Страница 35 из 83
По левому её краю.
По левому!
Открываю глаза. Вижу, что Генрих пристально смотрит на меня – всё это время, видимо, пристально наблюдал. Не выпуская, впрочем, из объятий цепких рук, сомкнутых на моей талии.
Начинаю рассуждать вслух – мне так привычней. Древние не случайно считали, что в споре рождается истина. Произнесённое вслух слово стимулирует мысль.
- Маска сказала мне, что я «не её принцесса». Поэтому у неё нет ко мне «привязки», и она не обязана меня защищать и беречь. Это значит, что эллери бывают разными. Возможно… в каждой стране были свои короли, королевы и принцы с принцессами, и верность касалась только своих повелителей.
- Очень интересно. Продолжай! - подталкивает меня Генрих, и я вижу в его глазах искреннее внимание. Оно меня воодушевляет, и речь льётся ещё более быстрым потоком.
- Мы точно знаем, что королевство эллери было на Ледяных Островах. Я – один из последних потомков династии, правившей перед самым Завоеванием. Судя по твоему лицу, это для тебя давно не секрет – и не буду спрашивать, откуда. Явно проболтались твои драгоценные моряки. Они меня «чувствуют».
Кивок в ответ подсказывает, что я на правильном пути.
Немножко сбивает смущающая мысль, что если мы… поженимся, тем самым породним две самые могучие династии в известной истории – эллери и обычных людей, побеждённых и захватчиков, два стана непримиримых врагов. Могло это быть ещё одной причиной внимания Ужасного Принца ко мне? Хотя… политические браки и альянсы по расчёту всегда были уделом девушек из высшей знати. Меня готовили к этому с детства, даже глупо было ждать иной судьбы. Но если вдруг к политике примешается ещё и любовь… разве это не будет значить, что звёзды и правда на нашей стороне, и этот брак предначертан?
Это слишком серьёзная мысль, и я решаю отодвинуть её пока подальше, чтобы обдумать на досуге.
- На Материке, как мы знаем из остатков древних преданий, эллери никогда не было – из недопонимания, чужеродности и началась война. Эллери стали понемногу распространяться с Ледяных Островов на другие земли после того, как Завоевание победило. За прошедшие столетия нам нередко приходилось искать убежища и спасаться от преследования, причём в самых неожиданных местах. Но знаешь… я как-то встретила одного эллери совершенно случайно, он был капитаном трухлявого корабля…
- Если ты про «Старую Калошу», то с её капитаном я давно знаком. Флетчер наотрез отказался присоединяться к команде «Изгнанника», хотя я ещё как звал. Для него это корыто и независимость были важнее.
Да, это вполне вписывается в характер капитана. Я даже улыбнулась, вспомнив о старом знакомом.
- Ну так вот. Он же всё равно мне помогал! Из этого я делаю вывод, что даже уехав с Ледяных Островов на Материк или куда подальше, эллери сохраняют «привязку» к нашему королевскому роду. Возможно, в древности их предки давали моим предкам присягу, или магическую клятву верности, или что-то в этом духе…
- Вполне возможно. Вы же все маги, причём твои предки, судя по всему, были особенно сильными. Маркиза де Роше и медузы в её гостиных подтвердят.
Фыркаю от смеха, продолжаю.
- А в таком случае, получается, что раз Маска мне не повинуется, то ее предки такой клятвы не давали. То есть…
Останавливаюсь, чтобы осмыслить догадку. Вкупе с пробелами на карте это выглядит слишком невероятно. Слишком впечатляюще. Слишком…
- Судя по твоему взгляду, Птенчик, ты наконец догадалась. Давай вслух, чтобы я мог ещё раз возгордиться своей очень умной невестой.
- Почти невестой… - поправляю машинально, тогда как мозг продолжает лихорадочно развивать концепцию.
- Очень скоро тебе надоест поправлять, и ты смиришься. Так что ты там надумала?
- Эта девушка… со своей странной, необычной магией… со своей неподвластностью моему роду… я думаю, она или её предки прибыли из совершенно другой страны. Той, которой нет на карте. Той, которую ты всё ищешь, но никак не можешь найти – раз за разом прокладываешь курс, но возвращаешься ни с чем. А потом вновь и вновь возвращаешься, потому что откуда-то знаешь, что в левом краю карты, на пустом белом пространстве на самом деле должен быть…
Снова запинаюсь.
- Просто скажи!
- …ещё один материк. Ты ищешь потерянное королевство эллери.
