Магическая невеста

Вот только мыслей не было. Я бесцельно слонялась по пустому кабинету, читала надписи на корешках папок, уныло смотрела в окно, считая проезжающие магомобили. Попыталась стянуть нитки на порванном эйрой Тильдой рукаве, но в итоге сделала только хуже, распоров шов наполовину. Повертела в руках самодельный кипятильник подозрительно знакомой конструкции. Чай заварить не решилась, хоть и помнила, как Кристер перенаправлял энергетические потоки в похожем устройстве. Вместо этого принесла из уборной полную кружку холодной воды и, протиснувшись между столами, полила чахнувшие на подоконнике кактусы.

А вот выбраться назад так же ловко не получилось. Неудачно повернувшись, я зацепила стопку бумаг, и те, как назло, разлетелись по всему полу. Пришлось, поминая добрым словом бездну морскую, нерадивую уборщицу и собственную неуклюжесть, облазить весь кабинет, собирая исписанные желтоватые листы. Пыли под столами были целые горы. Я испачкала платье и чулки и расчихалась до слезящихся глаз, пока ликвидировала последствия учиненного мною же беспорядка.

Я делала все, что могла, чтобы не сунуть любопытный нос в чужие записи. И, можно сказать, почти преуспела – ровно до того момента, как ко мне в руки попал листок с доски объявлений, сообщавший о пропавшей девушке.

Миловидное лицо, изящно очерченные губы, большие светлые глаза, темные волосы, тонкая шея, обрамленная белым воротничком форменного студенческого платья. Я никогда не встречала ее на занятиях или в кампусе – но вот имя помнила прекрасно.

«Лейла Д. Певенс, двадцать лет. Пропала в промежутке с… до… предположительно, в западном округе Грифдейла… Любого, кто обладает информацией о местонахождении девушки, просим обратиться в полицейский участок. Вознаграждение…»

Не веря своим глазам, я перечитала объявление еще раз, а затем, проигнорировав голос разума, настойчиво призывавший остановиться и не совершать глупостей, изучила остальные листы из собранной стопки. Разрозненные, казалось бы, факты начинали складываться в единую картину, от которой внутри с каждой минутой нарастала паника.

Лейла Певенс – та самая студентка, что подала в полицию Роудена жалобу на Кристера Х. Росса – отправилась в Грифдейл утренним поездом в тот же день, что и мы. Она должна была прибыть во второй половине дня и сразу же, как устроится, отправить письмо родителям. Из-за роспуска общежитий Лейла планировала снять комнату недалеко от университета – по всему архипелагу было полным-полно объявлений для желающих обосноваться в столице.

Но в Грифдейле девушку никто не видел. Ее вещей в университете не было, а эйра Лешер, ожидавшая новую постоялицу к вечеру, так и не встретилась с девушкой. Показания родителей, друзей, сотрудников портал-дорожной сети и квартирной хозяйки сходились в одном – Лейла села на поезд «Роуден – Грифдейл», а потом просто… исчезла.

Случилось это больше месяца назад.

Листок с кратким «Эйр Шелтон И. Лерген, двадцать один год, показания давать отказался» занял место в стопке на моих коленях, а я так и не смогла прийти в себя от потрясения, смешанного с ужасом.

Выходит, последнее, что сделала Лейла перед тем, как сесть в поезд и бесследно пропасть – выдвинула обвинение против Кристера Х. Росса, настойчиво расспрашивавшего девушку о кампусе и дальнейших планах. Но вместо того, чтобы как следует допросить подозрительного эйра, полицейские сосредоточили поиски в Грифдейле. Даже показания дорожной полиции оказались неполными – имя мужа на бумагах было жирно замазано черной тушью.

Что это, как не подтверждение, что Кристер мог быть замешан в деле об исчезновении?

Бедная эйра Певенс! Бедные Коринн Перри и Херманна Диллинджер, исчезнувшие после того, как привлекли внимание Кристера, Шелтона и прочих эйров из Мужского клуба! А девушки из пухлой записной книжки, полной имен и объявлений о сдаче жилья… что случилось с ними? Были ли они в порядке или тоже пропали, как вычеркнутая со страниц Лейла?

