Маскарады фей

- Лучше пропустите меня вперед, - Флора рванулась мимо короля леших. Ветки ближайшего дерева вдруг ожили и попытались ее удержать. Им удалось сорвать шляпу с головы Флоры.

- Ой! - король леших вдруг испугался. - Я вас не узнал, госпожа. Покорно прошу прощения.

Громадная зеленая фигура отвесила Флоре неуклюжий поклон. Наконец-то, король леших поддался общему заблуждению и принял Флору за магический авторитет. Впервые Флора была этому рада. Как удобно, когда все кругом принимают тебя за важную особу, перед которой надо лебезить. Конечно, она чувствовала себя авантюристкой, притворяясь ради выгоды кем-то другим. Но что поделаешь, если она так похожа на императрицу нечисти! Стоит воспользоваться сходством, чтобы спасти свою жизнь.

- Конечно же, я тебя прощаю, - улыбнулась она. - Но не за бесплатно! Ты должен помочь мне спрятаться от дракона. Вероятно, он будет пролетать над лесом, разыскивая меня. Ты можешь сделать так, чтобы он не заметил в лесу моих следов.

- Да, госпожа! - король леших кивнул, и корона чуть не свалилась с его головы. - А вы, наверняка, захотите вернуться в свой склеп.

- Склеп? - Флора поморщилась от отвращения. Упоминание о склепе навевало мысли о гниющих трупах и засохших цветах. - Не думаю, что склеп подходящее место для проживания императорской особы.

- Вы опять запамятовали, - обрадовался король леших. Видимо, и он уже знал, что с памятью у императрицы нечисти не всё в порядке. Флора удивилась, как беспамятную императрицу вообще терпят на троне. Вероятно, у нее великие магические способности, раз ее до сих пор не свергли.

- Ваш склеп это настоящий дворец с заколдованными статуями, волками-оборотнями, охраняющими вход, и слугами-привидениями, - пояснил король леших и подвел Флору к маленькому лесному озерцу, которое вдруг стало напоминать зеркало. В водной глади возникло отражение белокаменного дворца, стоящего среди зимнего леса. Вместо кариатид своды подпирали мраморные феи, скорее всего, обращенные в мрамор магией. Статуи казались живыми.

- Это ваша резиденция. Хотите в нее вернуться? Я укажу вам путь, если вы его позабыли, - услужливо предложил король леших.

- Не нужно! - Флора испугалась заколдованного дворца-склепа. - Лучше проводи меня через лес в какое-нибудь безопасное место. И не мог бы ты посмотреть в своем чудесном озере, где гуляют мой брат и мой спутник-эльф.

- А у вас разве есть брат? - король леших искренне удивился.

- Есть юноша, который должен думать, что он мой брат, - извернулась Флора. - Его зовут Рафаэль, поищи его. А эльфа его человеческие друзья называют Шарлем, по-эльфийски он вроде бы Шарлиэль.

Король леших деловито кивнул, коснулся озера кончиком зеленого пальца, и оно начало показывать всё, что хотела увидеть Флора.

Арка зимы

В озере неожиданно мелькнуло отражение дракона, но быстро исчезло. Как так вышло, что один раз оно показало совсем не то, что хотела увидеть Флора? Наверное, оплошности случаются даже в магии. Король леших быстро поправил дело, коснувшись пальцем-веточкой воды. По озеру пошла легкая рябь, зато через миг оно показало знакомую парочку: эльфа и смертного парня. Рафаэль и Шарль пили в кабаке, где человеком был только Рафаэль. Другими завсегдатаями кабака были гномы, тролли и лешие.

- Он же снова всё проиграет! - с досадой ахнула Флора. Прошлый раз, когда играл в азартные игры с троллями, Рафаэль остался даже без камзола. Правда, в этот раз братцу могло оказаться нечего проигрывать, ведь его родовой замок сгорел вместе со всем имуществом, накопленным родом де Рионе за долгие века. Спасибо дракону!

