воинов против опасного противника.
Глава вообще старался избегать любых стычек с боевыми магами и особенно элитой магов огня. От их убийственной, взрывной магии одинаково быстро умирали, как зеленые новички, только научившиеся держать в руках оружие, так и великие мастера меча. Бельфорт не желал терять долго и кропотливо обучаемых им лично подчиненных, ведь каждый из них мог убить при защите города десятки и даже сотни зеленокожих, но встреча всего с одним умелым боевым магом способна оборвать жизнь целого отряда рыцарей. Граф Бельфорт знал об этом не из рассказов-страшилок, а имел за плечами собственный неприятный опыт.
В молодости граф был очень горяч и безрассуден, и успел поучаствовать во множестве рискованных сражений. Однако, пока противниками были дорожные бандиты, не обладающие магическими способностями монстры и дикие звери, ему неизменно сопутствовала удача. Небольшие ранения случались, но он всегда выходил из схватки победителем. За пятнадцать лет службы в рядах рыцарей ордена Бельфорт убил бесчисленное количество диких зверей, множество бандитов, десятки зеленокожих, включая одного великана-людоеда и ещё не менее дюжины других опасных монстров, но фортуна сразу изменила ему, когда он впервые столкнулся с боевым магом. Им оказался огненный шаман орды.
Полный уверенности в себе, Бельфорт с товарищами напал как-то на небольшую приграничную деревушку орков. Сильнейшие воины поселения, опытные метатели топоров ещё с утра ушли на охоту. По данным разведчика россыпь шалашей с самками и годовалыми детенышами охраняло всего несколько старых, слабых орков и пара прирученных ими волков. Враг сильно уступал карательному отряду ордена и в числе и качестве воинов и вооружения. Битва должна была стать легкой прогулкой, но в одном из шалашей скрывался шаман огня.
Эти твари способны творить несколько сильных огненных заклинаний и «Огненный шар» также был одним из них. Не ожидая серьезного сопротивления, Бельфорт кинулся на стражника деревушки в первых рядах. В пылу боя он заметил приближающийся к нему сгусток магического огня слишком поздно, поэтому не успел пригнуться или отпрыгнуть далеко в сторону. Прогремел взрыв и молодой, амбициозный воин, грезивший стать сильнейшим во всем королевстве, одним махом лишился правой руки и ноги, одного глаза, получил ужасные ожоги на полтела и жизнь жалкого калеки. И это ему ещё повезло. Он не был в самом центре взрыва. Товарищей справа разорвало на такие мелкие ошметки, что ни один жрец в королевстве не мог их воскресить.
Бельфорт выжил по чистой случайности и был вынужден учиться ходить, опираясь на деревянный костыль вместо ноги. Он даже научился фехтованию левой рукой, но страх перед огненной магией остался с ним на всю оставшуюся жизнь. Нет, пусть хоть весь верхний город превратится в руины, Бельфорт не отправит своих людей на верную смерть. У него и уважительный повод отказать наместнику имелся. Их орден получил приказ остановить Ледяных великанов. Это тоже очень непростой противник, но для рыцаря лучше столкнуться с несколькими великанами, чем одним боевым магом. Глава не собирался менять своё решение, даже если граф напишет донос королю.