Страница 30 из 70
Йохан немного успокоился, но продолжил стоять истуканом за моей спиной, отвлекая и зля своим присутствием.
— Я должен проверить её, — буркнул себе под нос я и открыл портал в местность, на которой оказалась Кейтлин.
Переместившись к ведьмочке, я огляделся в устрашающем лесу в попытке отыскать её. Старое ореховое дерево быстро привлекло внимание, и я поспешил к нему. Именно около него шар в последний раз показал Кейтлин. Обойдя массивный, пусть и сухой, ствол, я обнаружил ведьмочку: сжавшись в комочек, она сидела и рыдала.
— Кейтлин? — осторожно позвал я, в тот же миг ощутив внутреннее успокоение.
Девушка вздрогнула, подняла голову и уставилась на меня потерянным взглядом. Несколько секунд она смотрела на меня, словно не верила, что я реален, а потом подскочила на ноги и бросилась ко мне в объятия. Растерявшись, я не сразу смог отреагировать на такое пылкое приветствие, но вскоре прижал ведьмочку в ответ, успокаивающе поглаживая по спине.
— Всё хорошо, Кейтлин! Всё хорошо! Ты справилась!
— Справилась? Как я могла справиться? Я ничего не помню… Я потеряла сознание, когда сильная боль прошлась по сердцу, а когда открыла глаза, оно исчезло. Я не знаю, что за чудовище это было, — всхлипнула ведьмочка, продолжая льнуть ко мне всем телом.
— Всё это уже неважно. Ты одолела его. У тебя получилось перейти на второй этап. Я должен разобраться, что случилось с твоим наблюдателем, а потом мы вернёмся.
— С наблюдателем? — переспросила Кейтлин, чуть отстранившись и посмотрев мне в глаза.
Хрупкие ручки обвивали мою шею, а горячее дыхание обжигало кожу. Кейтлин ничуть не смущалась нашим объятиям, напротив они успокаивали её… И меня.
— Да-арзак Хербертсон, — послышалось за спиной после короткого покашливания.
Я выпустил Кейтлин из кольца своих рук и обернулся. Заспанный слуга вызвал прилив гнева, и мне захотелось испепелить его на месте за то, что уснул в столь ответственный момент.
— Простите, я немного замешкался, — начал оправдываться мужчина.
— Плевать, — ответил я, мотнув головой. Пришлось применить силу внушения, чтобы никто не узнал о наших с Кейтлин неловких объятиях, которые, видно было, смутили слугу. — Ты ничего не видел, — медленно, почти по слогам произнёс я. — Ты снова уснёшь, а когда проснёшься, поймёшь, что провалил свою миссию и будешь долгое время жить с этим угнетающим чувством.
Мне захотелось как-то наказать слугу за халатность.
Осев на землю, он зевнул, блаженно улыбнулся, расстелился на сухих еловых иголках и заснул. Тело его тотчас почти полностью застелило туманом.
— Это было внушение? — поинтересовалась Кейтлин, утирая слёзы.
— Да. Нам ни к чему лишние слухи. Мы должны вернуться к остальным.
— Нет! — Кейтлин схватила меня за руки, когда я развернулся в сторону портала. — Постойте! Я не хочу больше проходить через подобное. Я не хочу становиться наложницей принца. Я не хочу всего этого. Пожалуйста, позвольте мне выбыть? — взмолилась она.
Ее руки дрожали. От лица будто отхлынула кровь. Девушка смотрела отсутствующим взглядом, словно перед ее глазами все еще существовала пелена ее личного кошмара.
— Ты ведь знаешь, что нельзя? Ты справилась с испытанием и должна перейти на следующий этап.
— Есть способ… Вы сами говорили мне о нём.
— Тебе придётся постараться, чтобы найти глупца, который женится на тебе, пока ты — участница отбора.
— Вы можете жениться на мне, — впиваясь в мои руки коготками, пролепетала Кейтлин. Ее взгляд вдруг прояснился и зажегся уверенностью. — Да-арзак Хербертсон, возьмите меня в жёны на время отбора?
Я широко распахнул глаза, потерявшись со словами, потому что такого предложения уж точно не ожидал.
