Страница 28 из 70
Войдя в тот же зал, где нас собирали впервые, я сразу же почувствовала на себе испепеляющие взгляды, которые жалили как рой разъярённых пчёл даже на расстоянии. Девушки на самом деле завидовали мне, как предупреждал герцог. Я бы осталась на отборе и с удовольствием утёрла всем им носы, но финальный приз получать не планировала, да и магия могла подвести в любую секунду, поэтому мне следовало выбыть сегодня.
Да-ар Филлипсон, тот самый мужчина, которому Йоханнес отвесил мешочек с золотыми, пригласил нас в портал, заявив, что все подробности испытания расскажет герцог. Сердце на мгновение ускорило своё биение, стоило услышать имя да-арзака Хербертсона, но быстро успокоилось, ведь я вспомнила, с каким презрением он постоянно смотрел на меня.
Ведьмы стали заходить в портал: сначала, конечно же, девушки с высоким статусом. Мне это было только на руку, ведь я могла немного потренироваться и призвать магию.
Как там говорил Демариус?
Почувствовать себя в теле птицы, ощутить свободу полёта и выпустить магию наружу?..
Я прикрыла глаза, представляя парящую в небесах птицу. Пришлось сильно постараться, чтобы прочувствовать движение её крыльев, и магия потихонечку забурлила в венах.
— Боишься первого испытания? — вырвал в реальность звонкий голос, и я тут же зло посмотрела на его обладательницу. Беатрис скрестила руки на груди в умоляющей позе и уставилась на меня. — Сегодня одна из ведьм может покинуть отбор…
Она пыталась отыскать себе соратницу в моём лице?
— Ничего страшного, я это как-нибудь переживу, — пожала плечами я.
— Ты переживёшь, а она, бедняжка, будет страдать. Батюшка три шкуры с меня спустит, если я даже до финала дойти не смогу.
— Постой, твоему батюшке известно о проведении отбора?
Беатрис раскраснелась.
— Слухи ходят разные, уверена, что до него они уже дошли.
— Тебе совсем необязательно говорить, что ты стала участницей, — помотала головой я.
— Тогда он тем более будет зол, ведь это значит, что я не смогла раскрыть свой дар настолько, чтобы удостоиться чести принять участие в отборе.
Странный у неё какой-то батюшка. Я лишь прицокнула языком и пожала плечами. Ну а что я могла сказать в этой ситуации? Похвалить его? Пожурить?
— Прошу, не задерживайтесь, — пискнул да-ар Филлипсон, и я поняла, что остальные участницы уже на поляне.
— Идёшь? — кивнула я.
— Нет, давай ты? Зайду последней. Немного страшно ступать в безызвестность. Вдруг испытание начнётся сразу же?
— Ладно.
Я вошла в портал, и желудок снова скрутило тошнотворным позывом. Такое ощущение, словно тебя закинули на самый быстрый аттракцион, призванный вытрясти все внутренности из тела.
Оказавшись на уже знакомой поляне, я тут же поспешила скрыться за спинами наряженных девушек. Тех ведьм, которых я привыкла представлять, читая книги, они не напоминали ни капли. Скорее всего, избалованных принцессок. Я поморщилась от сильного запаха парфюмерной воды, исходившей от одной из девушек. И как ей самой не противно, бедняге? Нужно было искупаться в ванне духов, чтобы теперь так пахнуть. Я посторонилась и оказалась на пустом месте, чересчур уязвимая для взглядов тех, кто стоял на трибунах. Йоханнес нахмурился и кого-то пытался отыскать, но когда увидел меня, его лицо просияло, а на губах появилась тёплая улыбка.
Вот только не надо пытаться соблазнять меня или давить на жалость!
Я негромко простонала под нос, но не смогла не ответить ему: легонько кивнула и улыбнулась.
Как только последняя ведьма, Беатрис, вошла в портал, да-арзак Хербертсон выступил вперёд. На секунду его хмурый взгляд прилип ко мне, и теперь живот скрутило от недоброго предчувствия.
— Мфити, я рад снова встретиться с вами. — Ага! Как же! Рад он! Говорит так, словно речь на похоронах читает! — Сегодня вам предстоит пройти первое испытание. Выбыть может, как несколько ведьм, так и ни одна. Как только я договорю, вас окутает магический туман. Расслабьтесь и ничего не бойтесь. Каждая из вас переместится в незнакомое месте. Вам будет важно выбраться оттуда целыми и невредимыми. На испытание отведён час. Ведьмы, которые не смогут справиться, попрощаются с нами.
