Страница 21 из 41
И я решился:
- А я очень красиво танцую! Вы такого ещё не видели! У вас есть костер и угли от него?
Глава 19
Глава 19
Хелена
Это мой самый важный в жизни шанс выслужиться перед королевой. Точнее, оправдать ее доверие, просто отплатить за равные возможности для всех в войске.
Я, девчонка из бедной семьи, из самых низов, командую сотней! Вспоминаю юность и первые серьезные тренировки: поношенная одежда, оставшаяся от братьев, бережно почищенная и незаметно заштопанная; оружие, тоже передаваемое несколькими поколениями семьи, потому что денег на новое, качественное, то, которое не подведет, в семье не было. И как я тряслась над сколами и царапинами на этом оружии, переживая в сто раз сильнее, чем за свои раны. Моя-то шкура заживет, а трещины на старом луке, или, не дай прародители, царапины на мече – их уже ничем не вылечишь. Когда я еще добуду в бою подходящее оружие!
Поэтому я чуть не отрубила голову, а потом рвалась отрезать хотя бы руку, гномьему купцу-вору, который продавал разбавленный дешевый лак, чтобы покрывать луки от сырости. Я уже знала, как быстро такой лак покрывается трещинами. Да и мечи подозрительно напоминали дешевый металл, который погнется или сломается, не выдержав ударов. Как меня саму держали за руки, потому что без суда нельзя было его казнить!
И я благодарна нашему старому сотнику, который не наказал меня за самоуправство, а понял мой гнев, а потом назвал королеве в числе своих преемников.
И ее величество назначила меня! Меня, не имеющую знатного происхождения, просто за мои личные заслуги! Я отдам за нее жизнь, и это не пустые слова.
Я счастлива, что смогла оказать ей услугу, и спасти важного для королевы и нашего государства заложника. Хотя того эльфика я просто пожалела, и, в любом случае, не отдала бы на потеху заскучавшим воинам.
Теперь новое задание, и я в лепешку разобьюсь, но не подведу. Старую рубашку пропавшего нага нашему отряду дали, а еще один из слуг смог быстро нарисовать узнаваемый портрет этого потеряшки.
Все сходилось на том, что этот сбежал сам. Но, раз королева его прощает, то главное – найти побыстрее, и бережно доставить к ней. Решать, прав он или нет, предстоит не мне. Хотя… чисто по-волчьи, я могу понять желание помочь другу. Это правильное желание, хотя и было исполнено глупо. Но зато я не буду давить угрызения совести, что везу парня для наказания. Правда, наказание он точно заслужил. Пусть скажет спасибо, что он не в армии, тогда получил бы плетей, а то и чего похуже…
***
Если вначале я думала, что с легкостью выполню поручение, то потом с ужасом поняла, что есть серьезная опасность его провалить, либо мы провозимся с этим делом слишком долго. Надо быть откровенными: я и мой отряд не следопыты. Выбравшись за стены замка, след нага, и так очень слабый, мы потеряли.
- Мы должны его найти! – с нажимом сказала я. – Это приказ королевы, проверка наших умений!
Мы долго стояли, настраиваясь, отсеивая посторонние запахи, вглядываясь в россыпи следов. Но потом один из волков взял след, второй… и мы поняли направление, куда наг пошел! И пополз… Впрочем, наезженных дорог было только две, но он часто нырял в кусты и перелески по обочинам.
След петлял долго, снова уводил в лес… Я поняла, что наг, видимо, не знал, куда ему идти, и просто шел, куда глаза глядели. Дурачок, вот куда ты сунулся, если всю жизнь прожил в замке?! По рассказам, это был молодой наивный воспитанник королевы, который вряд ли задумал плохое.
Вдруг буквально вся шерсть встала дыбом:
- Чужаки! Много! Незнакомый запах…
- Нет, это не наши, не оборотни.
И тут один из самых опытных волков сказал:
- Аламаты. Да, это их следы и запах. Что они тут делали?
А след нага обрывался, затоптанный множеством других следов. Похоже, его уже перехватили эти чужаки.
***
Так, название племени мне знакомо, уже хорошо. Я помню, что у нас с ними мир, потому что эти зверолюди не воинственные, сами обычно не нападают. Почему же они поймали нага? Возможно, потому, что тот не признался, кто он и откуда.
Как бы мне пригодился сейчас какой-нибудь вестник, который принес бы мгновенный ответ от королевы, что делать: с боем спасать парня, или напомнить им о наших дипломатических отношениях, и пытаться договориться? Но я не могу терять столько времени, пока дождусь ответа – уже будет поздно. Положусь на интуицию, буду действовать по ситуации.
Направление, где располагались становища этого народа, было известно. Следы показали, что аламаты вместе с пленником направились к своим.
Мы добрались туда к вечеру, и остановились на совещание в лесочке неподалеку.
- Залетаем и рубим всех? – полусерьезно спросил Грон, как самый старший и опытный, который имел право участвовать в принятии решений.
- Нет, а то потом не отмоемся от обвинений, что развязали войну на границе, - тоже усмехнулась я. – А теперь серьезно: въезжаем медленно, чтобы нас не приняли за налетчиков. Я показываю свой жетон, здесь должны его знать. Если с недавних пор что-то изменилось, и на нас нападут… что же, мы будем первыми, кто принесет королеве эту весть. Кто-то да уцелеет. Но постараемся найти вождя или старейшину, и объясним ему ситуацию.
***
Массивные деревянные ворота были закрыты. Я от души стукнула, вызывая дозорного.
Через пару мгновений выглянул… ну, да, зверолюдина впечаляющая! Мы даже в обороте не достигаем таких размеров. Хотя, конечно, волк – страшная сила, и при драке один на один победа всегда на нашей стороне. Но все равно аламаты – противники серьезные, и не хотелось бы доводить дело до схватки.
- Мы посланники королевы оборотней Альмиры, – я показала жетон. – Мы пришли с миром. Разыскиваем воспитанника королевы, который вышел за стены замка и пропал; следы показали, что его привезли сюда. Мы хотим поговорить со старейшиной.
- С вождем? – дозорный внимательно изучал металлический символ власти. – Вождь скоро будет, ждем.
Потом он подозвал кого-то, и было слышно, как они совещаются. И, когда я уже подумала, что придется этого самого вождя ждать под стенами, ворота отворились.
- У нас мир с королевой, ее посланников примем как добрых гостей.
Я кивнула, от души поблагодарив их.
- Куда нам идти? – спешиваясь, спросила дозорного. – Долго ли ждать?
Дозорный свистнул, и показался еще один местный мужчина.
- В гостевой дом проводи гостей! Это воины королевы оборотней, приехали к вождю.
- А где тот, кого мы ищем? Молодой смуглый юноша, которого нашли в лесу?
Оба недоуменно уставились на меня. Ну, хотя бы не казнили нашего нага как лазутчика или страшного змея на главной площади, иначе весь поселок бы это знал. Это уже хорошо. Наверное, пленника где-то закрыли. А то, что нас пропустили без препятствий – тоже хороший признак, значит, им нечего скрывать.
Мы шли по поселению, держа в поводу лошадей, с интересом рассматривая окрестности. Везде стояли не привычные бревенчатые дома, как в наших деревнях, а шатры, накрытые шкурами. Значит, живут тут охотники или скотоводы, ведут себя мирно. Я рада, что увидела этот народ своими глазами – такие знания всегда пригодятся.
Немного беспокоило то, что придется здесь заночевать, потому что вождь вряд ли приедет в ночь. Знали бы – остановились бы неподалеку от поселения, дождались рассвета. Ну, а сейчас уезжать и показывать, что мы их боимся или не доверяем, будет глупо.
За следующим шатром горел большой костер и слышались возбужденные гортанные голоса. Праздник у них, что ли? Нас привели, чтобы тоже в нем поучаствовать, или сейчас пройдем мимо?
Но когда мы приблизились к весело пляшущим языкам пламени, я пригляделась, и не поверила увиденному: внутри костра танцевала гибкая фигура! Колдовство! Или все же казнь?
Может, и не к лицу воину проявлять жалость, но я не смогла пройти мимо:
- Там кого-то сжигают?!
Пусть думают что угодно, но я не пройду мимо такой жестокости. Нужно убить - так убивай, а не мучай!