Замок серебряной розы

- Не могу не согласиться, - проворчал кто-то рядом.

Слишком рядом.

Вот просто можно сказать, над самым моим ухом.

Я распахнула глаза и обнаружила, что вокруг действительно довольно-таки темно. И тихо. Ну да, а как ещё должно быть в ночном парке, причём судя по всему, на приличном удалении от шумного бала в Замке ледяной розы?

Но самое главное открытие заключалось в том, что я с какого-то перепугу обнаружила себя сидящей… нет, не совсем на скамеечке в тенистой аллее под сенью цветущих кустов сирени. Хотя скамеечка под нами определённо была.

А на коленях хозяина бала, Его светлости графа Ричарда Винтерстоуна.

Судя по всему, на бал этому самому графу было наплевать, раз он ушёл так далеко.

На что ему, как можно предположить, не было наплевать – так это на мою скромную персону, сидящую у него на коленях, в самых крепких и надёжных объятиях.

Настолько надёжных, что моя робкая попытка с колен удрать была тут же пресечена на корню.

Глава 28

Глава 28

- Погоди, Лягушонок. Не скачи. Я почти закончил.

- Не заметила, чтобы мы начинали… - ляпнула я в полном смятении, и тут же прикусила язык. Вот же дура ты набитая, Гаяни!

Оставалась маленькая надежда, что граф понял неверно…

- Поверь, если бы мы начали, ты бы заметила, - хмыкнул граф, убивая эту робкую надежду на корню.

а между тем, ощущения во всём теле были более чем странные.

Я поспешно опустила глаза - проверять, точно ли моя одежда ещё на месте, и самое главное, где сейчас находятся руки графа.

Одежда, по счастью, обнаружилась там, где ей и положено быть, а вот руки – не очень.

Правая ладонь Ричарда уверенно покоилась на моём животе, как будто ей там самое место. Его пальцы окутывал голубоватый свет.

Ладонь медленно двинулась выше, я напряглась.

- Что ты делаешь?

- Лечу тебя, глупая. Посиди смирно ещё пару минут, осталось немного.

- Э-э-э… напомни-ка мне, вдруг я упустила этот момент. Магические лекари всегда должны трогать своих пациентов при лечении? Я полагала, это можно и на расстоянии.

- Нет, не всегда, - невозмутимо ответил Ричард и продолжил своё коварное дело.

Вот же… и даже не отпирается!

Меня обуяло нешуточное любопытство.

- И… э-э-э… много ты уже успел вылечить?

- Всё, что ниже, - загадочно ответил лекарь.

Меня бросило в жар.

- Я имел в виду пятки. Твои ноги пострадали от этих орудий пыток, которые ты называешь бальными туфлями, - добавил Ричард и издевательски коварным тоном уточнил: - А ты что подумала?

Я решила не уточнять, что, дабы окончательно не выпадать из образа идеальной невесты благородного происхождения и целомудренного воспитания. В одном Замке с Орвиком и Шианой поживёшь – и прахом оно пойдёт, это воспитание.

Во всяком случае, откуда дети берутся, я знала предельно ясно. И временами даже слышала.

- И давно ты на балах в обмороки падаешь? – как бы между делом спросил Ричард. – Стоять!

Это я снова попыталась сползти с его колен, чтобы избежать допроса.

- Ни разу до этого еще не доводилось, - ответила совершенную правду я.

Ричард нахмурил брови.

- Мне не очень нравится то, что я ощущаю.

- Правда? А я надеялась… - расстроенно протянула я.

- Магически, я имею в виду, - не поддался на провокации он. Вместо этого его ладонь продолжила сводящее с ума движение вверх по моему телу. Приближаясь к стратегически важным рубежам обороны, от прямого ощупывания которых я надеялась как можно дольше уклоняться во избежание позора.

Паника придала мне сил, и я всё-таки вывернулась из-под его наглой лапы. Ричард, видимо, решил пожалеть мою стыдливость, потому что вряд ли у меня бы этот манёвр уклонения удался без его на то милостивого согласия.

Я отсела подальше.

- Это всё духота. И усталость. Я всю прошлую ночь не спала, вот и…

Я осеклась и потупилась. Мне почему-то стало неловко признаваться в этом. Что я считала каждую минуту до бала, что не могла ни есть, ни пить в ожидании встречи. Гордость не позволяла.

