Воин Огня

— Ладно, если верить карте, вот тут должно быть поселение, где мы можем купить всё необходимое, — вырвал его из печальных мыслей голос Сокки. — Как у нас с деньгами?

— Царь Буми был весьма щедр, так что должно на всё хватить с избытком, — ответила девушка, улыбнувшись. Аанг невольно залюбовался: он рос в мужском храме и девочек видеть ему доводилось нечасто, а Катара была настоящей красавицей, когда же она улыбалась, её красота возрастала многократно, да и упоминание старого друга, что оставался всё таким же чокнутым гением, приятно грело душу.

— Отлично! Аанг, сможешь нас доставить сюда? — Сокка ткнул пальцем в точку на побережье.

— Конечно! — отозвался воздушник. — Аппа, хип-хип! — и стеганул своего бизона вожжами.

Через несколько часов они оказались в нужном месте. Городок был небольшой, но то, что он стоял на реке неподалёку от морского побережья, делало его весьма людным и шумным местом. Купцы и караваны со всего Царства Земли если и не останавливались тут, то уж проезжали неподалёку точно. Прекрасное место, чтобы пополнить припасы и не попадаться лишний раз на глаза.

Спрятав бизона, молодые люди приступили к осмотру рынка. Набить мешки солониной, крупой и хлебом много времени не заняло, но… Это же большой город, где можно найти столько интересного! И дети не стали отказывать себе в любопытстве. Так, гуляя, осматривая достопримечательности и покупая мелкие сувениры или закуску, они оказались на борту одного из торговцев, сбывающего свои товары прямо в порту.

— Что это? Откуда оно у вас? — Катара рассматривала какой-то свиток с изображением человека в разных стойках.

— О! — воскликнул торговец. — Свиток магии воды, мне как-то повезло приобрести его, когда мы были на севере. Он довольно дорого тогда нам обош… — речь торговца, на которого Сокка почему-то поглядывал с изрядной настороженностью, была прервана средних лет мужчиной, буквально ворвавшимся в каюту.

— Капитан! Среди наших прошёл слух, что корабль Мясника видели неподалёку!

— Что⁈ — моряк побледнел. — Донгэй, готовь корабль и команду — мы уходим немедленно!

— Понял! — ответил названный Донгэем и побежал наверх.

— Так, некогда мне с вами возиться, лавочка закрывается, идите отсюда! — погнал их владелец судна.

— Что? Почему? Что происходит?

— Вы что, не слышали? В регионе заметили проклятого Мясника! Поскольку я ещё хочу жить, то ноги моей не будет в ближайшей сотне миль от этого места! — капитан был на грани истерики.

— Эм, а кто такой этот Мясник? Он что, такой страшный? — непонимающе спросил Аанг.

— Из какой дыры вы выползли? Мясник — это Вестник Огня, что уже который месяц наводит ужас на все моря. Встретиться с ним — это верная смерть, говорят, что он — Злой Дух, упивающийся кровью своих жертв. Не знаю и знать не хочу, из какой Бездны его вытащил Хозяин Огня, но встречаться с этим чудовищем и его командой я не намерен! Так, вы всё ещё здесь? Я же сказал, выметайтесь! — и их чуть ли не пинками выставили вон. Исчезновение свитка с описанием магических приёмов в такой сутолоке прошло совершенно незаметно.

— Вы что-нибудь поняли? — обратился к спутникам Сокка. Те синхронно покачали головами. — И я нет, но раз уж этот Мясник-Вестник так напугал «торговцев», что подозрительно походят на пиратов, то, полагаю, и нам следует поторопиться… На всякий случай. Если уж такие люди боятся этого прихвостня Хозяина Огня, то и нам нужно быть настороже.

— А может, сперва разузнаем о нём побольше? — осторожно поинтересовалась Катара. — Как мы определим, что он опасен, при встрече, если даже не знаем, как он выглядит?

— Я бы предпочёл вообще с ним не встречаться, мне хватает и одного Зуко! — экспрессивно жестикулируя, возразил её брат.

— Что-то Зуко на твои предпочтения не очень обращает внимание, — ехидно парировала девочка. — С чего ты взял, что этот Вестник будет?

— С того, что мы сейчас возьмём и улетим! — притопнул ногой Сокка.

