Сестра огненной ведьмы

Наконец к вечеру четвертого дня процессия добралась до Вебрета – столицы Эвирана. Я так устала, что показалось, будто мы сделали круг и снова очутились в Неглисе. И сам город, и королевский дворец были похожи на те, которые я знала, а искать различия не осталось сил.

- Завтра тут будет суета и суматоха, - сказал Грайн, когда мы подъезжали к дворцовым воротам. – Приготовления к свадьбе уже идут. Свита, по большому счету, никому здесь не нужна. Да и в целом не слишком. Но не могла же принцесса ехать в другую страну с парой-тройкой слуг. Чем вы думаете заняться, Кристель?

- Рядом с городом живут мои бабушка и дедушка, родители матери, - ответила я с сомнением. – Я давно их не видела и хотела бы навестить. Но не знаю, найду ли дорогу.

- Если позволите, могу проводить вас. Я не раз бывал в Вебрете и представляю, где что находится.

Позволю ли я?! Побыть хоть немного с ним вдвоем - что может быть лучше? Впрочем, мне тут же пришлось разочароваться, когда Грайн сказал, что придется взять с собой слуг. Но что делать, если так положено.

Суета началась не на следующий день, а сразу же после того, как свита принцессы оказалась на площади у главного входа. Конюхи уводили лошадей, слуги таскали дорожные сундуки, распорядители бегали со списками, распределяя, кто в какой комнате будет жить. Я попала в крохотную угловую с двумя другими дамами. Большую часть пространства занимали три узкие кровати. У окна кое-как поместились два стула, маленький столик, умывальник, а на сундуках, втиснутых вдоль стены, сидели служанки и неприязненно поглядывали друг на друга.

- Похоже раздеваться нам придется по очереди, - вздохнула Эгре, одна из моих соседок.

Дожидаясь в коридоре возможности умыться и переодеться, я отправила Аксу узнать у местных слуг, как найти Лейду. Разобраться в хитросплетениях королевских родственных связей я не смогла бы при всем желании, но Дана сказала, что та живет во дворце.

Акса вернулась довольно скоро – в компании смазливого парня с вьющимися, как у барана, волосами.

- Нилла Кристель, нелла Лейда ждет вас прямо сейчас, - выпалив это, она кивнула в сторону слуги: - Орген вас проводит.

Я подумала о том, что соседки будут недовольны, если я вернусь, когда они уже лягут, но выбора у меня не было.

Аксу я отпустила, подумав, что вполне смогу раздеться и лечь без ее помощи. Хотелось бы, конечно, не только умыться с дороги, но и принять ванну, однако, похоже, об этом стоило на время забыть. Если кто-то думает, что придворные живут в роскоши, то это не совсем так. Во всяком случае, в походных условиях – точно не так.

Слуга провел меня по коридору и по лестнице, постучал в дверь и с поклоном открыл ее передо мной.

- Заходите, нилла?..

- Кристель, - подсказала я, поклонившись сидящей в кресле пожилой даме – язык не повернулся бы назвать ее старухой.

Я не знала, сколько лет нелле Лейде, но если та приходилась теткой королеве Мирте, которой было под семьдесят, получалось, что не меньше восьмидесяти. Однако выглядела она очень даже величественно: ее поза, разворот плеч, взгляд – все говорило о высоком положении. Серое платье, вышитое цветами, ниспадало мягкими складками, седые волосы были аккуратно уложены под чепец, тяжелые украшения притягивали внимание. Бледно-голубые глаза смотрели приветливо, и я невольно почувствовала к ней расположение.

- Я получила письмо от королевы Даны, - сказала Лейда, когда я села. – Она не пишет прямо, только о том, что вы приедете в свите Лотте и что это связано с мальчиками – Грайном и Феннором. Это то, о чем я думаю? Заклятье смерти?

- Я мало что знаю, нелла Лейда, - вздохнула я. – Только то, о чем рассказали их величества. Мой отец придворный лекарь, но лишь в этом году стал среди них главным, поэтому я не бывала раньше во дворце.