Я решительно взяла со стола капитана Штейна несколько чистых листов и принялась торопливо писать – заявление, свидетельские показания, список имен и объявлений, которые я успела запомнить, пока листала записную книжку мужа. Сейчас или никогда! Нужно раскрыть полиции глаза на грязные делишки Кристера Х. Росса, прежде чем пропадет еще какая-нибудь несчастная эйра. Молчать я больше не собиралась.

– Так-так, – в поле зрения мелькнула ладонь и черный манжет форменного кителя, и не успела я опомниться, как капитан Штейн выдернул из-под моего локтя бумаги по делу пропавшей Лейлы Певенс. – Вижу, ты решительно настроена отправиться под арест. Кто разрешил тебе рыться в полицейских документах? Неужели не понимаешь, что вмешательство в дела следствия является уголовным преступлением?

– Простите меня, капитан Штейн, – попасть в тюрьму из-за собственного любопытства не хотелось, но рассказать, что я знала, было намного важнее. – У меня есть новые сведения о пропавшей эйре Певенс и подозреваемый, который может быть причастен к ее исчезновению.

Выпалила я на одном дыхании – и замерла, выпрямившись на стуле под тяжелым взглядом эйра Штейна. Капитан был недоволен, если не сказать зол – но чувствовалось, что я смогла его заинтересовать.

– Хорошо, – наконец проговорил он, опускаясь в рабочее кресло. – Ты была знакома с пропавшей? Вы учились вместе?

– Нет. Но я знаю человека, которого допрашивала полиция Роудена в связи с повышенным интересом к Лейле Певенс. И он очень подозрителен. Тут все, что мне удалось вспомнить. Вот!

Я протянула капитану исписанные листы.

– Он следил за Лейлой, – взволнованно начала я, постепенно распаляясь. – Преследовал. Расспрашивал. И не только Лейлу Певенс – других девушек тоже! Посмотрите показания сотрудников портал-дорожной полиции Роудена, там есть все то же, о чем говорю я. Подозрительный молодой эйр, странные вопросы. Только вместо имени прочерк. Но я не боюсь! Я расскажу вам, кто он…

– Не части, – полицейский поморщился, потирая виски. – Давай по порядку. Когда ты последний раз видела Лейлу Певенс?

– Ну… – пришлось признаться. – Ее саму я никогда не видела. Но вот подозрительного молодого человека – да!

– А имя у этого подозрительного молодого человека есть?

– Кристер Х. Росс.

Эйр Штейн издал странный звук – будто поперхнулся воздухом.

– Тем утром, когда Лейлу последний раз видели в Роудене, эйр Росс приставал к ней. Задавал вопросы личного характера, интересовался ее семьей и знакомыми в кампусе, спрашивал про соседей, одногруппников, условия проживания. Эйр настаивал, что они с Лейлой знакомы, однако девушка утверждала, что не знает его. Эйра Певенс посчитала подобный интерес к своей персоне подозрительным и обратилась за помощью, но, очевидно, эйр Росс как-то заговорил зубы полицейским, пришедшим провести проверку, потому что те ничего не сделали и даже скрыли его имя…

– И почему я не удивлен? – пробормотал капитан вполголоса.

Я нахмурилась. Невысокого же мнения была столичная полиция о провинциальных коллегах!

– У Кристера Х. Росса была полная сумка объявлений о сдаче жилье в столице молодым девушкам. Вдовы, предлагавшие комнату одиноким студенткам, девицы, ищущие соседку, и все в таком духе. Я знала, что у эйра Росса были трудности с общежитием, но, согласитесь, выбор объявлений выглядит очень странным. Ну не мог же он серьезно хотеть заключить брак с приличным северянином ради комнаты в Грифдейле?

Внутри эйра Штейна что-то подозрительно булькнуло.

– Кристер Х. Росс дружит с эйром Шелтоном Лергеном и другими ужасными членами Мужского клуба, которых подозревали в причастности к исчезновению нескольких девушек на территории кампуса. Вы, наверное, знаете, что в прошлом году в Техномагическом пропали три эйры – Коринн Перри, Херманна Диллинджер и еще одна эйра, которую нашли с признаками насильственной магической смерти. А ведь Херманна была девушкой Кристера!

– И это, надо полагать, главное его преступление? – устало поинтересовался полицейский.