Игра Хаоса

Выждав, когда царь-аллигатор со своей свитой отплывёт подальше, я осторожно пошёл вперёд.

Убежище, к которому мы направлялись, располагалось на нехарактерном для этой местности невысоком холме, внутри остатков особняка, неведомо когда и как оказавшегося в этом мире, скорее всего, вместе со всеми его обитателями. Об их судьбе гадать не стоит, а вот для нас толстые стены старого дома, заботливо выложенные из дикого камня, послужат неплохой защитой. На всякий случай я снова призвал Компас — удостовериться, что не сбился с маршрута и правильно помню проход к дому. Здесь главное — оставаться на мелководье и обходить глубокие места, а если сойти с проверенного пути, то шанс нарваться на неприятности сильно возрастёт.

За спиной, со стороны зарослей меч-травы, раздался громкий рёв, и что-то начало яростно хлестать по воде. Аллигатор со своей свитой добрался до донника. Опасные твари эти аллигаторы. Райс рассказывал и о них: владеют зачатками ментальной магии, способны создавать иллюзии и управлять поведением жертвы, незаметно заманивая её к себе.

Ещё пара десятков шагов вперёд. Мы обошли разбитый корабль, и неожиданно для себя я увидел причину всего этого переполоха. То, из-за чего сюда и слетелись, словно мошки на огонёк, все окрестные монстры. Точнее, собрались на шикарный пир в виде ничего не понимающих смертных, неожиданно оказавшихся в другом мире.

Длинный серебристый сигарообразный аппарат со странной тарелкой в верхней части корпуса уткнулся в берег одного из островков, смяв заросли камыша. Видно, что пилоты молодцы: сумели посадить эту тушу на воду, не разбив её при посадке. На корпусе аппарата выделялись широкие провалы открытых круглых люков, из них торчали оранжевые надувные трапы, по всей видимости предназначенные для эвакуации пассажиров в случае аварии. Сейчас они опали, сдувшись, и словно тряпки свисали вниз.

Большой… Я на глаз прикинул размеры летательного средства, оценивая, сколько в нём могло поместиться разумных и какой уровень развития имела та цивилизация, к которой они принадлежали. Не меньше двухсот человек это точно, но при полной загрузке и не учитывая объёмных грузов. Хотя я ведь не знаю, кто именно в нём летел, какого размера и вида были эти существа…

Едкая плесень ещё не начала разъедать корпус небесной машины, значит, трагедия произошла дней десять назад, не раньше. Интересно. В любом случае упускать такую удачу и проходить мимо подарка Слепца я не собирался.

— Идём! — Я дёрнул совсем осоловевшего Сульмара за руку.

Сначала отведу его в убежище, а потом вернусь сюда. Солнце ещё высоко, время есть. Сын мельника без слов побрёл за мной, хотя я ожидал сонма вопросов и даже приготовился на них отвечать. Но, видно, чаша любопытства моего подопечного наполнилась до краев и его уже ничего не интересовало. Парню нужны отдых и сон: вот зря он меня не послушался и не выспался как следует в Горячих источниках!

Четверть часа спустя мы наконец добрались до небольшого островка, в центре которого виднелись остатки столь желанного для нас дома. Обвалившаяся местами крыша, стены, поросшие мхом и плесенью, из оконных проёмов торчат ветки деревьев. Мёртвое, безлюдное место. На всякий случай я вгляделся в экран Компаса: хоть на нём сейчас и не было отметок живых существ, но даже факт наличия Карточной сферы может предупредить об опасности — в совсем уж легкодоступных местах они не появляются. Что уж говорить о зелёных черепках погибших игроков…

Чисто.

Я осторожно поднялся на холм и направился к дому, держа оружие наготове.

Сначала обошёл его по кругу, осматривая окрестности и заглядывая в окна. Никого, кроме стайки птиц, выпорхнувших из зарослей возле южной стены. Теперь можно зайти внутрь.

Особняк, на наше счастье, был тих и пуст. Раздвигая ветви болиголова, тянущегося к тусклому свету, падающему из пролома в крыше, я внимательно всмотрелся в пол и среди мусора и корней деревьев наконец заметил очертания каменного люка. Проверил метки, которым обучил меня Райс: нужно убедиться, что в последний визит сюда местных поисковиков они покинули это место в штатном порядке, а подвал с тех пор никто не облюбовал. Всё было нормально, и я осторожно открыл люк, потянув за бронзовое кольцо. Лестница давно сгнила, пришлось спрыгивать вниз. Темно и пусто. Тут как раз пригодился фонарик из тех, что я добыл вместе со спальником. Для обратного пути чьи-то заботливые руки закрепили верёвку — можно выбираться и звать Сульмара. Более безопасного места во всей округе не найти.

