Воин Огня

Кхм… С одной стороны, подобные посиделки — проявление особого расположения, и большинство тех бездельников, что околачиваются во дворце, душу готовы продать, чтобы сейчас оказаться на моём месте. С другой же, поговорку «минуй нас пуще всех печалей и барский гнев, и барская любовь» тоже ведь не на пустом месте придумали.

— Это… как-то непривычно, — на это правитель лишь хмыкнул.

— Привыкай. Ты — мой голос, моё слово и моё дело. Было бы странно, если бы я тянулся сам перед собой, да ещё и наедине? — а вот теперь была явная улыбка. — Но прежде, чем мы перейдём к следующему вопросу, я бы хотел узнать, зачем ты помимо женщин и детей притащил ещё почти… — Озай сделал вид, что задумался, припоминая детали, — две тысячи мужчин, часть из которых — маги, — а вот и всплыл второй по опасности момент всей авантюры.

— Я преследовал сразу несколько целей. Во-первых, оставь мы их на Полюсе, нам бы пришлось держать там слишком большой контингент войск, да и такая толпа праздношатающихся воинов на своей собственной, пусть и оккупированной территории должна чем-то заниматься. И мне показалось, что занятия, которые они себе могут придумать, нам не понравятся. Во-вторых, оказавшись среди нас, наших традиций и культуры, они уже не смогут нас воспринимать какими-то монстрами и чудовищами, как было до этого. А через несколько лет, когда из школ выпустятся первые наши водники, эти воины вместе с ними смогут вернуться на Полюс и многое рассказать в выгодном для нас ключе. Но и это ещё не всё. Мы можем использовать появившийся ресурс в качестве дополнительных войск.

— Давать наше оружие нашим вчерашним врагам? — скепсис в голосе правителя Народа Огня не различил бы только глухой.

— Почти, но есть несколько небольших деталей, меняющих акценты. Первое — никаких чистых отрядов, только смешанные, причём с перевесом в сторону наших воинов. Во-вторых, местность. Сейчас мы вынуждены держать несколько тысяч воинов на границе Великой Пустыни, чтобы пресекать рейды племён пустынников на наши караваны снабжения и осваиваемые территории. Если отправить туда северян, мы сможем или усилить группировку, или выделить дополнительные силы для других направлений. Сами же водники-северяне будут с одной стороны неэффективны в качестве боевых единиц — слишком непривычный для них климат, воды в округе мало, труднее сражаться и использовать магию, что сведёт риски со стороны их возможного предательства к минимуму. С другой стороны, там они окажутся в ситуации необходимости борьбы с откровенными бандитами и дикарями, чей образ жизни настолько отличается от их собственного, что не сможет не вызвать отторжения. Для нас это будет выгодной игрой на контрастах, способной многое изменить в умах даже самых оголтелых противников подчинения северян Народу Огня. Кроме того, в качестве отрядов поддержки маги воды в пустыне будут прекрасным подспорьем нашим войскам. Одна возможность уменьшить потери воды из-за испарения на солнце уже окупает возможные риски и затраты на перевозку. А после пустыни, когда северяне привыкнут сражаться вместе с нами, можно будет высушить и выжечь болото, от вылазок из которого мы также несём существенные потери. Подробная схема и мои выкладки по обоим вариантам содержатся в переданных вам документах.

— Хм, я услышал тебя. Решение весьма необычное, сулимые тобой плюсы весомы, но и риски велики. Я вынесу этот вопрос на следующий военный совет. Пока что расквартируем северян в старых казармах и усилим охрану.

— Благодарю, милорд.

— Теперь мы подобрались к третьему вопросу. Мой сын и мой брат. Я слышал, что ты весьма плотно общался с ними на Севере и даже предоставил корабль до Царства Земли, пусть и прикрыв это собственным поручением, — а вот теперь на меня смотрели без тени улыбки, скорее как на таракана.

Да, умеет Озай давить взглядом, но… после пребывающего в бешенстве Духа Океана «давление» пусть очень сильного мага, правителя и просто опытного психолога, но всего лишь человека не впечатляет.

