Страница 43 из 70
— Йохан! — пролепетала сестра и бросилась ко мне в объятия.
Я успел встать и поймать сестру. Хоть Роуз выросла, а всё так же оставалась лёгкой пушинкой, которую я подхватил за талию и закружил, совсем как в детстве. Если бы не пышные юбки серебристого платья, я бы мог кружить её ещё дольше, но было слегка неудобно, поэтому пришлось опустить сестру на пол.
— Спасибо, что откликнулся на мою просьбу. Мама спокойно смогла отпустить меня, зная, что я буду в надёжных руках.
Хоть отношения между наложницами императора были не самые лучшие, но наши матери с Роуз близки, и мы с девушкой проводили немало времени вместе в детстве. Её мать прекрасно знала, что за свою любимую сестричку я набью морду любому аристократу, выверну его наизнанку. Никто не посмеет сказать ничего дурного о моих близких.
— Я не мог отказать и позволить этому самовлюблённому индюку стать твоей парой. На балу и без того мало приятного, впрочем, ты скоро сама во всем сможешь убедиться.
— Ты умеешь обрадовать, Йохан, — хохотнула Роуз, и пружинистый локон выбился из ее прически.
— Порой лучше сразу сказать правду. Ты так не думаешь?
Роуз хихикнула, взяла меня под руку и потянула за собой.
— Пойдём уже. Я тут больше часа уже сижу, а мне хочется поскорее оказаться там, в зале… Собственными глазами увидеть это великолепие и насладиться чарующей музыкой.
— А теперь спустись с небес на землю, малышка Роуз, и представь графа Эльсбруга. Представила? — Роуз недовольно поморщила носик. Видно было по выражению её лица, что даже в мыслях граф выглядел отнюдь не самым приятным типом. — Вот в зале каждый второй будет таким же, как этот отвратительный жук. Все они будут бросать на тебя сальные взгляды, представлять тебя в своих руках, как пропуск к императору.
Нижняя губа Роуз дёрнулась, а щёки покраснели.
На мгновение я представил сестру в чужих объятиях и испытал сильнейшую ярость на того, кто посмеет воспользоваться малышкой Роуз в своих грязных целях. Убью, даже не задумываясь.
Выйдя в зал, Роуз восхищенно воскликнула, указывая мне на яркие огненные шары, парящие под потолком и освещающие пространство вокруг.
— Насколько мне известно, они сделаны из золота, — повёл плечом я.
— Вот как? Не лучше ли было нашему отцу помочь вверенным ему подданным, чем создавать золотые светильники?
Я покосился на Роуз: моя сестричка обладала слишком большим и добрым сердцем. Вот только в жизни не все так идеально, и наш отец не сильно задумывался о нищих крестьянах, перебивающихся с копейки на копейку.
— Ну… Ты сама отлично знаешь ответ на этот вопрос.
Проходя мимо братьев, я заметил, что те смотрят на нас с Роуз свысока, пусть и приветливо улыбаются. Наверняка все ещё переживают, что отец передумает и отдаст престол младшему сыну. Я подмигнул старшему брату, стараясь показать, что ничуть не переживаю и мне вообще плевать, кто встанет во главе, и пошел дальше.
Однако я не смог поверить собственным глазам, когда увидел своего дядюшку. Аристократы рядом перешёптывались, что тот пришёл вместе со своей невестой, а я смотрел на неё, и сердце замирало от мыслей, переполошивших сознание. Хоть девушка стояла спиной к нам, но я узнал бы её из тысячи…
А когда она обернулась — сомнений не осталось.
Словно лунная богиня, спустившаяся с небес на землю, на меня взглянула Кейтлин, выбивая всю почву из-под ног.
Какого чёрта она явилась сюда в качестве невесты Тревора?
— Быть такого не может, — пробубнил я себе под нос, а Кейтлин дёрнулась, отворачиваясь от меня и всеми силами делая вид, что не заметила.
Пока я пытался добиться её расположения, девчонка в тайне крутила роман с моим дядюшкой? Именно по этой причине она избегала меня? Ярость застелила сознание. Тревор знал, что Кейтлин интересна мне, но ни словом не обмолвился, что между ними что-то есть, и вот теперь я узнаю обо всём совершенно неожиданным образом.
— Пойдём, поздороваемся с дядюшкой, — процедил я сквозь зубы и потащил Роуз за собой.
