Воин Огня

— Смею надеяться, что я хорошо успела узнать своего будущего мужа, — едко ответила девушка. — И ты уходишь от вопроса.

— Это был акт милосердия.

— Ты снёс им головы… — включилась в беседу Тоф. — Не то чтобы я возражала… но… — она развела руками, — в каком месте это милосердие?

— Я слишком хорошо знаю, что могут сделать с красивой женщиной в тюрьме. И насколько высоко мастерство наших палачей, — прикрываю глаза. — Пусть я далеко не самый лучший человек, не имеющий ничего против жестоких методов, но лишь когда они целесообразны. Эта Катара и её брат ничего нам дать были не способны, в плане навыков и информации, к тому же ближайшие друзья Аватара, так что самое лучшее, что их могло ждать, — это показательная казнь через сожжение. И если я, скрипя зубами, могу это понять и принять, когда речь касается здоровых и злых мужиков, то вот подобное для женщины… У нас и так хватит пленников для суда и казни, потому здесь и сейчас я мог позволить себе проявить милосердие, пусть и такого рода.

— Ясно, — задумчиво кивнула принцесса. — Не скажу, что я согласна с подобной точкой зрения, но понимаю её, и так-то да, кого запечь, у нас найдётся, — а вот Тоф несколько побледнела и напряглась. Она явно припомнила тот наш разговор и объяснение «на пальцах», что маги огня — ребята, конечно, добрые, но в случае чего за плохие шутки шутнику может си-и-ильно не поздоровиться.

— Они могли рассказать, откуда узнали о затмении, — неожиданно вклинился в разговор Зуко.

— Это и так очевидно, — дёрнул я щекой.

— Да? — хлопнула глазками Тай Ли.

— Угу. Всё же Аватар хранит в себе воспоминания за последние десять тысяч лет. То, что мы не знали о затмении, — это тоже прямое последствие его действий — вспомните, как далеко простирается изученная история Народа Огня и в какое событие упирается. Всего каких-то лет пятьсот, и начинается всё с того, что основатель нынешней династии Хозяев Огня объединяет земли вокруг новой столицы, а до того — только самые обрывочные данные. Аватар уничтожил огромное количество государств со всеми их знаниями, в том числе не раз и не два втаптывая население Архипелага в дикость и родоплеменной строй, очевидно, его прошлые воплощения наблюдали затмение столько раз, сколько оно случалось за всё время существования Аватара. Ему оставалось только растолкать свои прошлые «Я» и сопоставить даты.

Хотя был и ещё один вариант, в котором о затмении Аанг узнал там же, где я — о Магии Энергии, тем паче что в мультике, кажется, как раз так оно и было. Но вот именно этот вариант озвучивать не стоило, ибо… Лорд Озай — человек резкий и суровый, он может решить, что Дух Знаний слишком опасен, а это чревато. Ещё прикажет сжечь библиотеку во время прихода кометы, отказываясь из гордости понимать, что Ван Ши Тонг не мог отказать Аватару, да и вообще не в его природе отказываться от обмена знаниями, а Аанг с друзьями могли и предложить что-то за доступ в библиотеку. И тут куда ни кинь, всюду клин будет: или один из старейших духов на нас обозлится из-за нападения, или того хуже — помрёт, защищая свои книжки. А последствия от смерти сущности, что буквально отвечает за «Знание» и «Мудрость», для человечества могут быть много хуже, чем гибель тех же Луны с Океаном. Мы буквально можем вдруг «забыть», как обрабатывать землю и разводить скот…

В общем, лучше в ту сторону не заикаться и даже не думать, тем более и озвученный вариант более чем возможен и логичен.

— Ладно, — между тем кивнул Зуко, не став спорить. — Тогда нужно допросить выживших командиров, как они незаметно подошли к столице и где остались их базы.

— Верно мыслишь, Зу-Зу, — повела ноготком по подбородку Азула, — отцу это будет очень интересно. И доложить ему о гибели Аватара тоже надо.

— Согласен, — киваю, мысленно радуясь смене темы. — Кто пойдёт?

— Конечно же… — повела кистью руки в воздухе принцесса, — Суюки!

— Я? — изумилась моя любимая воительница.

— Конечно, ты! — ответила ей коварной усмешкой эта бестия. — Или ты с подружками уже не хочешь возглавить гвардию?

— А⁈.. Я… Ну… — растерялась воительница, явно не готовая к тому, что такие подробности известны принцессе.

— Не мямли — делай! — поторопила её Азула, страдальчески закатывая глаза. — И быстрее, пока тебя не опередил один из придворных бездельников!

— Х-хорошо! — подобралась Суюки и, одним жестом позвав за собой Джу и Дандан, метнулась к выходу.