Повисло неудобное молчание.

- Прекрасно тебя понимаю. Сам три дня в седле и спал такими урывками, что сейчас готов заснуть сидя, - вдруг признался мне Ричард.

Я посмотрела на него удивлённо. И вдруг стало легко на душе. Это его признание было таким простым, таким искренним, таким… доверительным каким-то. Он никогда бы не признался в своей слабости, если бы не считал меня… кем?

- Почему? – спросила я тихо.

- Что – почему, Лягушонок? Изъясняйся точнее, пожалуйста, - улыбнулся краешком губ Ричард, не отрывая внимательного взгляда от моего лица.

- Почему ты спешил? Почему ты закончил своё путешествие раньше, чем собирался?

Мой голос совсем уже снизился в шёпот.

Я в который раз себя почувствовала командиром осадной армии. Укрепления этой крепости невероятно мощны, и противник не собирается сдаваться мне на милость. Но я любым способом найду трещины в его броне.

Мысленно приготовилась к тому, что и в этот раз меня встретит глухая стена.

- Быть может, потому, что понял кое-что важное. Сокровища, которые я пытаюсь добыть из недр земли, тусклы и бледны по сравнению с теми, которые ждут меня дома.

Он сказал это таким простым и будничным тоном, и посмотрел вверх.

- Красиво сегодня.

Я тоже подняла горящее лицо.

Огромная полная луна светила в пол неба над Замком ледяной розы.

- Действительно, красиво, - согласилась я с несмелой улыбкой. Глаза слегка слезились. Слишком ярко сегодня светит эта луна.

Я сидела так, неподвижно, пару минут. А потом подумала… и придвинулась ближе.

Потом подумала ещё, и придвинулась снова.

Да какого чёрта? Я слишком долго этого ждала.

И я прижалась вплотную, со счастливым вздохом положила голову Ричарду на плечо. Он тут же оставил свою недвижимую пользу и обнял меня за плечи. Это было самое естественное в мире движение – как будто он только лишь ждал, чтобы я решилась. Отбросила робость и сама сделала шаг. Обратно к нему.

Не надо было, положа руку на сердце, и с колен-то слезать. Вот сейчас забраться обратно туда мне наглости уже определённо не хватало! А жаль. Всё-так не до такой степени я отчаянная. Так женихов не ловят.

Сердце сладко заныло в предвкушении. Что теперь?

Как будто отвечая на мой немой вопрос, Ричард провёл по моей руке от плеча и вниз, медленно-медленно, кончиками пальцев от короткого рукава, обрамлённого кружевом, до самой ямочки на локте.

Нежную кожу немедленно усыпали бугорки мурашек.

- Ты не замёрзла? Уже поздно, ночной ветер в саду, а ты слишком легко одета.

Я хотела ответить, что это не от этого мурашки.

Но меня прервал шум.

Где-то вдали темноту прорезал яркий прямоугольник света. Шумная толпа гостей повалила из-под гостеприимных сводов Замка ледяной розы на подъездную аллею. Кажется, бал окончен. Ну, или гости решили, что всё интересное они уже посмотрели.

- Что ж… судя по всему, праздник подошёл к концу. Теперь тебе тоже пора, - то ли утвердительно, то ли вопросительно проговорил Ричард. – Я тебя отвезу.

Я вспыхнула.

Он не знает.

Чуть дрожащими пальцами я порылась в бархатном мешочке на поясе.

В лунном свете блеснуло серебро тонкой цепочки с ключом на ней, которая висела, покачиваясь, на моём указательном.

- Вообще-то, не совсем. Видишь ли, твоя мама… она предложила мне остаться и провести в Замке ледяной розы… каникулы.

Боги, я чуть не ляпнула «весь свой остаток дней». И не погрешила бы против истины, между прочим, потому что именно таков был подтекст приглашения. Вот только Ричарду об этом знать, пожалуй, рановато. И я так понятия не имею, какая последует реакция. И я с нетерпением всмотрелась в его лицо.

А он… рассмеялся.

- Вот уж не знаю, сказать матери за это спасибо, или наоборот!

Я поспешно зажала ключ в кулаке и вскочила со скамьи. Отвернулась и прошла пару шагов в росистой траве.