Сестра возмущенно что-то промолвила, но послушно последовала за мной. Похоже, я спутал ее планы побеседовать с кем-то, но сейчас меня волновало это в последнюю очередь. Перед моим взором маячила только одна-единственная пара: Кейтлин в объятиях другого.
Тревор стиснул челюсти, когда я подошёл к нему. Видно было, как исказились черты лица чертовски правильного герцога. Вот только в каком месте он «правильный»? Соблазнил молоденькую студентку. Чего он собирался добиться? Что-то хотел доказать мне? Или просто действовал по указаниям моего отца? Избавлял меня от «неугодной» императору невесты?
— Могу поздравить вас? — спросил я, зло посмотрев на Кейтлин.
— Спасибо, — сухо прошептала ведьмочка, смотря куда-то в сторону. Избегала меня…
Конечно, правильным было бы познакомить девушек, но я вмиг забыл обо всех правилах приличия, страстно желая лишь одного: понять, что здесь происходит.
— Это какая-то шутка, Тревор? — спросил я, грозно посмотрев на дядюшку. — То, что вы жених и невеста? Ты просто решил насолить своей маменьке и навязанной ею невестушке?
Кейтлин вздохнула, но я зло зыркнул на неё, чтобы даже не смела вмешиваться в разговор. Ведьма богата на острое словцо, но в это мгновение мне совсем не до шуток.
— Йохан, — потянула меня Роуз, однако я одёрнул руку, продолжая в упор смотреть на герцога Хербертсона.
— Это не шутка, Йохан. Мы с Кейтлин вернёмся в академию и заключим брачный союз.
— Она — участница отбора! — громко заявил я.
Роуз пискнула, люди вокруг нас с любопытством заозирались, а Тревор сохранял невозмутимое выражение лица, словно его ничуть не трогали мои возмущения.
— Участие девушки в отборе не запрещает ей выбрать себе другого, титулованного жениха. Я думал, что ты знаком с правилами, ведь отпрысков императора обучают этому чуть ли не от рождения, — парировал герцог. — Я думал, ты порадуешься, что я, наконец, нашёл своё счастье, Йохан. У тебя останется уйма девушек, из которых ты можешь выбрать «ту самую». Не вижу смысла отчаиваться, что одна из них выбыла, выбрав другого.
— Йохан, может быть, потанцуем? — позвала меня Роуз, крепко сжимая пальчиками мою руку в изгибе локтя.
Я посмотрел на сестру, понимая, что она взволнована. Это был её первый выход в свет. Малышке Роуз хотелось веселиться, а не смотреть на бой двух драконов, которые не могут поделить одну ведьму.
— Приятно провести время, Кейтлин, — выдавил я из себя, даже не посмотрев на дядюшку, и закружил Роуз в танце.
Механически выполняя отработанные движения, я утопал в мыслях. Когда я упустил тот самый момент? Когда Тревор успел очаровать Кейтлин? И почему? Ну почему она поддалась на его ухаживания? Чем обладал герцог, что не мог бы дать принц?
— Она нравится тебе? — спросила Роуз, увлекая меня в противную реальность, от которой хотелось очнуться, словно от дурного сна.
— Музыка? Отвратительная, но танцевать под неё можно, — ответил я.
— Я о той девушке. Ты даже не представил нас друг другу. Я видела, как ты отреагировал на новость об их связи с Тревором. Видно было, что ты ревнуешь её. И о каком отборе шла речь? Неужели отец, наконец, подарит тебе первую наложницу?
Во взгляде Роуз заплескались игривые огоньки, словно она начала разговор на запрещённую тему с подружками, тайком от матери.
Я хохотнул.
Какой толк от наложницы, если ничего не будешь чувствовать к ней?
Отец посещал не каждую из своих наложниц. Некоторые смогли лишь понести от него и больше не видели своего повелителя. Что хорошего в таких отношениях? Мне хотелось бы заботиться о своей избраннице, чтобы она была одной-единственной у меня, как и я у неё. Это раньше, казалось, что чем больше привлекательных женщин окружает, тем более насыщенная жизнь. А теперь я во всем сомневался. Мои устои безвозвратно рухнули.
— Уверен, что это совсем не та тема, на которую нам с тобой следует обсуждать, — хмыкнул я. — Ты ещё слишком мала, принцесса Роуз, а отбор наложницы — запретная и неприятная тема.