Страница 124 из 136
— Вы не хуже меня понимаете, что Империи осталось недолго, — проговорил Ванденхоуф, подняв голос. — Десять или сто лет — уже не играет роли. Чтобы спасти ее и себя, мы должны действовать уже сейчас. Если для этого потребуется разрушить ее и построить заново — быть посему. Взгляни на Тьердемонд, — он неопределенно указал рукой. — У них получилось. Так почему же не получится у нас? Только лучше, потому что править будем мы, чародеи, те, к этому предрасположен, а главное, обладает достаточной силой, чтобы удержать власть в своих руках!
Речь бывшего ритора не возымела никакого эффекта. Кажется, даже Фридевига несколько успокоилась. Она стояла, скрестив руки на груди и склонив голову набок, глядела с легкой усмешкой. Ледяные копья в стенах чуть заметно дрогнули.
— Как много высоких слов, Максим, чтобы оправдать пошлые спекуляции и банальные амбиции человека с манией величия и комплексом неполноценности, — сказал Манфред. — Тебе был нужен бунт в Анрии, чтобы отрезать Империю от мира, хотя бы на какое-то время, за которое ты и твои подельники успели бы хорошо нажиться.
— А куда, ты думаешь, пошли бы эти деньги, а? — упрямо вздернул нос Ванденхоуф.
Всего на короткий миг первый мастер сомневался и ждал, что под маской простофили окажется гений, но в очередной раз подтвердилась старая, как мир, истина: умный может прикинуться глупым, но глупый глупым останется навсегда.
— Ты дурак, Максим, — печально вздохнул Манфред. — Дураком был, дураком и помрешь. Тебя поставили на пост ритора только потому, что тогда, тридцать три года назад, и Ложе, и Империи нужен был дурак, которым можно легко поворачивать, как угодно.
— А в итоге что? Дурак водил умников за нос тридцать три года! И уж тем более смешно это слышать от тебя, Манфред, главного шута Ложи! — обвинительно наставил на него палец Ванденхоуф. — Ловко же ты переобулся. Сорок лет назад ты был одним из них, ты был виолатором, а сейчас? Забыл великие идеи?
— Нет, не забыл, — с каменным лицом ответил Манфред. — Память у меня слишком хорошая. Именно поэтому я стою в этой мантии вместе с магистром фон Хаупен, а ты поедешь в КР. Если будешь плохо себя вести — вот в этом.
Чародей достал из кармана плаща два черных, пустых внутри круга, поглощающих даже магию второго зрения при одном только взгляде на них. Максимилиан Ванденхоуф задрожал от инстинктивного ужаса и тяжело сглотнул, напрягаясь всем телом. Даже Фридевиге сделалось не по себе, а Манфред фон Хаупен держал обструкторы с полнейшей невозмутимостью, как самые обыкновенные куски металла.
Фридевига положила руку на плечо бывшего ритора и настойчиво толкнула. Торчавшие из стен ледяные шипы и копья задрожали, хрустя и потрескивая, выскочили и закружились, складываясь в ледяное кольцо, которое опустилось на бывшего ритора и сковало ему руки.
— Ты убил Пауля, — зловеще прошептала Фридевига. — И ты мне за это ответишь.
Максимилиан оскорбленно вскинул голову.
— Я не убивал его, — отчеканил он. — И даже не отдавал такого приказа, Фрида. Не забывай, Пауль был и моим сыном тоже. Я вообще не собирался втягивать его в это дело. Но
— Он? — насторожился Манфред. — Кто «он»?
Потом, когда Манфред пытался понять, где допустил ошибку, то понял, что ошибка была ровно одна — не следовало брать с собой сестру. Он знал, чем все может кончиться, но все-таки не смог настоять на своем. Если Фрида что-то решит — ее уже не переубедить. Но с другой стороны, не известно, как бы повернулась дальнейшая судьба, если бы Манфред пришел арестовывать Максимилиана Ванденхоуфа, например, с Кальтшталем…
Все произошло внезапно и быстро. Ледяное кольцо, сжимавшее бывшего ритора, с треском рассыпалось, окатив Манфреда и Фридевигу мелкой крошкой. Почему так получилось — выяснилось быстро: Фрида была слишком самоуверенна, не рассчитывала, что бывший ритор сможет перехватить ее контроль над водой.
Пока оба чистили глаза от острой крошки, Максимилиан раскинул руки, делая хитрые круговые движения кистями. Осколки подтаяли, собираясь в упругое щупальце, которое своим основанием оплело запястье ритора. Тот замахнулся водным щупальцем, как хлыстом. Манфред успел пригнуться, но не он и был целью — щупальце прошелестело над головой и ударило Фриду по ноге, оплело ее лодыжку и тут же заледенело, приковывая всю стопу к полу. Чародейка распахивала плащ и мантию, тянулась к фляге с запасом воды, однако из щупальца вырос отросток и впился ей в ладонь, лишая движений.
Манфред среагировал быстрее сестры, вскинул сжатый кулак. Лед, сковывавший Фридевигу, треснул, отсекся от основной водной массы. Чародейка топнула, разбивая окову в крошку, отскочила, теряя шапку, резко крутанула кистью. Оставшийся на запястье лед свился в острый шип, скакнул колдунье в ладонь. Фридевига метнула его. Максимилиан подхватил шип остатком щупальца и перенаправил в Манфреда. Первый мастер скрестил руки и выставил перед собой на манер щита. В рукавах мантии сверкнуло белым и темно-синим — и шип рассыпался о колдовскую преграду.
Максимилиан пытался атаковать вновь, но тут уже Фридевига выплеснула из фляги на поясе струю воды, которая окрутила его от шеи до колен. Бывший ритор задергался, расправляя плечи. Водные путы упруго растянулись, но не дали свободы рукам. С противоположной стороны подступил Манфред, откинув полу плаща и мантии. Он выбросил руку вперед, выплескивая на Максимилиана из своей фляги водяную сеть, которая оплела того вторым слоем.