Зовите меня просто - Морти!

Я не люблю кого-либо пускать в свой кабинет: там исключительно моя территория. В нём всё устроено так, как мне удобно: лаконично, рационально, строго. Там пахнет теми благовониями, которые нравятся мне и только мне, причём именно в той степени, в которой я это предпочитаю. Даже секретарь заходит в мой кабинет только по неотложным делам, во всех остальных случаях мы работаем в большой, специально обустроенной для этого рабочей зоне.

Постояв ещё немного возле окна и полюбовавшись на фиолетово-багровое небо, расцвеченное вспышками молний, я решительно повернулся с твёрдым намерением пойти и поработать с важными бумагами. Но стоило мне выйти из зала, как мне навстречу вскочил секретарь, на обычно невозмутимом лице которого я заметил растерянность, что этому непрошибаемому типу вообще было не свойственно. Ну вот не приспособлены у него лицевые мускулы для таких гримас. Тем не менее, глупо было бы отрицать очевидное: шэр Дораж находился в явном смущении.

— Шарит, что случилось? — спросил я, стараясь говорить по возможности нейтрально. — Ты не похож на себя.

— Вот… — секретарь, к которому за почти двадцать лет у меня не было ни одной претензии, кивнул куда-то в угол. Я невольно проследил за его взглядом и обнаружил возле большой настенной карты империи молодого демона, который непонятно откуда взялся в святая святых императорского дворца.

— Кто это? — я даже не разозлился, так как понимал, что у Шарита наверняка есть объяснение, по-другому просто не могло быть ни при каких обстоятельствах. — Откуда он тут взялся?

— Из стены, — очень тихо ответил секретарь и пожал плечами, — просто вышел и всё.

— Дайте я сам объясню, — попытался вмешаться в наш разговор незнакомец, но благоразумно заткнулся, увидев два раздражённых взгляда. — Ну ладно, нет так нет… я ведь хотел, как лучше…

— Магический фон защиты? — уточнил я.

— В норме, ни малейших колебаний, — мгновенно отчитался секретарь, — я сразу проверил.

— Стража?

— Все на месте, ни на миг не отвлекались, никого не видели.

— Двери?

— Замки не тронуты, ключ вставлен изнутри.

Тут мы оба уставились на явившегося «из стены» молодого демона: парень вздохнул и, глядя куда-то в сторону с видом величайшего страдальца всех времён и народов, позволил изучить свою скромную персону.

Он был молод, хотя, скорее всего, уже достиг возраста первой зрелости — пятидесяти лет. Об этом говорил ореховый цвет аккуратных рогов и тройное кольцо магической татуировки на запястье. Её получали все молодые демоны, прошедшие первое посвящение, а потом добавлялись ещё три — после второго. И лишь тогда демон мог считаться совершеннолетним, заводить семью и поступать на государственную службу. Необычные для нашего народа ярко-зелёные глаза с длинными ресницами придавали внешности странного незнакомца излишнюю мягкость и даже женственность. И вообще парень бойцом не выглядел, хотя и обладал достаточно развитой мускулатурой. Бедняга…

Дурные предчувствия возникли у меня в тот момент, когда я заметил, что незнакомец нас совершенно не опасается. Ему просто было очень интересно. Вы можете себе такое представить? Пробраться в императорскую часть дворца, туда, куда никому нет хода кроме особо доверенных лиц, очутиться перед лицом самого правителя Ассарша — и не бояться? Не можете? Вот и я не могу! Но, тем не менее, дело обстояло именно так.

Глава 2

Мортимер

Я смотрел на двух очень недовольных демонов, одним из которых был император Ассарша Джаред Тринадцатый. Его портрет я видел у ректора, когда получал направление на первую в своей практически бесконечной жизни самостоятельную работу.

Целый мир мне, конечно, пока никто не доверил, но после более чем удачной практики в Терейе мне дали целую империю! И даже без наставника, полностью мне! Видимо, Теодор и Аш-Рибэйл написали достаточно хвалебную характеристику, что, в общем-то, и не удивительно: я достаточно неплохо проявил себя во время работы в Академии, и это я ещё скромничаю. Но мои приключения в Академии Последнего Шанса — это совершенно отдельная история. Если я сейчас ударюсь в воспоминания, то наверняка прослушаю, что там говорит император Джаред.