Продолжая смотреть в глаза Кейтлин, я пытался понять, чем именно руководствовалась эта девчонка. Она куда смелее всех тех, с кем мне приходилось общаться раньше, но умнее ли? Безрассудно делать такие предложения герцогу, однако именно это безрассудство и привлекло меня к ней с первого поцелуя. Хохотнув своим мыслям, я подумал, что всерьёз размышляю над её предложением и тут же отмахнулся. Если бы я и выбирал себе фиктивную жену, то точно не из студенток академии и не из участниц отбора.
— Кейтлин, сейчас ты говоришь всё это под эмоциями, но скоро сама пожалеешь, что вообще выдвинула такое предложение. Мы сделаем вид, что этого разговора попросту не существовало.
— Не существовало? — Кейтлин отпустила мои руки, на которых все ещё ощущались теплота её пальцев и острота коготков. — Тогда сойдёт первый встречный. Пусть даже он будет вампиром.
Вампиром? Когда она успела снюхаться с вампирами? Мысленно я закипел от злости на девчонку, но тут же прибег к самоконтролю и взял себя в руки.
— У тебя просто в голове всё перевернулось после этого кошмара, а это было только первое испытание, — фыркнул я, думая, что ошибся в ней, и девчонка оказалась слабой.
— Вот именно! Это всего лишь первое испытание, а что будет дальше? — фыркнула ведьмочка. — Я не намерена умирать на этом вашем отборе. Мне не нужен принц и всё, что прилагается к статусу первой наложницы. Я не свечусь от счастья, что стала участницей этого бреда. Если другие рады бороться за руку и сердце принца, то я — нет.
Кейтлин выглядела испуганной и опустошенной, но я понимал, что слова, которые она говорила сейчас, шли от души. Она не интересовалась Йоханом. Почему-то я почувствовал себя удовлетворённым, услышав признание Кейтлин. Вчера меня разозлил рассказ мадам Ноэль о безрассудном поведении этих двоих, но теперь я понимал, что инициатором выступает мой племянник, заприметивший в девчонке неприступную жертву. Следовало попытаться достучаться до него ещё раз и объяснить, что именно от него ждут родные…
— Если вы считаете, что моё предложение выдвинуто под эмоциями, то мы можем вернуться к этому разговору позднее, — немного успокоившись, заявила Кейтлин.
Взгляд скользнул по пухлым губам ведьмочки, которые мне удалось попробовать на вкус, переместился на красные заплаканные глаза, и я сдержанно кивнул. Наверняка вернувшись в академию, она успокоится и поймёт, что зря говорила всё это, успокоится и больше не посмеет просить меня, чтобы взял её в жёны.
— Пожалуйста, верните меня в академию, — взмолилась ведьмочка.
— Конечно, но для начала придётся завершить первое испытание. Все ждут твоего возвращения.
— О! Уверена, что все ждут радостной новости о том, что я провалилась и горю в аду, — поморщилась Кейтлин.
Я отвернулся, двинувшись в сторону портала, и хохотнул словам девчонки. Возможно, невесты именно так и думали, но не Йохан, потерявший контроль над собой от переживаний за неё.
Приблизившись к порталу, я пропустил Кейтлин вперёд, и когда она скрылась в мерцающем оконце, ненадолго остановился, вдыхая её аромат, тонким шлейфом витающий в воздухе.
Вернувшись на поляну, я обвёл взглядом ведьм, глядевших на Кейтлин как вздыбившиеся кошки. Следовало отдать девушке должное: не обращая внимания на их косые взгляды, она с улыбкой пробовала угощения и вела себя так, словно не она рыдала некоторое время назад и молила меня прекратить её участие в отборе.
— Всё в порядке? — спросил я, проходя мимо ведьмочки.
— Более чем, — ответила она, посмотрев на меня каким-то фальшивым взглядом. — Не забывайте, что мы вернёмся к тому разговору…
Я закатил глаза, мысленно чертыхнувшись её поведению. Чего она хотела добиться? На самом деле рассчитывала, что я соглашусь жениться на ней? Конечно, император будет только рад, что безродная нетитулованная участница выбыла… А если нет? Вдруг ведьма на самом деле обладала каким-то сильным даром, и император желал заполучить его в свою семью? Пусть списки участниц составлял не он, но он одобрил их… Я мог бы поговорить с ним, но не уверен, что он будет откровенен и расскажет, почему принял такое решение.
— Почему вы так долго? — фыркнул Йохан, как только я поднялся на трибуну, с которой он смотрел на Кейтлин.