Рискованный выбор

– С удовольствием, – кивнул Люк. Он прислонился к стене и скрестил руки на груди.

– Я не стану с тобой играть, – повторил Иган. – Ни во что.

– Почему? – удивился Лэд. – Потому что твой партнер должен обезуметь от горя или быть в стельку пьяным? Только тогда тебе хватит храбрости сразиться с ним? Не много же в тебе мужского, мой друг! Не стоит сильно удивляться, что Диана выбрала меня.

В глазах Игана вспыхнул огонь.

– Этим меня не раззадоришь.

– Вот как? – Лэд улыбнулся краешком губ. – Сейчас посмотрим. Тебе знакома вот эта вещица? – Он достал из кармана серебряный футлярчик и положил его на стол. – С того самого часа, как я покинул Керлейн, так и ношу при себе. Его вес – символ полновесности моей вины и моего греха. Я не мог дождаться того дня, когда смогу вернуть его владельцу. Возьми его, Иган.

Тот уставился на футляр, словно это была змея.

– Не хочу, – прошептал он.

– Мне до этого нет дела, – строго сказал Лэд. – Бери. Вынимай карты. У тебя не хватает мужества даже на это? Хорошо, тогда я сам все сделаю.

Привычным движением Лэд отщелкнул крышку и вынул колоду. Карты так и замелькали в его руках.

– Готово, – проговорил он и ловко разложил колоду на шесть стопок. – У нас нет времени, чтобы играть в пок, как ты любишь. Будем просто тянуть карту. Посмотрим, кому достанется старшая. Если выиграешь ты, я гарантирую тебе жизнь и отпущу с миром в Лайзинг-Парк. И с этого дня забудем обо всем, что было.

– Лэд, неужели ты пойдешь на это? – взволнованно спросил Люк. – Ни один человек не забыл бы, что кто-то пытался убить его ребенка.

Иган был более прямолинеен:

– Ты лжешь.

– А если выиграю я, – продолжал Лэд тем же ровным голосом, – ты отпишешь мне Лайзинг-Парк, отречешься от своего титула и поклянешься, что навсегда уедешь из Англии. Выбирай карту.

Иган чуть не рассмеялся.

– Ты глупец, – пробормотал он. – И всегда им был. Ты не любишь Диану, если так рискуешь. Если я останусь в Лайзинг-Парке, тебе не будет спокойной жизни. И однажды Диана станет моей. – Он склонил голову набок. – Ты по-прежнему хочешь играть, Лэд Уокер?

– Нет. – Люк отпрянул от стены.

– Спокойно, – пробормотал Ллойд с другого конца комнаты.

Лэд выдержал пристальный взгляд соперника.

– Тяни карту.

Повисла тишина. Доктор и его помощница, закончившие перевязывать Стюарта, тоже молча наблюдали за поединком.

Карден медленно поднял руку, затем посмотрел на стопки карт. Внимательно оглядел каждую из шести, не решаясь сделать выбор. Пальцы у него дрожали.

– Лайзинг-Парк, – напомнил Лэд, и Иган будто очнулся. – Поклянись мне в присутствии лорда Коллена, что отдашь мне поместье, а также покинешь Англию.

– Да, – сердито произнес Иган, напрягшись как натянутая струна. – Ты получишь его. Я даю тебе эту клятву. Перед лордом Колленом и перед Богом.

– Прекрасно. – Лэд отступил от стола, чтобы не мешать своему противнику сделать выбор.

Иган быстро взял четвертую карту слева и бросил ее на стол. Это был бубновый валет. Иган выдохнул и улыбнулся, торжествующе глядя на Лэда.

– Хорошо, – кивнул Лэд. – Теперь моя очередь. Почти не глядя, он протянул руку к карте. Поддел и перевернул.

Все ошеломленно смотрели на даму червей.

– Конечно, я мог бы сделать и лучший выбор, – спокойно заметил Лэд и вынул из стопки бубнового туза. – Но я нахожу, что дама червей более романтична, особенно применительно к данному случаю. Мне подфартило, или, как часто говорят игроки, Бог принял мою сторону.

– Они… они меченые! – завопил Иган. – Раньше они не были такими!

