Игра Хаоса

Женщина достала проектор и что-то на нём нажала. Появилась картинка. Незнакомый мне город. Стеклянные шпили и башни, между ними перекинуты тонкие трубы прозрачных тоннелей, по которым проносятся похожие на капли ртути незнакомые машины. Всё тихо и спокойно. Потом в центре города я увидел мощнейшую вспышку, как будто там вспыхнула маленькая сверхновая звезда. С невероятной скоростью покатился огненный вал, при соприкосновении с которым башни буквально испарялись в море тепловой энергии, растекающемся всё шире и испепеляющем материю вокруг. Похожие на стрекоз летательные аппараты попытались спастись от взрыва, но, вспыхнув, упали на землю. Потом картинка исчезла.

Я был впечатлён. Такие взрывы, действие оружия класса А, раньше мне видеть не доводилось. Меня била нервная дрожь.

— Эти существа прибыли в наш мир десять малых оборотов назад на небольшом звёздном корабле и добились встречи с Хранителем Верхних горизонтов и Внешних границ. Они показали ему это. Он передал информацию мне. Я хочу знать, что ты думаешь по поводу её слов. Это правда, что вы используете то, что мы продаём вам, для того, чтобы отнимать жизни и разрушать целое?

— Прежде чем ответить, Хранитель, я хочу спросить: не назвали ли они место, где произошла эта трагедия?

— Да, она сообщила мне название того мира. Синий сектор созвездия Аконтар, планетная система Гурр, Киокта.

Призвав Книгу, я открыл большой атлас миров и набрал название мира. Странно… В Игре, среди доступных для посещения миров, я его не нашёл: эта планета ни разу не принимала участия в Игре Хаоса. Мне пришлось немного подумать, прежде чем дать ответ.

— Этот мир недоступен для игроков, Хранитель. Рыцари порядка часто обвиняют нас, игроков, во множестве смертей и разрушений, и зачастую их обвинения справедливы. Мы действительно несём смерть, подчас уничтожая обитателей целых миров. Но в этот раз мне кажется, что игроки здесь ни при чём. Пострадавший мир вне пределов, доступных для нас. С помощью Компаса мы туда попасть не можем.

— Может быть, есть иные возможности? — спросил Хранитель.

— В Игре существуют способы, позволяющие пусть ненадолго, но покинуть игровое поле и по тайным тропам попасть в другие миры. Но для этого нужна помощь извне. Должен быть тот, кто откроет для тебя тропу, заплатит Хозяину путей и перекрёстков. Всё это слишком сложно. Даже сделать бомбу, или что там взорвалось в этом городе, тоже непросто. Среди игроков очень немного тех, кто мог сделать подобное, у кого нашлись бы учёные, инженеры, мастера и кто там ещё нужен, чтобы собрать заряд такой мощи. А помимо исполнителей нужно найти ещё и материалы: те же стержни, блок разгонный… И это наверняка не всё: ещё кучу других вещей. Не знаю, Хранитель, но не верю я в такое. Чтобы кто-то из высокоранговых игроков вдруг, ни с того ни с сего, решил взорвать тот город, каким-то образом договорился, чтобы ему открыли тайный путь, пробрался по тропе, соорудил сложнейшую бомбу… Слишком трудно, если только кто-то не заплатил. Потому что просто так наши высокоранговые ублюдки за такое не возьмутся. Мне кажется, всё значительно проще: вашу энфиритовую пыль перепродают в высокоразвитые техномиры. Там она могла вполне легально попасть не в те руки, к каким-нибудь террористам, революционерам или просто к спятившему маньяку, который легко мог найти всё нужное, чтобы уничтожить тот город, а потом всю вину свалить на игроков.

Хранитель долго молчал, размышляя над моим ответом. Возможно, он советовался с теми, кто кроме него управлял этим миром.

— Они просят прекратить торговлю с игроками.

Я безразлично пожал плечами.

— Вам решать. Но я бы этого делать не стал.

— Почему?