Правда, Рафаэль выкрутился. Он уже писал закладную на руины своего замка, где планировала поселиться лесная нечисть. А сам Рафаэль планировал поставить закладную на кон. Флора про себя ругалась на братца, на чем свет стоит, но перед королем леших старалась держаться тихоней. Упаси боги, король леших заподозрит в ней самозванку. Тогда о его добром отношении к ней не может больше идти и речи. А без покровительства короля леших, лесные нимфы ее растерзают. У красавиц уже чесались коготки. Флора заметила, что ногти у лесных нимф зеленые, как листва, и очень острые. На лицах некоторых нимф наросли маски из листьев. Похоже, и в лесу бывают маскарады нечисти.

Над лесом, как назло, раздался драконий рык, и разлилось золотистое сияние. Флора ахнула. Дракон ищет ее в нужном направлении. Куда деваться?

- Давайте помогу, - король леших предложил укрыться в шалаше, который мгновенно образовался из сухих листьев. - Укройтесь в нем, а я, если что, приму удар на себя.

- Ты рискуешь ради меня?

- Не могу же я бросить в беде ваше величество.

Флора обругала себя аферисткой, но помощь приняла. Куда деваться, если за тобой летит дракон? Приходится ломать комедию и вживаться в роль неизвестной особы. Даже актрисам в бродячих театрах легче. Они знают, кого играют. А вот Флора понятия не имела, кто такая эта императрица, которой ей приходится притворяться.

В шалаше пришлось отсиживаться недолго. Дракон благополучно пролетел над лесом и исчез. Вверху снова потемнело. Флора вышла из шалаша. Озеро по-прежнему отражало кабак, где шла азартная игра. Рафаэль и Шарль в ней проигрывали.

- Мне нужно добраться до кабака, где находятся эти двое, - Флора указала на отражение в озере. - Что это за место?

- А вы не помните? - король леших изумился. - Этот трактир находится прямо посреди леса. Все мои подданные его завсегдатаи. Часто они приводят туда заплутавших путников, чтобы повеселиться.

- И обобрать до нитки, - досказала Флора.

- Ну, в лесу такая жизнь…

- Ладно, проводи меня туда.

Король леших послушно ступил вперед, прямо в заросли.

- Стой! Там же нет тропы!

Слова замерли у Флоры на губах, когда лес расступился перед королем леших. Среди зарослей образовалась тропинка. По ней Флора пошла за королем леших. Он шел намного быстрее нее. Флора сильно отставала. Единственным спасительным маяком в темноте была сверкающая корона короля леших. Флора следовала за ее блеском.

Лишь пройдя большой отрезок пути, она вспомнила, что обронила шляпу Друзиллы. Возвращаться назад не хотелось, ведь позади гнездятся хищные лесные нимфы. Лучше считать шляпу ведьмы потерянной. Если только вещи ведьм теряются. Вдруг шляпа сама приползет назад к хозяйке?

- Погоди! Не иди так быстро! - Флора потеряла из виду даже блеск короны короля леших. Зато в зарослях она заметила красивую арку. Арка странным образом светилась, а по ней тянулись барельефы. При виде нее Флора припомнила предания об остатках стен и арок племен богини Дану. Лишь они могут стоять посреди дремучего леса и сиять новизной даже после того, как обратились в руины. Вероятно, это одна из них. Тогда нужно обойти ее стороной, чтобы не попасться в когти древней богини или ее слуг.

Как назло, Флора не удержалась и заглянула в арку. Внутри арки мела метель и завывал свирепый зимний ветер. Как такое может быть? Ведь кругом простирается летний лес. Так почему же внутри арки тот же самый лесной пейзаж выглядит зимним? Флора изумленно глядела на высокие сугробы и заснеженные ветви деревьев, которые напоминали кружево. В метели проступали неясные очертания фигур и лиц. Стоит ли шагнуть в арку и проверить, не иллюзия ли показана в ней? Флора протянула руку к проему арки и ощутила зимнюю стужу.

- Вы уже вернулись, ваше величество? - прозвучал рядом приятный мужской баритон. Из арки к Флоре шагнул высокий молодой человек в подбитом мехом плаще. Его симпатичное лицо показалось Флоре смутно знакомым. Вероятно, он был когда-то одним из гостей в замке маркиза де Рионе?