Глава 30. Рассвет нового дня
Он смотрит на меня серьёзным и пытливым взглядом, и я понимаю, что в этот раз делю с ним что-то особенное – что-то, чего он тоже не доверял ещё ни одной женщине. Заветную мечту.
- Ты права, Эмбер. Я действительно ищу её – прародину эллери, с которой они когда-то приплыли на Ледяные Острова.
- Но откуда ты знаешь, что такая есть? И что она там?
- Знаю. Долгая история – не сегодняшнего утра, не после такой убийственно трудной ночи. Просто поверь мне – он там есть, этот скрытый континент.
- Так почему ты до сих пор его не нашёл?
По его лицу проходит тень.
- Я раз за разом подходил так близко… но не мог преодолеть границу. Как будто магический барьер установлен на море. Хотя – почему «как будто». Наверняка установлен, других причин я не вижу. И он не пускает – разворачивает корабль, смущает разум, внушает страх и желание бежать, куда глаза глядят. Эта девчонка, Маска, должна быть оттуда. Узнаю «вкус» магии. Вот только как попала на Материк… расспросить бы, да она упёрлась рогом, хранит упрямое молчание. Жаль. Больше такой возможности уже не представится.
- Почему?
И в ответ на такой простой с виду вопрос Генрих почему-то медлит. С таким видом, что мне хочется растормошить его, чтобы говорил быстрее. Словно решается, стоит ли мне вообще что-то знать. Некомфортное чувство – конечно, мне было бы приятнее абсолютное доверие, но… видимо, моя персональная «шкатулка секретов» просто не привыкла этими самыми секретами делиться, и замок заржавлен, открывается со скрипом. Кажется, нам обоим ещё учиться откровенности. А пока у меня то и дело возникает чувство, что каждое слово я из своего Ужасного Принца клещами вытягиваю.
- Не ответишь – я на тебя всерьёз обижусь! – предупреждаю на всякий случай самым убедительным тоном, на какой только способна.
В его серых глазах появляется острое и совершенно лишённое тепла выражение, которое пускает по моей спине липкие мурашки неловкости и страха. Потому что в этот момент я вспоминаю, как мало на самом деле знаю человека перед собой. И на секунду мелькает мысль о том, что Ужасным я его, пожалуй, не просто так прозвала. В нём есть жёсткость. Те самые когти внутри мягкой кошачьей лапы. Не завидую я человеку, которого он назовёт своим врагом.
- Я не смогу расспросить её о местах, из которых она родом, потому что, Эмбер, до нового дня она скорее всего не доживёт.
Невольно бросаю взгляд за иллюминатор, где рассветное яростное солнце уже вовсю пытается выбраться из-за горизонта, расталкивая лучами сизые перистые облака с золотым подбрюшьем. Дорожка света в ряби волн слепит глаза.
- Как… почему?..
- Полагаю, потому, что решит уйти добровольно. Прежде, чем до неё доберутся друзья из «Танцующих Масок». Я бы удивился, если б она не предусмотрела возможность провала. Так что больше чем уверен, у неё есть с собой капсула с ядом, который позволит ей сделать это быстро и безболезненно. Где-нибудь на коже. Или под ногтем, в волосах, в зубе…
- Как ты можешь говорить об этом так спокойно? Ты… поэтому сказал ей «это правильный выбор», когда мы уходили из каюты? И приказал развязать? Ты… позволишь ей?!
Мой Ужасный Принц слегка откидывает голову назад и его взгляд с высоты тяжело падает на моё лицо. Я слушаю, закусив губу, слова, которые убивают меня своей бесстрастной рациональностью и горькой справедливостью.
- Никто не оставляет в живых ядовитую змею, которая в любой момент может на тебя броситься. И так теперь заказ на нас передадут другой маске. Но мы хотя бы выгадаем время – пока у них ещё остаются иллюзии, что Красная Маска по-прежнему занята подготовкой нашего с тобой убийства. Эти иллюзии немедленно рассеются, стоит высадить девицу в ближайшем порту. На нас продолжат охоту – вот только мы опять не будем знать в лицо охотника, и всё начнётся заново. Разумеется, со временем придётся решать проблему кардинально и что-то делать с орденом. Но это потом. Пока что мы в безопасности. И я не собираюсь отпускать Красную Маску и рисковать своей женщиной ради какой-то меркантильной дряни, для которой жизнь человека значит не больше пригоршни монет. Да, я не стану, конечно, опускаться до убийства. Она сделает всё добровольно. Идеальный выход.