Голос гнева

— Ника, сейчас ты лучшая охотница. И ты могла бы получить почет и уважение.

— А смысл? — она начала раздражаться. — Ради чего?

— Хотя бы ради того, чтобы вернуть Паралию, — в разговор вмешался Таврион. — Ника, охотники единственные, у кого есть доступ к оружию, пусть и ограниченный, и разрешение выходить из города.

— Я не могу! — Ника сжала кулаки. — Не умею я! Понимаете? Мне не дано! Я с трудом отличаю шутку от серьезных слов, чужую злость от чужого страха. Не могу я!

Нерей и Таврион переглянулись.

— Извини.

— Прости, — прозвучало синхронно.

Они впрягли лошадь, меланхолично дожевывающую украдкой урванную траву, и зашагали по направлению к городу. Здесь лес был редкий, торчащие корни попадались нечасто, и совсем неподалеку вилась утоптанная широкая дорога, по которой отправлялись торговые обозы в порт Паради и обратно.

— Тебе нужно найти другое место для тренировок, — Нерей вел лошадь под уздцы, внимательно глядя под ноги. — Здесь опасно, патрули ходят часто. Ты помнишь, где вход в то помещение, о котором рассказала?

— Да.

— Как тебе идея, что мы вместе пойдем на барсов? — внезапно спросил он, оглядываясь через плечо.

— Вместе?

— Ника, тебе и брату нужны союзники. Ты это понимаешь? — мягко заговорил Нерей. — Конечно, понимаешь. Просто не знаешь, кого брать, по каким критериям. Надеялась на брата?

Ника угрюмо кивнула, следя за колесами телеги, чтобы они не наехали на корень или камень.

— Мы уже в курсе. И я устал так жить, я готов рискнуть.

— Я тоже, — быстро добавил Таврион. — Ника, ты нас знаешь. Лучше кандидатов не найти. Эвр, скорее всего, все равно спросил бы тебя, каких охотников ты бы выбрала, кто вызывает доверие.

Ника тяжело вздохнула и принялась наматывать прядь на палец.

— Вы правы, — с трудом призналась она. — Если мы пойдем втроем, то принесем больше добычи, и у нас будет причина для задержки. Мы сможем больше потренироваться, не опасаясь раскрытия.

— Именно! — радостно подытожил Таврион. — Значит так, если что, ты охотилась с нами и очень нам помогла. Не стоит привлекать внимание немотивированными отлучками.

— Они все равно никого не запоминают.

— Нас знают, — возразил Нерей. — За лучшими охотниками наблюдают. Мало ли.

— Нерей, ты же говорил, Афина опасна. Или ты не планируешь ее использовать?

— Опасна. Но также и многообещающа, этого не отнять.

Ника вздохнула, окончательно сдаваясь.

— Как вы охотились в этот раз? Волчья яма и загонщик?

— Было сложно. Бизоны уже начали менять шерсть, так что шкура стала еще толще, — Таврион поморщился. — Я загонял, но волчью яму пришлось копать глубже и шире, чтобы поставить не просто колья, а копья.

— Шкуры мы попортили, но все-таки везем, — Нерей кивнул. — Но еще добивать пришлось. Больше в этом году на бизонов ходить бессмысленно, они, конечно, стали медленнее, но и без того почти неуязвимые были, а сейчас…

Ника кивнула. Она понимала: летняя, короткая шерсть бизонов пробивалась арбалетными болтами, хоть и только вблизи. Зимняя же длинная шерсть пробивалась и кольями-то не всегда. А если огромный бизон выбирался из ловушки, да еще и раненный, он становился быстрым и яростным… охотнику не жить.

— Мы двоих завалили, — не выдержав, похвастался Таврион, заслужив по-доброму насмешливый взгляд Нерея.

— Вы молодцы, — Ника с облегчением обнаружила, что проселок закончился, и они вышли к дороге.

— Сколько времени тебе понадобится, чтобы подготовиться к походу, скажем, на неделю-другую? — задумчиво спросил Нерей. — Ты ранена. Хорошо бы, если успело зажить.

— Двух дней хватит, — Ника поморщилась. Отлежаться стоило, но находиться в городе два дня безвылазно совершенно не улыбалось.

— Включая сегодняшний? — хитро спросил Таврион.

— Конечно.

Нерей осуждающе покачал головой, но промолчал.