Аанг был не против послушать слухи и посмотрел на Катару, в ответ поймав такой же взгляд. Похоже, они оба пришли к одному выводу.

— Можешь пока отнести покупки к Аппе, — улыбнулась заклинательница воды, вручая парню сумку.

— Да, Сокка, мы к тебе позже подойдём, — поддержал эстафету улыбок Аватар, ещё раз переглянувшись с девочкой.

— Ну ребя-а-а-ата! — убито взвыл «преданный» подросток, когда они отвернулись и дружно зашагали в обратном направлении.

— Не переживай, — обернулась девушка, — вряд ли мы встретим Вестника тут.

— Точно! О нём же слухи только пошли. Не думаю, что он бросится на нас из ближайшей подворотни.

— Почему вы меня никогда не слушаете⁈ — продолжал страдать представитель племени воды.

— Мы слушаем… — успокаивающе заверила девочка. — Временами.

— Да, когда ты говоришь дельные вещи, — поддержал её Аанг.

После чего на голову расстроенного парня спикировал Момо и что-то проворчал, заглянув в глаза.

— Между прочим, это было обидно… — мрачно заметил Сокка, обращаясь к лемуру…

Прогулка по рынку принесла очень тревожные новости. Слухи про этого Вестника Огня ходили самые жуткие. Говорили, что он — кровавый маньяк, обожающий расчленять и рубить своих жертв до кровавого месива. Страшный воин, уже несколько раз в одиночку уничтожавший целые армии в сотни закалённых бойцов и магов. Жестокий монстр, не щадящий собственных сограждан и отправляющий честных служак на каторгу за один только косой взгляд. А один из рассказчиков, пристально глядя на Катару и понизив голос, поведал, что Вестник ещё известен своей любовью к юным и красивым девушкам и для собственного развлечения возит с собой целую сотню девиц для ночных утех, половина из которых — захваченные им пленницы из Царства Земли.

Имени этого чудовища никто не знал, но приметы охотно поведали. Огромного роста и ширины плеч, способный сломать обычного человека пополам голыми руками! Лицо его было надменным и самовлюблённым, а жадный до крови взгляд одним своим видом внушал ужас. Говорили, что у него то ли на лбу, то ли через глаз проходит жуткая отметина. В дополнение ко всему, он мог одним взглядом испепелить одоспешенного воина или взорвать небольшой отряд. От описания чудовища стыла кровь в жилах. Зуко на его фоне уже казался почти хорошим парнем, которого приятно видеть!

— Он точно Злой Дух, говорю я вам! — вдохновенно вещал какой-то старичок, когда обсуждение слухов как-то неожиданно собрало целую толпу желающих почесать языками зевак. — Хозяин Огня освободил его из вулкана под Столицей, куда он был заточён Аватаром много столетий назад!

— Точно! Аватар исчез, и злые духи получили волю!

— Да какой он дух⁈ — возмутился другой разгорячённый рассказчик. — Зачем духу красивые девки⁈

— Знамо зачем! — не унимался старикан. — Чтобы мучить и болью питаться! Он Злой Дух! Кара Огня этому миру!

— Ты перепил, старый! Вестник — специальный воин, которого с детства готовили в секретной школе специально для служения Хозяину Огня! У меня брат возит товары на север и имеет связи среди солдат Огня, надёжная информация!

— Точно-точно! Я тоже слышал, их в той школе натаскивают как животных, чтобы убивали, не рассуждая… — включился в разговор ещё один мужчина в зелёной одежде Царства Земли.

— Пойдём отсюда, — тихо предложила Катара, когда гомон голосов стал угрожающе приближаться к началу драки.

— Угу, — согласился Аанг, пребывающий в полной прострации от услышанного…

В город мы попали без каких-либо проблем, даже пара телег с припасами и разобранным воздушным шаром ни у кого не вызвали вопросов и интереса. Хотя очень скоро мы узнали почему: местные чем только не торговали, на прилавках были и свитки, и книги, и различное продовольствие, диковинные животные, драгоценности. Разве что рабов не поставляли, да и то… терзают меня смутные сомнения. Побродив немного по рынку (и втихую купив пару украшений для Суюки и… просто на всякий случай, про запас, да), я отдал приказ выдвигаться дальше.