— Мне всё равно нужно было отправить на верфи повреждённые корабли. До столицы эти суда могли не дойти, а Ю Дао в полтора раза ближе. Генералу Айро и принцу Зуко нужно было попасть в Царство Земли. Наши цели совпали, так что таким образом я смог сохранить офицера уровня командора при себе и помочь двум членам королевской семьи в затруднительном положении.

— Зуко изгнан из страны, а Айро ушёл сам, — Озай продолжал давить.

— Это так, милорд, но я не получал сведений, что их лишили статусов членов королевской семьи, и действовал в соответствии с моим пониманием. К тому же генерал оказал неоценимую помощь своими консультациями как в ходе операции, так и при наведении наших порядков на захваченной территории.

— Хорошо… — уже не так благожелательно согласился Хозяин Огня. — А что по поводу принца? Ты сказал, генерал оказал помощь, чем в это время занимался Зуко? — ни один мускул не дрогнул, ни одна нота в голосе не изменилась, с такой холодностью и безразличием спрашивать о собственном сыне? М-да, у них действительно сложные взаимоотношения в семье, но всё-таки он спросил.

— Принц Зуко был назначен мной руководителем контр-диверсионного отряда и весьма успешно осуществлял поиск и уничтожение групп не смирившихся с поражением водников. Также на него легла часть административной нагрузки.

— Хм, то есть ты гонял члена королевской семьи по мелким поручениям и использовал в качестве гончего пса? — пламя горелок взвилось сильнее.

— Я Вестник и в первую очередь служу вам и Народу Огня, господин. Зуко — прекрасный следопыт, и не использовать его таланты по назначению… Это бы привело к дополнительным потерям среди наших войск. Так что я использовал нужного специалиста в нужном направлении. Всё остальное — вторично, — я осторожно прогонял Чи через чакру воды — прекрасное средство, чтобы успокоиться и вообще «постигать дзэн», Озай пусть и опытный мужик, но всё-таки маг огня, а мы — народ довольно резкий, сначала испепелит, а потом уже будет задаваться вопросами типа «не погорячился ли?» Не стоит лишний раз его провоцировать, поскольку перетекание переговоров в стадию откровенного конфликта и драки — это полнейший и фееричнейший провал всех моих целей, останется только или сразу повеситься, или присоединиться к мелкому ушлёпку с целью «несения демократии» и с правильным киданием «союзников» в конце в лучших традициях некоего государства из моего прошлого мира. И такого варианта очень бы хотелось избежать, поскольку крови тогда будет в разы больше, как и геморроя. Ладно, поднимем ставки. — Если моё решение нанесло урон вашей чести, повелитель, я готов отстоять его на Агни Кай, — в зале повисла тишина. Озай как-то по-новому меня рассматривал, что-то прикидывая в уме.

— Хм, — правитель глубоко задумался или сделал вид, что задумался. — Зуко был изгнан и более не является наследником престола, но если ты нашёл ему достойное применение, то я не против. Но раз уж речь зашла о принце, что ты думаешь о нём?

— Хороший воин и маг, но имеет большие проблемы с дисциплиной. Излишне горяч и импульсивен. Зачастую сначала делает, потом думает, но, тем не менее, если ставит себе цель, то идёт к ней, сметая всё на своём пути. Если бы не перечисленные выше недостатки, Аватар был бы уже связан и доставлен им к вашим ногам.

— Даже так? — Хозяин Огня чуть приподнял бровь.

— После того, как вскрылся факт, что адмирал Джао пытался убить принца, я провёл расследование. Зуко несколько раз держал Аватара в своих руках или был близок к этому. Пусть часть последовавших неудач по объективным причинам нельзя поставить ему в вину, часть была следствием прямого вмешательства Джао, желавшего единолично получить лавры пленителя Аватара, но как минимум дважды он упустил пленника только в силу собственной импульсивности. При этом, должен отметить, Аватар передвигается по воздуху, а принц был ограничен ресурсами одного рейдера и морскими путями, потому я и считаю, что будь он чуть более дисциплинирован, то проблема последнего мага воздуха уже была бы решена. По крайней мере, с таким талантом к поиску и преследованию жертвы к этому есть все предпосылки.