— Потому что тогда ваш мир окажется под угрозой. Когда-то Хаос попросил вашего творца, великого Механика, о помощи в создании Атрибутов — всех тех вещей, которые позволяют игрокам существовать в Игре: Книги, Компаса, Активатора и прочего. А Механик в награду за проделанную работу попросил не трогать его созданий. Повелитель Игры не мог ввести абсолютный запрет на убийство механоидов и других созданий вашего творца. Любой запрет — это граница, порядок, определённость, всё то, что противно самой природе Хаоса, и на это Смеющийся господин пойти не мог. Он поступил по-другому: при убийстве любых созданий Механика игроки не получают эмбиент и дайны, что делает бессмысленным нападение на вас. Затрачивать ресурсы, зелья и заклинания, рисковать жизнью — и при этом не получать ничего? Таких глупцов среди нас нет. Всё, что есть ценного в вашем мире, мы и так получаем благодаря торговле: энфиритовую пыль, слитки и сплавы металлов, нужные механизмы. К тому же вы помогаете нам со взломом трофейных Активаторов. В общем, сейчас нет ничего такого, ради чего стоит вас атаковать. Но если торговля прекратится, цены на энфирит и редкие сплавы взлетят до небес. Спрос на эти материалы высок, и чем он выше, тем больший интерес вызовет ваш мир у полководцев и владык. Они вполне могут решить, что вторжение в ваш мир стоит затраченных усилий. И хоть эмбиента и дайнов они не получат, но то, что захватят, действительно оправдает расходы.

— Не стоит недооценивать наших воинов, игрок. Те, кто так считали, расплатились жизнями за свои ошибки.

— А вам не стоит недооценивать игроков высших рангов. В этом мире они, насколько мне известно, ни разу не появлялись. Вы не видели, что они могут сделать, а я видел. Целые континенты, превращённые в пустыни, города, леса, народы, обращённые в прах и пепел. Хранитель, ты хоть на миг представь, что станет с вашим миром, если здесь пройдут масштабные сражения. Если игроки используют здесь оружие, сравнимое по мощи с тем, что уничтожило тот город. Разве этого ты хочешь? Ведь Рыцари не обещали тебе защиту от нас. Этих троих слишком мало, чтобы защитить твой мир от Хаоса. Наоборот, узнав о том, что Рыцари здесь, слишком многие придут сюда, чтобы забрать их жизни. Вот и подумай, Хранитель, что для тебя важнее: угроза чужим мирам или защита собственного дома?

Хранитель долго молчал.

— Я буду думать над твоими словами, игрок. А теперь я хочу знать, что тебя привело в наш мир.

— Как обычно, торговля, и не более того.

Я открыл сумку и начал выкладывать товары, предназначенные для обмена: особое машинное масло, слитки металлов, полученные мной на свалке, и найденные у ящера незнакомые зелёные кристаллы. Всё это Хранитель обследовал с помощью своих лап-манипуляторов. Из банки взял несколько капель масла на пробу, слитки металла также тщательно изучил. Кристаллы были отодвинуты обратно ко мне: они явно не заинтересовали Хранителя. Я с сожалением убрал их в сумку. Жаль, я надеялся, это что-то ценное.

Наконец Хранитель закончил манипуляции с моим товаром.

— Что ты хочешь за это? — Он обвёл механической лапой оставшиеся на выступе товары.

— Чтобы ты взломал вот эти Активаторы. — Я выложил жезлы погибших игроков, найденные мной в Муравейнике. — Я хочу извлечь карты, которые остались внутри после гибели игроков.

Механоиды Заводной шестерёнки были одними из тех, кто мог манипулировать вещами игроков; разумеется, потому что и их, и эти вещи создавал единый творец. Они могли на время активировать жезл, позволяя достать карты, оставшиеся внутри после гибели игрока. Карты зависали в таких жезлах в промежуточном состоянии: не могли вернуться назад в Книгу, при этом жезл не мог никто использовать, кроме погибшего хозяина. В общем, сплошные неудобства. Единственными, кто ещё мог их оживить, были Тени, странные существа, живущие на Площади игроков. Они тоже умели извлекать из жезлов карты, но плату брали за это немалую: десяток рабов, желательно помоложе, за каждую карту. А что там внутри, лишь Хаос знает. Ладно ещё, если ты игрока сразил сам и на своей шкуре выяснил, что против тебя использовалось. А если Активатор достался тебе через третьи руки? Заплатил пять тысяч, а внутри всякий мусор, никому не нужный. И с этим ещё можно было мириться, если бы Тени брали за свою помощь дайнами. Мне довелось видеть, как они поглощают пленников: от них оставались только косточки, обтянутые кожей. Лишь единожды посмотрев на это, я дал клятву, что никогда не пойду на такое.