Страница 16 из 31
Один, самый внушительный и усыпанный яркими самоцветами, занимал Его величество король Северных стражей. Тщедушный дед, вооружившись прозрачным, словно ледяным посохом, цепко оглядывал присутствующих из-под косматых бровей.
На противоположной стороне два трона поменьше установлены были для особых гостей. Все остальные в зале стояли на своих двоих. Жужжал неумолкаемый шум и гам сплетен и разговоров, который отражался от стен и взлетал к самому потолку. В Алтарном зале была исключительно хорошая акустика.
Я приблизилась.
Отец милостиво склонил голову в ответ на мой реверанс и спросил меня о здоровье. Я ответила, что всё великолепно, добавила ещё парочку привычных формул дворцовых приветствий, уместных случаю. Он выглядел гордым и довольным собой. Ну и мной, вроде бы. Это должно было как-то утешить. Но не утешало.
Я перевела взгляд на маму.
И подумала, что наверное, брежу.
Она держала на коленях рыжего кота.
Пушистый негодник с упоением мурлыкал и подставлял подбородок маминым изящным пальцам, унизанным крупными кольцами.
Я хотела и перед ней сделать реверанс, но она не позволила.
Поднялась с котом на руках и расцеловала меня в обе щёки.
— Как же я соскучилась по тебе, дитя моё! Пойдём-ка, познакомишь меня с будущим зятем.
Смущённая, я обернулась.
И увидела младшего принца, который пробивался через толпу к той стороне, где стояли его отец и брат. В длинном сером плаще, подбитом светлым мехом, он в кои-то веки не выглядел садовником. Я невольно залюбовалась.
— Вон там принц Дерек, младший принц Северного королевства… — Потом спохватилась и добавила. — Прости, мам, задумалась! Конечно, сейчас отведу тебя к моему… жениху. Принц Вольфред — это тот, который в серебряном, по правую руку от своего короля-отца…
— Симпатичный. Этот Дерек, я имею в виду, — подмигнула мама. Я не стала отвечать. Зачем колоть иголкой в больное место.
По мере того, как мы подходили, мне стало слышно, что принцы опять препираются.
— Что ты забыл здесь? Твоё место там, возле придворных.
— Я сам решу, где моё место.
Дерек остался стоять невозмутимой тенью слева от отцовского трона. Судя по всему, попытка брата засунуть его в задние ряды не удалась.
На меня он даже не смотрел. Только куда-то себе под ноги.
Я поняла, что дико сердита. Значит, всё-таки это поцелуй и вправду ничего для него не значил. Ну и пусть! Не стану показывать виду, что меня это так задевает. Пусть не воображает, что я хотя бы на минутку о нём думала! Да я вообще уже, можно сказать, забыла. Почти. Вот прямо сейчас и забуду.
Тем временем мы уже дошли, и пока я сражалась с собой, мать учтиво благодарила Его величество за тёплый приём, оказанный её дочери. Далее сделала шаг в сторону Вольфреда. Тот ждал нас, глядя настороженно. Я, как послушный телёнок на привязи, следовала за мамой по пятам.
У ног принца вились его псы. При виде моей мамы с котом на руках они показали зубы и глухо зарычали.
Она шикнула на них, и здоровенные тварюги вдруг сели на хвосты и поджали уши.
— Рада видеть и вас, принц Вольфред!
Тот сдержанно ответил, бросая подозрительные взгляды на своих псов.
Она продолжила — будто и не замечая, что принц не расположен к светским беседам.
— Я была очень дружна с вашей покойной матерью. Вижу, вы очень на неё похожи.
Вот теперь его вниманием целиком и полностью владела только королева Западных стражей. Принц молчал, и мне всё меньше нравилась эта беседа. Тем более, что мою правую щёку стало жечь огнём. Кажется, на меня не только придворные смотрят. Вот бы скорее уйти… Уйти подальше…
В сознание всё ещё не вмещалось, что всё это торжественное сборище посвящено мне и Вольфреду. До сих пор не покидало ощущение нереалистичности. Будто всё понарошку. Стоит ущипнуть себя как следует, и я проснусь.
Даже попыталась сделать это украдкой.
Всё осталось на месте. Спектакль продолжается. Трагикомедия, в которой я — не актриса в главной роли, а скорее декорация.