— А мы идём в город! Нужно навести порядок! — продолжила командовать принцесса, и никто не стал возражать.

Массовое сожжение нападавших состоялось всего через пять дней после победы. Лорд Озай не то чтобы жаждал крови, но «оставлять без ответа» подобную пощёчину всему народу просто не мог — это стало бы существенной потерей лица и уроном репутации. Поэтому все рядовые участники вторжения, которых удалось взять живьём, были массово казнены самым жестоким и зрелищным образом на глазах всей столицы. Участь командиров нападавших оказалась куда хуже. Допросы и пытки шли ещё месяц — из людей выжимали всё, от расположения баз и имён перекупщиков, которым сбывали трофеи, до лояльных поселений, личных знакомств и всех эпизодов деятельности против Народа Огня, в которых они принимали участие и о которых только слышали. Лично меня больше всего разочаровал и обозлил отец парочки ближайших друзей Аватара. Как не чуждый охоте на пиратов человек, его откровения я мог слушать только с презрением. Зацикленные на своей «национальной идентичности», эти бросившие семьи ради грабежа уроды даже со своих каноэобразных кораблей годами не пересаживались и в итоге атаковать могли только насквозь мирные деревянные скорлупки Царства Земли и совсем в редких случаях — наших снабженцев. Героические вояки Южного Племени Воды, отправившиеся в два с половиной десятка человек громить Народ Огня, сам Народ Огня даже толком и не видели! Их жертвами сплошь и рядом были мелкие торговцы из Народа Земли, что ходили продавать свои товары в наши колонии, а самыми большими достижениями в войне оказались захват парочки курьерских катеров да абордаж севшей во время шторма на мель баржи, которую перегоняли с грузом угля три с половиной инвалида. И вот это были доблестные вояки! Гордость и пример тех двух малолеток, что всю дорогу направляли Аватара на войну с нами! То-то я ни разу среди пиратов водников не встречал, сколько ни плавал в тех водах! Впрочем, положа руку на сердце, ждать иного и не приходилось, ибо откуда в деревне, где и три десятка баб с детьми толком не наберётся, многотысячные воинские формирования? И лучше не вспоминать, как выглядел дядька к тому моменту, когда палачи убедились в его полной бесполезности. К счастью, «программа переселения и контроля» всё-таки показала себя с лучшей стороны, потому остатки Южного Племени были не вырезаны, а принудительно переселены на Архипелаг, благо, как и сказано выше, населения там, по нашим меркам, даже на маленькую деревню с трудом наскребалось, да и население то — старухи, несколько женщин и два десятка детей. Наглядный пример, до чего доводят тупость и постоянное желание лезть на рожон, при этом будучи в куда большей транспортной доступности, чем их северные сородичи.

И всё же расследование и подсчёт ущерба заняли порядочно времени, за которое нам всем пришлось изрядно помотаться по стране и колониям, а также пройти через ряд не самых приятных и удобных разговоров. Допросы пролили свет на уязвимости в обороне столицы и очередную подлянку, что оставил недоброй памяти адмирал Джао, земля ему муравейником. А всё дело в том, что этот гад мало того, что просто лез наверх по головам, так он ещё и крупно подставил своего наставника и покровителя — бывшего командующего Западным Флотом, адмирала Джонг Джонга по прозвищу «Белое Пламя». Суть в том, что говнюк организовал слив секретной информации о времени и маршруте движения крупного соединения кораблей снабжения и включил в охрану конвоя лишь самые тихоходные и нуждающиеся в капитальном ремонте корабли Западного Флота, причём почти без боекомплекта и с урезанными экипажами, что обернулось позорным побоищем, всю вину за которое он тут же свалил на наставника, да так подло и лихо, что злой умысел и свершившийся акт предательства со стороны адмирала в материалах дела углядел бы даже самый лояльный ему следователь. Нашлись и свидетели, божившиеся, что видели, как именно адмирал продал информацию землеройкам, и значительное количество золота при обыске, и сомнительная переписка, ещё и патрульная эскадра сомнительные приказы за подписью именно адмирала получила, в результате которых никак не смогла прийти на помощь. После чего прижатый адмирал с верными ему людьми, которых тоже хорошо обложили, ведь лишние конкуренты за место командующего Джао были не нужны, оказался перед выбором: или драпать, реально становясь дезертирами-предателями, или идти на плаху. И-и-и… кто бы мог подумать, что один из сильнейших магов огня мира, сумевший покорить Белое Пламя, сможет сбежать⁈ То есть Джао не просто его подставил и оклеветал, он его благополучно упустил, превратив в идейного врага Народа Огня.