Феникс

   - Ох, простите! - смущенно говорю я и срочно принимаю подобающий вид.

   - Поразительно! - удивляется землянин, - слыхал я о способностях странников менять облик, но вижу это впервые... Чрезвычайно впечатляет! Значит, вы способны превратиться в кого угодно?

   - В принципе, да... Даже в этот умывальник.

   Контр-адмирал ошарашен. И вдруг я замечаю на его лице серьезную тревогу, впрочем, тщательно подавляемую. Я легко читаю его мысли.

   "Черт побери! - думает он, - а если этот монстр - вражеский лазутчик? А Я ЕМУ, КАК ДУРАК, ВСЕ ВЫЛОЖИЛ! Хорошо, что преувеличил нашу боевую мощь. Молодец! Пусть думает, что на крейсерах у нас по 30 плазменных пушек с каждого борта. Ни за что не скажу, что у нас их только по десятку на борт. И про резерв атомных торпедоносцев ему незачем знать, кстати, надо бы связаться с...черт побери опять изжога ведь давал зарок не пить этот сок зачем они добавляют туда лимонной кислоты идиоты..."

   Прощаясь, я сказал:

   - А вам известно, почему Мировой Сенат утвердил именно вас Командором военно-космического флота землян в предстоящей компании, даже вопреки мнению Адмиралтейства? У них была своя кандидатура... Не догадываетесь?

   - Понятия не имею, - искренне теряется контр-адмирал. - Я вообще не люблю эти интриги... назначили и назначили, спасибо. Им, из Форума, виднее.

   - Я не хочу умалять ваших заслуг, - говорю как можно мягче. - Но назначением вы обязаны вашему имени. Святой Георгий - победитель мифического Дракона. Сенат подстраховался: из двух практически равных кандидатур отдал предпочтение вам.

   - Случайное совпадение, - смеется контр-адмирал. - Не верю я в мистику и тем более в магию имени. Я человек военный. Привык иметь дело с реальностью.

   - Хотите совет на правах существа более древнего? В этом мире НИЧЕГО НЕ ПРОИСХОДИТ СЛУЧАЙНО!

   Я жму руку контр-адмиралу Георгию Шатову, желаю ему победы в Сражении, желаю остаться в живых...

   Я ухожу, Шатов глядит мне во след. Таким он мне и запомнится.

   3

   Когда я утром быстрой акулой плавал в виртуальном море, мне позвонил Андрей. Я вылез на ближайший остров, обернувшись человеком. Это была дань застарелой привычке, чем необходимость - отождествлять себя с человеком. Я отозвался, и Андрей предстал предо мной. Он был одет в какой-то вицмундир из своей коллекции и выглядел весьма импозантно. Сняв с головы шелковый цилиндр, он поискал глазами, на чем бы присесть. В моем мире он ничего не мог сотворить без моего ведома. Я быстренько предоставил его виртуальному представителю табурет, твердость сиденья и отсутствие спинки намекали, что меня ждет работа и долго болтать я не намерен. У меня родилась идея одной трехмерной динамической картины, и мне побыстрее хотелось сделать несколько ее набросков.

   Андрей намек понял и без обиняков высказывает цель своего визита.

   - От имени Командования Альянса делаю тебе предложение съездить в гадюшник. Короче, нет ли у тебя желания сыграть роль посла на переговорах с союзником Судьи. Отправимся вдвоем, я буду твоим помощником. А ты будешь за главного, как опытный переговорщик с чуждым разумом, - тонкие губы Андрея слегка искривляются в усмешке, впрочем, усмешка добродушная.

   Это был намек на мои переговоры с Хуметом в стародавние времена и переговоры с Царицей супермуравьев, когда мы спасали наших ребят, пропавших в муравьином городе.

   Пока я перевариваю это неожиданное предложение, Андрей усаживается на табурет, положа цилиндр на землю и бросив в него перчатки.

   - Видишь ли, - объясняет он спокойно, - Странники - а им, как ни крути, принадлежит здесь решающее слово, - хотят попытаться расколоть вражескую коалицию, этот противоестественный союз живых существ с машинами. Надо постараться склонить гадов к подписанию сепаратного договора с нами. Тем самым мы существенно ослабим силы противника.

   - Почему именно мы с тобой?

   - Решено отправить послами существ, которые представляли бы интересы как землян, так и Странников. Мы с тобой для этой цели подходим лучше всего. Не посылать же крегов. Мы - бывшие земляне и обладаем неуязвимостью Странников. Для простых смертных эта миссия слишком опасна, поскольку есть риск домой не вернуться живыми. Усекаешь?

   - На чем основана уверенность, что гады пойдут на переговоры? - важно спрашиваю я, пытаясь говорить на языке дипломатов.

   - Никакой уверенности нет, но надо использовать все шансы. А сейчас как раз подходящий момент... Крепость гадов вышла на орбиту вокруг Солнца, близкую к орбите Земли. Союзник Судьи осматривается, не предпринимая пока никаких активных действий. Его войска во взаимодействии с легкими кибервоинами проводят ежедневные маневры, но никакой враждебности не выказывают. По-видимому, гады ждут указаний от Судьи. По правилам, которым он строго придерживается, нам выдвинут ультиматум, заведомо невыполнимый...

   Во мне закипает злость. Андрей на удивление спокойно продолжает:

   - Потом, когда подтянутся основные ударные силы Судьи - тяжелые кибервоины, еще их называют механоидами, - они приступят к делу. Но не исключено также, что гады просто трусят, или, по крайней мере, их одолевают сомнения. Ведь они все-таки живые существа, в отличие от Судьи. Странники хотят воспользоваться этой ситуацией. Наша задача: постараться сделать так, чтобы гады отказались от намерения вторгаться на Землю, убрались из Солнечной системы и при этом могли сохранить лицо. Последнее наиболее трудное. Они болезненно самолюбивы.

   - Не представляю, как это можно сделать, - говорю я и тоже присаживаюсь. (Опять дань привычке, чем необходимость. Человек - это привычки.) - Планета Земля для этих кочевников слишком лакомый кусочек. Теплые океаны, мягкий климат - как раз то, что нужно всякому гаду для привольного житья и размножения. Возможно, они уже устали бродить по космосу и хотят осесть. Вряд ли они откажутся заиметь такую колонию. А Странники свои ясли не отдадут. Им самим нужна Земля, да и куда девать колонию землян? Задачка...