— Вы знали мою мать?
— О да! Она была удивительно добрая и милосердная женщина. Жаль, что ушла от нас так рано. У неё было огромное сердце, в котором хватало места для всех. А знаете, перед смертью она прислала мне письмо! Хотела его вам привезти, жаль, что забыла. Если хотите, могу рассказать, что было в нём.
Король на троне нахмурился и перекинул посох из руки в руку.
— Вечно ты со своими глупостями, Эллия! У мальчика сегодня торжественный день. Нечего сюда приплетать Клариссу…
— Она писала, что безумно любит тебя, Вольфред. И чувствуя приближение вечного сна, жалеет только об одном.
— О чём же? — спросил Вольфред севшим голосом.
— О том, что не успела родить тебе сестёр… или братьев. Она не хотела, чтобы ты остался один, когда её не станет.
Ледяная маска на лице принца дала трещину. Мне трудно было описать словами то выражение, которое он показал всего на мгновение, пока не справился с эмоциями и не надел эту маску снова.
Он ничего не ответил. Мама понимающе улыбнулась.
— Всем следует занять свои места! — грозно прогудел король. — Пора начинать церемонию!
Мы вернулись к отцу, который горделиво приосанился на своём троне и посмотрел на меня одобрительно. Мама села на свой, вернула кота на колени. Я встала по правую руку от неё.
Ну вот, все в сборе. Всё готово. Сейчас начнётся.
Я с ужасом посмотрела на место, которое до того всячески избегала разглядывать.
По центру зала возвышался алтарь-восьмигранник. Диаметром с крупное блюдо для фруктов, но высокий, мне выше пояса. С искристым камнем по центру, напоминающим огромный алмаз, вплавленным в алтарь наполовину. Кольцо рун по краям. Ореол языков серебристого пламени источала поверхность камня.
Ещё один древний артефакт, наследие Велемира. То, что при делёжке досталось Северным стражам.
Король посмотрел на круглые часы, что были подвешены к стене высоко, почти под самым куполом. Ровно семь. Магическое число. Стукнул посохом об пол, установилась почти полная тишина.
— Что ж… пора начинать!
Он открыл было рот, чтоб добавить ещё что-то, но тут, неожиданно для всех, его перебила моя мать. Её бархатистый грудной голос с изысканными модуляциями разнёсся по всему залу:
— О, я прошу вас подождать ещё секунду! Остался последний гость.
Король аж покраснел, так разгневался, что его перебили. Но не нашёлся с ответом. Даже мой отец смотрел на маму с таким удивлением, будто видит впервые.
А я невольно ею залюбовалась. Какая же она красивая! Говорят, в молодости в неё было влюблено пол Империи. А она выбрала почему-то отца. И даже бросила ради этого пустым трон Восточных стражей, уехав на другую сторону карты. Видимо, у них с папой была большая любовь. Жаль, что мне не доведётся узнать, что это такое.
В полу возле алтаря разверзлось круглое окошко портала. В пурпурных искрах прямо из него материализовался человек.
Низенький такой мужчина, с коротко стриженными светлыми волосами, обильно пересыпанными сединой. Бесцветная бородка, большой нос, водянистые светлые глаза.
Серый камзол без украшений.
И по два-три кольца причудливых форм на каждом пальце.
Одно из них пульсировало пурпуром. Мужчина встряхнул рукой, и свечение прекратилось.
— Я успел?
Ответом ему было оглушительное молчание. Слышно стало, как высоко-высоко за стеклянным куполом завывает метель. И как только стекло до сих пор не осыпалось под весом снега? Видимо, очередной артефакт спасал, из тех, что обогревал дворец. Сколько их ещё разбросано по просторам Империи?
Как бы то ни было, минимум половина, судя по всему, осела на пальцах этого самого опоздавшего гостя.
Первым опомнился Король Северных стражей.
— Гм-гм… о чём речь! Вы как раз во-время… Ваше императорское величество. Никак не ожидал такой чести!
Кое-как, с трудом опираясь на посох, он поднялся со своего места, и неуклюже склонился в коротком поклоне. Судя по всему, настолько редкое это было действо для его поясницы, что мне показалось, я слышу скрип.