Когда-то этот дом принадлежал демонологу: в специально оборудованном подвале сохранились все атрибуты этой профессии, но главное — работающие отвращающие знаки. От Старших они вряд ли защитят, но тварей послабее отвадят. Несмотря на то, что руны до сих пор напитаны силой, охотники Тлат’нока на них не реагируют — знаки здесь давно, работают непрерывно, а вот добычи уже нет. Редкие визиты Выживших не в счёт. Вообще, демонологи среди улова Спящего не редкость: регулярно открываемые ими каналы связи с демоническими планами неизбежно привлекают к себе его внимание и облегчают перемещение. С другой стороны, во многом именно благодаря этим колдунам, их знаниям и умениям местные разумные смогли если не противостоять, то хотя бы научиться избегать охотников, а значит, выживать в этом тоскливом месте.

В каменный пол были вплавлены сложные знаки — защитный круг. Расчистив его центр от пыли и насыпавшегося с потолка мелкого мусора, я сгрузил туда сумки. Заклятье, сформированное вязью незнакомых символов, надёжно защитит от прямого нападения всех, кто находится внутри. Конечно, сущностей уровня архидемона или сильнейших охотников Спящего оно не остановит, но такие твари даже в Топях редки, и конкретно в этом месте им делать нечего.

Сульмар наконец спустился вниз следом за мной, подслеповато оглядывая подвал.

— Зайди внутрь круга, — я указал на пространство, огороженное знаками, — и постарайся не покидать его, пока не зарядится Компас.

Покопавшись в сумке, достал из неё бутыль с горьковатым травяным настоем и несколько плотно спрессованных пластинок. Вкус, конечно, своеобразный, в них намешали несочетаемые вещи — и мёд, и мясо, и жгучие стебли тростника иху, и орехи, и кучу всего ещё, — но силы восстанавливают очень даже неплохо. Я берегу их для сложных случаев, вот как сейчас, например. С сомнением покосившись на новичка, достал пузырёк универсального противоядия. Самое простое, а из-за общего действия ещё более слабое и может не справиться, но, пожалуй, его всё равно стоит потратить. Эх, одни расходы… Надо бы их компенсировать.

— Я ненадолго отлучусь. Если не вернусь до того, как ты сможешь сделать следующий прыжок, то дальше тебе придётся следовать по своему пути в одиночку: я, скорее всего, буду уже мёртв.

Мальчишка, хмуро выслушав меня, неожиданно встрепенулся:

— Ты куда? Бросаешь меня, да? Но ты же заключил договор и должен довести меня до города… и даже карту уже забрал! Не оставляй меня тут одного!

Я недовольно скривился: вот только криков и не хватало. Ещё привлечёт кого-нибудь.

— Если будешь внимательно слушать и делать, что говорю, то окажешься здесь в большей безопасности, чем если пойдёшь сейчас со мной. Пришлось изрядно потратиться по дороге к убежищу, и я собираюсь компенсировать расходы: всё это снаряжение, припасы, лечебные зелья и прочие необходимые в рейде вещи никто ни мне, ни тебе просто так не подарит. А шансы выжить в Игре без них минимальны. Привыкай.

— И для этого обязательно надо грабить мёртвых и силой отбирать у торговцев их товары?

Глазастый, рассмотрел-таки бой в Чёрных песках. Но оправдываться или объяснять, что на меня напали первыми, я не собирался.

— Ты ведь и сам выбрал такой путь. Не захотел всю жизнь трудом зарабатывать на кусок хлеба: не остался работать в хозяйстве брата, не отправился в дальнюю деревню строить новую мельницу, не ушёл к кому-нибудь в подмастерья… Нет, ты возжелал силы. Для чего?

Младший сын мельника промолчал. Обхватив руками колени и ссутулившись, он что-то несогласно бормотал себе под нос всё время моих недолгих сборов. Оставив ему один из тепловых камней не столько для обогрева или готовки, сколько для света — фонарик будет слишком жирно, — я уже взялся руками за верёвку, подвешенную к потолку, когда мне в спину донеслось: