Сестра огненной ведьмы

Когда отец принес приглашение на обед у королевы, это стало для меня полной неожиданностью. Мне очень хотелось пойти, но, наверно, разумнее было бы держаться от дворца подальше. От дворца – и от принца. Хотя кто в здравом уме отказался бы от такого приглашения? Беда была еще и в том, что ни одно мое платье не годилось для обеда. Все они выглядели слишком скромно, а то, которое сшили перед балом, напротив, было излишне парадным, подходящим лишь для торжественного вечера.

Мамины наряды мне не подошли, сшить новое не оставалось времени, и тогда отец пригласил портного с готовыми платьями. Это был дорогой придворный портной, и у него всегда имелось несколько платьев, которые по какой-то причине не забрали заказчицы. Одно из них оказалось почти по мне, пришлось лишь немного подогнать по фигуре.

Я сожалела о том, что не могу взять с собой Эсту, но не сомневалась, что теперь уж точно не спутаю Грайна с Феннором. Если, конечно, встречу кого-то из них. Все-таки обед королева давала только для дам.

Отец сам отвез меня во дворец, и мы договорились, что после окончания я приду к нему в комнату и подожду там, а вечером мы вернемся домой вместе. Поскольку я приехала с королевским лекарем, стражник у ворот не стал проверять мое приглашение, однако у входа в гостиную, где собирались дамы, мне пришлось его предъявить.

Почему-то я думала, что приглашенных будет много, как на балу, но увидела не больше двух десятков дам в «дневных» платьях. Мое оказалось ничем не хуже, и это придало капельку уверенности, так необходимой среди надменных красавиц, которые, похоже, хорошо знали друг друга и оживленно переговаривались. На меня посматривали с любопытством, и только один взгляд оказался откровенно враждебным.

Ну, конечно, Енна была здесь. На этот раз в сиреневом, но все равно с розовым оттенком. Увидев меня, она застыла с приоткрытым ртом, а потом сдвинула брови и зашептала что-то на ухо женщине в возрасте, одетой в бежевое платье. Судя по тому, насколько они были похожи, я сделала вывод, что это ее мать – подруга королевы.

Герольды начали называть имена дам, после чего слуги провожали их в большую столовую и показывали отведенные им места. Наконец я тоже очутилась за одним из столов, разумеется, не за главным, где уже сидели Енна и ее мать. Когда все расселись, вошла королева Дана в сопровождении королевы-матери Мирты и принцессы Лотте, и нам снова пришлось встать, чтобы поприветствовать их. Ее величество сказала несколько слов, поблагодарив собравшихся, и это стало знаком к тому, что можно приступать к угощению.

Все, разумеется, было очень вкусно, но я плохо понимала, что ем, поскольку чувствовала себя крайне неуютно. Дамы вполголоса переговаривались со своими соседками, и только меня эти беседы обходили стороны. Зато я по-прежнему ловила направленные в мою сторону любопытные взгляды. А еще злобный – Енны. И изучающий – королевы. Наверняка она пригласила меня не по просьбе Грайна, как подумал отец, а чтобы рассмотреть поближе. Я хорошо запомнила слова Феннора, сказанные брату на галерее: мать недовольна пристальным интересом того ко мне.

Чертами лица Грайн и Феннор были похожи на нее, высокую миловидную блондинку, которая и в сорок с лишним лет сохранила фигуру молодой девушки. Я хорошо разглядела ее еще на балу и подумала, что она вызывает невольную симпатию. Да и король произвел на меня приятное впечатление. Странно, что у них вырос такой сын, как Феннор, совершенно не похожий на брата-близнеца.

После поданного на десерт сыра в фруктами дамы перешли в большую гостиную, где могли свободно общаться, ожидая, когда королева подойдет к ним. Все стояли парами или небольшими группами, и только я снова осталась в одиночестве. Однако не надолго: не прошло и нескольких минут, как ко мне подошла Енна.

- Какое у вас милое платье, нилла Кристель, - сказала она громко, явно желая привлечь общее внимание. – Я его узнала. Портной сшил его для меня, но оно не подошло.

Я услышала сдержанные смешки. Разговоры стихли, все ждали, что я скажу. Кровь зашумела в ушах, и все же мне удалось ответить спокойно:

- Я получила приглашение, когда уже было поздно шить новое, нилла Енна. Видимо, моя фигура подошла для этого платья лучше, чем ваша.

Смешки стали громче – и, похоже, не в мой адрес. Енна побагровела.

- Разумеется, - процедила она сквозь зубы. – Вам отправили приглашение в последний момент только потому, что нилла Семира заболела и за столом осталось свободное место.

И тут все стихло, словно перед грозой.

За спиной Енны стояла королева Дана, внимательно прислушиваясь к ее словам.

- Нилла Енна, - сказала она подчеркнуто спокойно, - думаю, вам известно, что приглашенных на эти обеды выбираю я сама. Видимо, вы полагаете, будто уполномочены говорить от моего имени, по какому принципу я это делаю?

Только что Енна была пунцовой от злости, но тут мгновенно побледнела, как простыня.

- Прошу прощения, ваше величество, - проблеяла она, опустив глаза.

- Раз уж вы во всеуслышание заявили о причине приглашения ниллы Кристель, я скажу о той причине, по которой приглашаю вас. Только потому, что вы дочь своей матери. Прости, Игрейна, - королева повернулась к той, - но это правда, и ты это знаешь.

По залу прокатился сдержанный гул. Игрейна нахмурилась, а Енна стиснула челюсти, и на бледных щеках проступили два красных пятна.

- Еще раз благодарю, дамы, за доставленное удовольствие видеть вас. Надеюсь, эта встреча была не последней. Всего вам доброго. Нилла Кристель, проводите меня.

Шум стал громче, и все взгляды снова устремились в мою сторону. Следуя к выходу за королевой, я словно продиралась через частокол и только в коридоре смогла наконец вздохнуть свободнее.

- Проходите, - пригласила она, когда слуга открыл перед ней дверь небольшой гостиной. Села в кресло и указала на стул поблизости. – Садитесь.

Я несмело присела на самый краешек, не зная, чего ожидать. Впрочем, ее улыбка меня немного успокоила.

- Это неправда, нилла Кристель, будто я пригласила вас, чтобы заполнить пустое место за столом. Мне хотелось поближе познакомиться с вами. Когда ваш отец стал главным лекарем, я предложила должность придворной дамы для вас или для вашей матери. Я никого не принуждаю, но и повторных предложений не делаю. Однако для вас готова пойти на это.

Она хочет сделать для меня исключение и снова пригласить в свои придворные дамы? Но почему? Только потому, что ее сын обратил на меня внимание? Может, даже по его просьбе? Странно, во время бала Феннор на галерее говорил Грайну, будто королева недовольна тем, что тот смотрел на меня. Хотя… поверить Феннору – себя обмануть, это я уже хорошо поняла. Как-то не похоже, что Енна устроила бы ее в качестве невестки.

- Ваше величество, позвольте, я объясню, по какой причине мы с матерью отказались от такой чести. Она привыкла быть хозяйкой в своем доме, и ей трудно было бы приспособиться к жизни при дворе. А я не хотела оставлять ее одну. К тому же… у меня есть лиса. Бросить ее я не могу, а ей было бы во дворце еще тяжелее.

- О вашей лисе не слышал только глухой, - улыбнулась королева. – Я из Хайдельборна, и когда-то у меня был дракон. Так что прекрасно вас понимаю. И ваше нежелание оставлять мать в одиночестве заслуживает уважения. Но, тем не менее, мое предложение остается в силе. Вы милая и разумная девушка, к тому же не даете себя в обиду, мне это нравится. Если вдруг что-то изменится и вы передумаете, для вас в моей свите всегда найдется место.

- Благодарю, ваше величество! – я улыбнулась в ответ, и не только из-за обещания. Как и о моей лисе, все знали, что тем драконом был принц Брайан, ставший потом ее мужем и королем.

И снова какая-то мысль пробежала мимо, не дав себя поймать. Что-то связанное с Грайном – и с Феннором?

Ну туда ей и дорога. Не хотела я думать о Фенноре, никоим образом.

- Была рада познакомиться с вами, нилла Кристель, - королева встала, кивнула мне и вышла. Помедлив минуту, чтобы перевести дух и прийти в себя, следом к двери направилась и я.