— Значит, послезавтра на рассвете у северных ворот, — подытожил он.

Компания замолчала, подходя к городу. Мимо на огромных боевых скакунах пару раз проносились патрули — зачем они ходили, никто из технитов не знал. У Ники сложилось впечатление, что учеников-кригеров, самых тугодумных и изуродованных изменением тела, просто старались держать занятыми, чтобы не натворили чего.

Нерей пришел к тому же выводу, и всегда опускал голову вниз, чтобы не пересечься взглядом с агрессивными и сильными бойцами, плохо способными к контролю. Он знал, что прямой взгляд считался признаком агрессии в животном мире.

Охотники зашли в город спустя еще полчаса.

— Надо же, неплохо для таких, как вы, — осклабился один из охранников. Ника привычно сцепила челюсти, чтобы сдержать злые слова.

«Афина проанализирована врага. Физическая сила на 55 % больше Ники, скорость реакции меньше на 15 %, класс — воин, оружие ближнего боя. Снаряжение в плохом состоянии, стоит целиться в корпус».

Ника исподволь глянула на доспех. Кригеры жили войной и драками, они, конечно, ценили кузнецов, но никогда особо не вкладывались в снаряжение. На животе у охранника пластины казались потрепанными, покрытыми царапинами.

«Афина сообщает: железные пластины на корпусе плохо сцеплены с кожей, удар в промежуток сорвет пластину и откроет живот для удара».

Ника чуть не кивнула, забывшись. Охранники закончили со своей сомнительной похвальбой, мельком глянули на хмурую женщину и наконец-то пропустили компанию в город, щедро отрезав пару кусочков мяса каждому охотнику. Саму телегу они повезли в направлении квартала Эвгенис.

Ника и Таврион смотрели им вслед. Через пару часов добытое ими мясо окажется на столах их бывших домов, и кригеры-наставники будут пировать, глядя на возведенные руками их предков сады.

Нерей похлопал Тавриона по плечу и с сочувствием посмотрел на Нику.

— Нам пора. Ника, встретимся на рассвете послезавтра.

Она кивнула и быстро пошла в сторону своего нового дома, не оглядываясь.

***

Эвр наблюдал за плохо организованной работой. Все его коллеги прекрасно осознавали, для чего кригерам столько кораблей, и саботировали, как могли. Теряли чертежи, ломали инструменты и перья, заливали бумагу чернилами.

Редко, конечно. Никто не хотел нарваться на наказание кригеров, у тех было плохо с фантазией, так что единственное наказание, которое они практиковали — смерть. Просто и бескомпромиссно. А ученые блеяли, что это от страха руки дрожат и голова не работает, и им даже врать не приходилось, ведь тряслись при ответах, словно осенний лист на ветру.

Кассандра, бывшая невеста Эвра, отличалась. Она улыбалась, работала споро и эффективно, иногда ненавязчиво сдавала коллег. И Эвр гадал, что она задумала: хитрая, скользкая, как змея, властная молодая женщина никогда просто так не стала бы прислуживать кригерам.

— Кассандра, — на второй день гаданий он подошел. — Приветствую.

— Приветствую, любезный бывший жених, — она ядовито улыбнулась. — Вы долго не находили времени поговорить со мной. Вас отвлекали какие-то очень важные дела?

Эвр закатил глаза.

— Кассандра, брось, — он чуть наклонился к ней, мягко подхватывая ее руку с успевшей загрубеть кожей и прошептал. — Нам нужно будет поговорить.

Кассандра чуть сморщилась, а потом, отбросив притворство, впилась немигающим взглядом в лицо Эвра. Спустя долгие полминуты отрывисто кивнула.

— Приходи сегодня вечером в гости, — бросила она, отворачиваясь. Эвр отпустил ее руку, напоследок добавив:

— Спасибо.

От простой благодарности Кассандра почему-то вздрогнула и поспешила вернуться в цех, на который ее поставили начальницей. На долю секунды парень посочувствовал мастерам, изготавливающим механизмы для упрочения обшивки кораблей и дальнебойных баллист.

Эвр же вернулся к своим коллегам.

— Нам нужно работать, — прочистив горло, громко заговорил он. Прямо в помещении постоянно стояли охранники, причем подобранные самим Наарбаком, а значит, умные и внимательные кригеры второго статуса — самостоятельные воины, способные менять только свои тела, а потому не участвующие в принятии решений.