Магическая невеста

По лицу Кристера я видела, что он был бы не против более приятного и непринужденного времяпровождения, но инициативы муж не проявлял, ограничиваясь чаем и изредка пирожными из местной кондитерской. А потом и вовсе великодушно уступил стол, чтобы я могла не тратить время зря и заниматься учебой. Это оказалось идеальным решением – я с радостью скрипела пером по бумаге, готовя очередной доклад, а Кристер валялся на кровати с записной книжкой, изредка наклоняясь ко мне за стоявшей на краю стола чашкой. Со стороны – идеальная семья. Но…

Но от присутствия рядом обманчиво спокойного мужчины тревога лишь нарастала, подтачивая меня изнутри. Слишком много странностей, много деталей. Постоянное незримое присутствие Кристера рядом. Новенькие учебники пятого курса, которые, казалось, никто не открывал. Дружба с Шелтоном Лергеном. Пустые тетради и записные книжки… кроме одной.

Той самой, которую я видела в портал-поезде.

Я заметила ее, случайно оставленную на столе. И когда Кристер отошел в уборную, не смогла удержаться, чтобы не взглянуть еще раз.

Вычеркнутая Лейла снова появилась на страницах. Имя было написано четко и несколько раз обведено толстой чернильной линией. Вокруг были надписи – настолько кривые, что разобрать их не было никакой возможности.

Я потянулась, чтобы рассмотреть страницу поближе – но прежде, чем пальцы коснулись бумаги, Кристер вернулся и показательно громко захлопнул записную книжку прямо передо мной.

Комментировать произошедшее муж не стал, молча забрав свою вещь и демонстративно убрав в потертую сумку. И у меня не хватило решимости задать вопрос. Неловкое молчание, порожденное жуткими подозрениями и догадками, все затягивалось, затягивалось, затягивалось – словно петля, обвившаяся вокруг шеи.

Туже, туже, туже…

– Плюс три балла Росс? – звонкий голос Бьянки раздался прямо над ухом. Я поморщилась, но в душе едва могла скрыть злорадное удовлетворение. У самой Абнер стояла выведенная карандашом единица со знаком вопроса. – За что?

В поле зрения возникла мужская рука, манжет рубашки с золотыми запонками и рукав кожаного пиджака. Палец скользнул вверх по столбцу с оценками, выискивая нужную отметку.

– Зачет по классификации проводников, – подошедший сзади эйр Корд постучал аккуратным ногтем по верхней строчке. – Профессор Виллер утром закончила проверку работ.

– Быть такого не может! – простонала Бьянка, в отчаянии переводя взгляд со своего балла на мой. – Профессор, тут точно какая-то ошибка. Росс же южанка, у них в домах, наверное, все еще на печах руками готовят. Откуда ей знать про проводники? Наверное, списала у кого-нибудь. Или украла чужую работу. Может, эйра Виллер ошиблась и перепутала баллы?

– Вы сомневаетесь в компетенции профессора Виллер, студентка Абнер? – вежливо поинтересовался декан, но в обманчиво спокойном голосе почувствовалась сталь.

– Э-э-э, – Бьянка сникла, поняв, что позволила себе лишнего. – Простите, профессор Корд. Конечно же, я совершенно уверена в справедливости оценки. Эйра Виллер – одна из лучших специалистов в своей области. Выдающаяся женщина своего времени. Блестящий ученый…

– Тем не менее, все мы иногда ошибаемся, – профессор задумчиво обвел пальцем знак вопроса рядом с баллом Бьянки. – Знаете, студентка Абнер, я, пожалуй, возьму на себя смелость перепроверить вашу работу. Вдруг эйра Виллер и вправду недооценила ваши знания о проводниках. Работу студентки Росс я тоже пересмотрю. С вашего позволения, эйра Росс.

Я кивнула.

– Конечно, профессор.

Уж я-то в своей работе была уверена – не зря мы с Авелинн последние три дня каждую свободную минуту проводили в библиотеке. Чего нельзя было сказать про Бьянку – вид у нее был расстроенный и жалкий.

– Прекрасно, – эйр Корд хлопнул в ладоши. – Обновленные баллы будут вывешены завтра. Желаю успехов, эйры.

Бьянка проводила профессора несчастным взглядом. А когда повернулась ко мне, в глазах уже плескалась ненависть.