Я невольно заслушалась тягучим, как густой мёд, голосом герцога, и не сразу поняла, что туман насыщенного синего цвета стал окутывать нас. Уже началось? А я ведь и подготовиться не успела… Завещание написать… Хотя, что мне завещать? Одну-единственную книгу? Ха!
— Обратите внимание, что если кто-то специально вздумал выбыть с отбора, — герцог многозначительно посмотрел на меня. А я что? Я ничего… Ну задумала, и что дальше? -… Ничего не выйдет. Вы окажетесь в таких условиях, где важно будет выжить любой ценой и показать, на что способна ваша магия.
Постойте-ка, что? Выжить любой ценой? Мы так не договаривались! Герцог ведь говорил, что никто не навредит нам здесь… Здесь… А вот там, где мы окажемся, судя по всему, могут.
В попытке сбежать из тумана, я сделала шаг вперёд, но не смогла пошевелить ногами, а когда приоткрыла рот, желая возразить, не успела этого сделать, потому что перед глазами появилась незнакомая местность.
Началось.
Я огляделась, отмечая, что герцог постарался на славу, забросив меня в ужасающую чащу леса. Широкие, искривляющиеся стволы деревьев тянулись ввысь, к солнцу, но света не хватало катастрафически даже верхушкам кроны. Голые ветви, чудилось, словно никогда не озеленялись, а земля всегда оставалась вязкой. Здесь все казалось мертвым, и от допущенной мысли по спине прошел холодок.
Наверняка титулованным ведьмам достались сладкие пушистые облачка, розовые пони или что-то вроде этого, а мне мрачный, пугающий лес. Это месть за поцелуй? Или за то, что ослушалась и продолжала общаться с принцем? В любом случае приятного мало. Мне захотелось как можно скорее выбраться из адского места, пока решимость идти наперекор судьье Кейтлин не развеялась окончательно.
Оглядевшись по сторонам, я поняла, что никакого ориентира не существует, ни единой подсказки, куда двигаться дальше. Если что-то и могло помочь выбраться отсюда, так это магия, и мне нужно было заставить её двигаться в жилах. Я присела на поваленное сухое дерево, но насекомое, похожее на мутировавшего муравья, быстро взобралось на ладонь и больно ужалило меня. С криком я подскочила и поспешила стряхнуть его.
— Мог бы как-то мягко сказать, что это твой дом, — прошипела я, когда противная букашка забралась в отверстие под корой дерева.
Я внимательно посмотрела на укус: покраснения не образовалось, однако как я могла быть уверенной в том, что оно не ядовитое? Герцог чётко дал понять, что на испытании нас может ждать смертельная опасность. Нервно сглотнув, я мотнула головой, не позволяя себе погружаться в отчаяние. Все будет хорошо. Никакой опасности. Что я — лесов никогда не видела? Однако самоубеждение помогало не так, как хотелось бы. Сердце тотчас участило ритм, дыхание стало тревожным. Только сейчас я заметила, что меня потряхивало от неизвестности.
Давай же, магия! Появляйся! Мне важно найти безопасное место, в котором я смогу просидеть до конца испытания, а потом сказать, что не справилась. Пусть да-арзак Хербертсон издевается потом над другими ведьмами…
Я прикрыла глаза. На мгновение показалось, что холодные руки Демариуса снова оказались на моих плечах, успокаивающе массируя их, а в ушах зазвучал его голос:
— …Прислушайся к звукам природы и слейся с ними.
Я прислушалась и начала медленно расслабляться, несмотря на окружавшую обстановку. Ноги холодил стелющийся вдоль поверхности земли туман, кожа тотчас покрылась мурашками. Едва уловимое дыхание ветра успокаивало, и в венах прокатилось приятное покалывание, отдающее мягкой вибрацией в подушечках пальцев. На губах расцвела улыбка, а в душе умиротворение, которое не продлилось долго: ярый волчий вой врезался в сознание, и я поняла, что он не показался мне. Обернувшись, я заметила вдалеке тёмное мохнатое существо со светящимися красными глазами. Оно напоминало волка, но размерами превосходило медведя, ходило на двух ногах, а передние лапы больше походили на мохнатые человеческие руки с длинными саблями-когтями. Налитые кровью глаза светились, а с обнажённых клыков капала слюна. Если это существо когда-то и было безопасным, то сейчас, наверняка, болело бешенством. Как я не заметила его приближение?!