— Как ты сюда попал? — сурово спросил меня здоровенный демон с мрачной физиономией и с императорской цепью на груди.

— Здравствуйте! Я к вам по распределению, — выдал я заранее заготовленную фразу, так как прекрасно помнил, что самое главное — это первые минуты знакомства. Как говорится, нельзя дважды произвести первое впечатление. — Меня зовут Мортимер, и я ваше новое божество.

— Ты⁈ — видимо, я сделал что-то не так, потому что лицо императора, и без того не слишком доброжелательное, скривилось, словно ему предложили откусить от неспелого яблока. Да уж, это вам не симпатяга Теодор, наладить отношения с которым было проще простого, этот тип посерьёзнее будет. Эх, надо было в образе чудища появиться. Хотя нет: чудище сюда не влезло бы, а если бы и поместилось, то наверняка разбило бы какую-нибудь редкую статуэтку, вон их тут сколько…

— А ты, насколько я понимаю, здешний император? — уточнил я и услышал, как гулко сглотнул секретарь, но решил не менять выбранную манеру поведения. Насколько подсказывал мне приобретённый всё в той же академии практический психологический опыт, император Джаред принадлежал к тому типу существ, с которыми следует сразу расставить все точки над всеми буквами.

Я прибыл сюда как верховный бог — ух, до сих пор приятно это произносить! — и, следовательно, по статусу нахожусь ничуть не ниже императора, а то и повыше. Значит, вполне могу себе позволить разговаривать с ним на равных, тем более что Джаред по демонским меркам тоже ещё очень молод. Ну и чего тогда лишние церемонии разводить? Это вот если бы меня к альвам отправили — тогда да, там эти танцы с бубнами продолжались бы часа три как минимум, а демоны — народ простой, понятный, стрессоустойчивый, за что я их и ценю.

— Нельзя так разговаривать с императором! — прошелестел побледневший до кончика хвоста секретарь.

— Почему? — совершенно искренне удивился я, так как мне казалось, что ситуация более чем прозрачна, и такой ушлый — раз уж он не свихнулся на этой нервной должности — тип, как секретарь императора, должен был её мгновенно просчитать.

— Потому что он — его величество император Ассарша Джаред Тринадцатый, — пояснил, глядя на меня, как на безнадёжно умственно отсталого, секретарь.

— А я верховное божество Ассарша, Мортимер, — мило улыбнулся я, — мне кажется, тоже звучит неплохо.

В комнате повисла тишина: и император, и секретарь осмысливали полученную информацию. Джаред откашлялся и снова повернулся ко мне, рассматривая уже как-то более предметно, что ли. То есть не как некого абстрактного демона, а как того, с кем придётся сотрудничать. Можете не верить, но разница между этими двумя взглядами просто колоссальная.

— Что за странное имя — Мортимер? — наконец-то разродился вопросом Джаред.

— Нормальное имя, — я пожал плечами, — ничуть не хуже других. Но когда мы с тобой станем друзьями, — тут император недоверчиво выгнул бровь и хмыкнул, — тогда ты сможешь называть меня просто — Морти. А я тебя, к примеру, Джар. По-моему, очень неплохо.

— Как ты думаешь, — император повернулся к секретарю, — у нас получится его на кого-нибудь поменять? Можно с доплатой…

— Не выйдет — тут же ответил я вместо секретаря, — направление выдано, и теперь я могу покинуть Ассарш только после того, как решу все твои проблемы. Вот вообще все.

— А если у меня нет проблем? — прищурился император, видимо, быстро просчитывая, как он может от меня избавиться. Наивный…

— Появятся, — успокоил его я, но Джаред почему-то не слишком обрадовался: странный он какой-то. Проблемы и поиск их оптимального решения — это же так здорово! Это интересно, весело, порой страшно, но ведь это и есть настоящая жизнь! Что толку тупо сидеть на троне, когда вокруг ничего не происходит? Как говорится, «а смысл?»!