- Ваш отец главный лекарь? Когда-то им был Анстрем, муж моей старшей сестры Меграны. Из нас троих у нее был самый сильный магический дар. Оллия, мать Мирты, умерла молодой. Она вышла замуж за младшего сына короля. Сейчас на троне Эвирана Войтер, двоюродный брат Мирты. Так уж сложилось, что королевские дома Эвирана и Гринорды издавна в родстве. Но я ушла в сторону. Иногда мне хочется поболтать, как любой старой женщине, а вы устали с дороги. Поэтому историю Даны и Брайана я вам рассказывать не буду, она длинная и запутанная. Если кратко, то смерть соединила дракона и принца, но в тот момент темная и светлая стороны души разделились.

- Да, об этом мне рассказали, - кивнула я. – И о том, что Грайну и Феннору достались свет и тьма по отдельности. Это очень похоже на правду.

- Это и есть правда, - покачала головой Лейда. – Умирая, Меграна смогла выяснить у смерти, что снять заклятье можно будет, когда принцам исполнится восемнадцать. И мне это под силу.

- Но если вы все знаете, зачем тогда меня отправили к вам? – удивилась я.

- Посмотри на меня, девочка, - она неожиданно перешла на «ты». – Кого из принцев ты любишь?

Я почувствовала, как краска заливает лицо, шею, грудь, но отвести взгляд не могла.

- Конечно, Грайна, - улыбнулась Лейда. – А он?

- Не знаю, - прошептала я. – Кажется, ему нравится разговаривать со мной.

- Разговаривать… А что твоя сестра?

- Сестра? – я окончательно растерялась. – Но моя сестра…

- Что? – Лейда сдвинула брови. – Только не говори, что у тебя нет сестры-близнеца. Иначе ничего не сходится.

- Есть. Но она… лиса.

- Что значит лиса?

- Эста - подручная ведьмы. Хозяйки лесного огня. У нее нет человеческого обличья, она живой огонь. Но может входить в тело лисицы.

Я рассказала, как наши родители вынуждены были пообещать одну из нас ведьме в обмен на спасение в лесном пожаре.

- Мы встретились, и я забрала Эсту домой. Сейчас она живет с нами, но боюсь, что ведьма может прийти за ней снова.

- Неожиданно… - прикрыв глаза рукой, Лейда глубоко задумалась. – В тот день, когда принцам исполнилось по восемнадцать, звезды сложились так, что я смогла задать вопрос высшим силам и получить ответ. Туманный, как обычно, но главное было понятно. Чары развеются, когда два брата полюбят двух сестер-близнецов, и те ответят им взаимностью. Заметь, не «если», а «когда»! Значит, это должно случиться. На общей свадьбе вам нужно вместе выпить настоянного на колдовских травах вина из ягод бессмертника, и тогда…

- Но это невозможно, - перебила я, и глаза защипало от набежавших слез. – Даже если бы Эста была человеком… полюбить Феннора – такого, какой он сейчас? Я не могу себе этого представить. К тому же сам он влюблен в дочь дворцового распорядителя. Да что там говорить? Эста не человек. Я так надеялась, что кто-то способен помочь ей. Может быть, даже вы…

- Не торопись, - Лейда остановила меня, заметив, что я готова расплакаться. – Да, я не знаю, как помочь твоей сестре. Пока не знаю. Когда вы родились?

- В первый день весны.

Поднявшись, Лейда подошла к столу, на котором стоял на резной подставке черный шар, обвитый разноцветными дугами. Передвигая и совмещая их, она что-то подсчитывала на пальцах, а потом удовлетворенно кивнула.

- Ждать вашего дня рождения – это слишком долго. Но через два дня для вас откроются малые звездные врата, и тогда я попытаюсь что-нибудь узнать. Мне нужна будет вещь, которая связывает тебя с сестрой. Есть что-нибудь подходящее?

- Есть, но ее нельзя отдавать кому-то, - испугалась я. – Ни в коем случае.

- Не бойся, - успокоила Лейда. – Она понадобится мне всего на несколько минут, в твоем присутствии. А сейчас иди отдыхай, я пришлю за тобой, когда подойдет время.

На этот раз мне удалось не заблудиться в дворцовых переходах. Подходя к комнате, я хотела лишь одного: поскорее оказаться в постели, чтобы без помех обдумать все сказанное Лейдой. Уже взялась было за ручку, но замерла, услышав голоса.

- Интересно, где ходит эта рыжая лиса?

Я вздрогнула, но тут же сообразила, что Эгре имела в виду меня.