– Глупости, – презрительно процедил Лэд. – Они просто запачкались от употребления. Я имел с ними столько дела, будь они неладны, что могу отличить каждую. Если б ты так не поступил со мной, я бы никогда не прибег к подобному трюкачеству. Но ты не пьян и не убит горем, не ослеплен темнотой, поэтому я не чувствую ни малейших угрызений совести. За причиненное мне зло я отплатил тебе тем же. – Лэд сгреб карты в кучу. – Теперь я делаю тебе подарок. Заберешь их с собой, когда будешь уезжать из Англии. Но смотри, чтобы ни они, ни ты больше никогда не попались мне на глаза, или, клянусь Богом, я убью тебя. Завтра утром до полудня я должен получить документ о передаче мне Лайзинг-Парка. Пусть кто-нибудь из твоих слуг привезет. Я дам тебе несколько дней на сборы.

Лэд повернулся к Ллойду:

– Там все спокойно? Мы можем ехать?

– Эй! – закричал Ллойд, глядя мимо Лэда туда, где стоял виконт Карден. – Он…

Громкий звук выстрела сотряс комнату, и вслед за тем раздался душераздирающий крик помощницы доктора.

Лэд резко повернулся и увидел Игана Паттерсона, лежащего на полу с раной в груди. Люк, стоявший у стены в совершенно расслабленной позе, держал в руке дымящийся пистолет.

– Прямо беда с тобой, – протянул он, ничуть не обескураженный, – с твоим чертовым благородством! Поворачиваешься к парню спиной, будто ему можно верить. А он в благодарность вытаскивает из кармана оружие, чтобы убить тебя.

Лэд прошел к упавшему навзничь Игану и увидел зажатый в его руке небольшой пистолет. Присев на корточки, Лэд приложил руку к шее виконта Кардена.

– Он мертв, – пробормотал Лэд, медленно поднимаясь. – Ты убил его, дружище.

Люк спокойно вытер свой пистолет.

– Это бывает, когда я в кого-то стреляю. Этот мерзавец, – Люк кивнул в сторону виконта Кардена, – пытался убить твоего ребенка и погубить твою жену. Сейчас ты его жалеешь, но когда ты в первый раз возьмешь на руки своего сына или дочь, ты наверняка поймешь, как правильно я поступил. А теперь, – продолжал он так же спокойно, – мы оставим здесь Ллойда, чтобы он навел порядок, и отвезем Стюарта, твою жену и ее горничную в Керлейн. Одному Богу известно, как я хочу выпить и получить приличный обед.

С этими словами Люк вышел.

Лэд посмотрел ему вслед, затем перевел взгляд на неподвижное тело Игана Паттерсона. Было слышно, как в другом конце комнаты всхлипывала женщина, торопливо собирал свои принадлежности доктор и тихо стонал Стюарт. Но ни один из этих звуков не производил на Лэда никакого впечатления. Убийство не входило в его намерения. Никоим образом. Игра вышла из-под контроля, и сейчас он не вполне представлял, что ему делать.

Глава 28

Май 1819 года

На крестины Чарльза Джеффри Пруфа Уокера, первенца и наследника графа Керлейна, собрался весь народ. Множество представителей лондонского общества съехалось в тот день в Херефордшир специально по этому случаю. Даже граф Мэннинг и его жена, леди Анна, оказали хозяевам честь своим присутствием. Прибыли также наиболее близкие друзья лорда Керлейна – лорд и леди Рэксли, лорд и леди Коллен и недавно вернувшиеся из Италии лорд и леди Северн. Все супружеские пары прихватили своих разновозрастных отпрысков. Поэтому церемония сильно напоминала шумный детский праздник.

Именно этого и хотели граф и графиня Керлейн, и ничто не могло доставить им большего удовольствия.

Лэд никогда еще не чувствовал себя таким счастливым, как в этот день, вместе с друзьями. Особенно приятно было видеть среди них добродушного Вулфа, которого Лэду так недоставало, пока молодая чета пребывала за границей. Жена виконта Северна, Белла, подарила ему двойню – здоровяка сына, обещавшего стать похожим на отца, и хорошенькую крошечную дочурку, которая, слава Богу, пошла не в него. Вулф мог спокойно держать их обоих одновременно на своих ручищах и был безумно рад, что жена забирала их у него, только чтобы покормить и перепеленать.

Все эти джентльмены стали замечательными отцами. Джека было просто не оторвать от его новорожденной дочери Софии, унаследовавшей от матери прекрасные золотисто-рыжие волосы. Люк, ничуть не стыдясь, млел от двоих своих малышей. Лэд каждый раз, когда брал на руки своего сынишку, казалось, вот-вот лопнет от гордости.