– Я это так не оставлю, Росс, – зло прошипела она. – Думаешь, я не вижу, что ты делаешь? Хлопаешь глазками, строишь из себя восторженную дурочку, лишь бы привлечь внимание декана. Хочешь набиться в ассистентки? Так вот, разочарую: столь заслуженный и перспективный ученый, как эйр Дон Корд, к сорока годам запатентовавший несколько серьезных техномагических разработок, включая уникальный стабилизатор магического поля, и головы в твою сторону не повернет. Да тебя даже Юргенс не возьмет пробирки мыть, сколько ни просись. Побоится, что ты ему лабораторию подорвешь.

– Смотри, сама не взорвись от злости, – огрызнулась я в ответ.

После намеренной порчи кристалла я твердо решила не спускать оскорблений, раз молчание и сдержанность не дали результатов. Если вся группа с подачи Бьянки настроена против меня, нечего терпеть и мириться. Главное – успеваемость и мнение профессоров, а остальное я уж как-нибудь переживу.

– Не обольщайся, Росс, я выведу тебя на чистую воду. Докажу профессорам, что ты жалкая обманщица.

– Лучше потрать это время на чтение учебников, Абнер. Больше пользы будет.

Фыркнув, Бьянка гордо задрала подбородок и удалилась прочь. За ней потянулись, бросив мне напоследок несколько дежурных оскорблений, остальные девчонки и пятеро эйров, тщетно добивавшихся их внимания. Я же, подхватив сумку, поспешила в библиотеку – на следующей неделе обещали практикум по материалам, а из-за работы времени на подготовку было в обрез. Да еще и Кристер уже несколько дней жаловался на подозрительную комендантшу и настаивал, чтобы я зашла.

Но угрозы Бьянки не давали покоя. Я чувствовала – язвительных подколок во время лекций и практикумов ей было мало, особенно после того, как я имела наглость обойти ее в списках успеваемости. Она что-то задумала, и я не была уверена, что хотела знать, что именно.

Мы столкнулись около любимого развлечения всех студентов – «Автоматона неудачи», делавшего правильный кофе дай бездна морская в одном случае из десяти. Я как раз собиралась испытать удачу, загадав привычное «пусть Кристер Х. Росс оставит меня в покое до самого развода» – последний визит в семейное общежитие кончился приходом Лергена-младшего, обрушившего на меня град издевательских намеков и шуточек, после чего я нет-нет да и замечала Шелтона, ошивавшегося неподалеку от учебного корпуса общей магии. Как будто мало мне было мужа!

В конце концов, в прошлый же раз магия автоматона сработала. Под восторженный вздох проходивших мимо зевак я получила вожделенный стаканчик настоящего кофе с зернами, водой и сахаром, а потом целых три дня по вечерам не чувствовала за собой пугающей слежки. Даже Кристера не видела. Может, и в этот раз повезет?

Но опустить монетки не успела – щель заслонила бледная ладонь.

– Что тебе, Абнер? – устало спросила я, узнав сокурсницу по шагам, приторному цветочному запаху духов и покрытым розовым лаком острым ноготкам.

– Бесплатное предсказание, Росс, – Бьянка выхватила монетки. – Он никогда не разведется.

– Кто он? – я недоуменно нахмурилась, повернувшись к Абнер. Эйра выглядела подозрительно довольной и едва сдерживала злорадное торжество.

– Сама знаешь, – она повела плечиком. Улыбка стала шире.

Я напряглась. Своим ответом Бьянка вольно или невольно попала в точку. Но ведь никто не должен был знать! Мы с Кристером старались не афишировать ни наши отношения, ни тем более тот факт, что брак был фиктивным – только ради места в общежитии и разрешения на учебу. И если насчет себя я была уверена, что ни словечка не рассказала никому, кроме Авелинн, то… откуда тогда такие намеки?

Кристер?

От мысли о том, что у мужа могли быть какие-то отношения с Бьянкой Абнер, меня аж перекосило.

– Понятия не имею, о чем ты, Абнер, – проговорила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Но Бьянка, словно акула, почувствовавшая кровь в воде, бросилась в атаку.

– Не строй из себя святую невинность, Росс, – она оттеснила меня от автоматона. – Я видела, как ты выбежала позавчера из семейного общежития. И вид у тебя был… – Абнер усмехнулась. – Мне-то, конечно, все равно, чем ты занимаешься с чужими мужьями, но вот преподаватели или администрация вряд ли одобрят подобное непотребство. Вот шороху-то будет, если кто-нибудь узнает об аморальном поведении маленькой южанки Рианнон Росс. А если вскроется, что любовник со старших курсов за нее еще домашние работы делает…