Страница 7 из 12
«Закат… Пришло моё время, и ты будешь мой!» – на лице Рафаэля появилась ухмылка, а на щеках заиграли ямочки.
Рафанский тигр опустил голову к клубящейся тьме и неуверенно сделал шаг назад. Он словно боялся намочить свои белоснежные лапы в клубах мрака, тигр делал шаг за шагом, пятясь спиной к выходу. А когда тьма коснулась его лап, зашипел, развернулся и хотел было убежать.
Император растворился во тьме, а в следующий миг Рафаэль уже стоял перед тигром, преграждая путь к отступлению, тьма клубилась вокруг императора, скрывая от взора всё его тело, лишь шея и голова просматривались снаружи, лишь глаза горели ярче тысяч звёзд.
Тигр зарычал, взвился на дыбы и ударил передними лапами по тьме, что клубилась внизу. Волны света разогнали тьму, на миг в пещере стало светлее, но лишь на миг, и мрак вновь начал пожирать пространство пещеры.
Хищник зарычал и бросил в императора светового двойника, впрочем, это было тщетно, двойник потерял большую часть светимости, пока летел в сторону императора, Рафаэль же небрежным движением руки развеял его остатки.
На морде Рафанского тигра застыло изумление и отчаянье, зверь начал мотать головой из стороны в сторону в надежде найти путь к бегству.
Император вспыхнул огненной звездой, а затем исчез в клубах мрака вновь. В следующий миг Рафаэль оказался на спине тигра и накинул хищнику на шею цепь. Звенья цепи состояли из тьмы, и в местах, где она соприкасалась с телом тигра, оставляла тёмные отметины. Зверь повалился на спину и покатился по каменному полу, пытаясь сбросить непрошеного наездника. Рафанский тигр бился спиной о стены пещеры, испускал волны света и пытался выпустить светового двойника. Волны тьмы окутывали Союзника вновь и вновь, а свет то и дело разрывал тьму, но лишь на короткие мгновения. Зверь устало склонил голову и в последний раз попытался разрезать сумеречную цепь обессиленными лапами, но вскоре упал на живот без сил. Рафаэль спустился со спины Рафанского тигра, цепь растворилась в воздухе, император медленно обошёл тигра и встал пред ним.
– Будь моим союзником! – проговорил император.
Зверь лишь недовольно огрызнулся.
– Будь моим союзником, – повторил Рафаэль и теперь в его словах было столько стали, что её хватило бы на то, чтобы выковать мечей для всей империи.
Рафанский тигр сдался. Он, недовольно рыча, протянул лапы к императору и положил на них морду, в знак покорности и признания своего нового хозяина.
Тонкая линия света потянулась к Рафаэлю ото лба Союзника, и такая же от императора к тигру. Свет усиливался, становился ярче и вскоре заполнил всю пещеру. Рафаэль упал обессиленный от слияния, Рафанский тигр лежал на брюхе, закрыв глаза. Слияние было завершено и теперь Союзнику и его новому хозяину требовалось время, чтобы восстановить силы. Теперь их жизни сплелись в одну, если умрёт один – погибнут оба.
Рэм
Рэм бежала легко, отталкиваясь ногами от стен и выступающих камней, мантикора то и дело задевала крыльями всевозможные выступы. Тварь отстала немного, а впереди оказалась ложбинка, укрытая со всех сторон.
«Здесь можно спрятаться!»
Девушка заскочила в укрытие, мрак заклубился вокруг неё, скрывая Рэм от обычного взора, а в следующий миг мантикора выскочила из-за поворота. Тварь сделала ещё пару прыжков и остановилась, принюхиваясь. На львиной морде читалась озадаченность, а сама мантикора вернулась к тому месту, где была Рэм, и наклонила морду к полу, пытаясь уловить запах девушки. Зверь с досады выпустил когти и поскрёб ими о каменный пол прохода, от скрежета когтей сестра императора поёжилась, а по телу побежали крупные мурашки.
«Чёрт, она так меня учует…»
Тварь с каждым шагом приближалась к тому месту, где укрылась Рэм, и что-то нужно было делать, но Теневая сестра медлила.
«Может, всё обойдётся? Может, она сама уйдёт?»
Мантикора подошла к расщелине, и тёмно-багровые глаза уставились на то место, где находилась Рэм. Всё же тварь не видела её, это девушка поняла по блуждающему взгляду мантикоры. Но Рэм всё сильнее паниковала, тварь тьмы была выше неё на один предел, и девушка могла стать добычей для неё.
«Она чувствует меня! Мантикора знает, что я рядом…»
В следующий миг мантикора расправила хвост, кончик набух от яда и готов был ужалить, тварь водила хвостом из стороны в сторону. Яд вытекал с кончика хвоста, то и дело падая крупными каплями на пол, в полной тишине звуки от падения капель звучали отчётливо и угрожающе, и Рэм не выдержала.
– Чёрт! – выкрикнула девушка, выпрыгивая из укрытия.
Туда, где ещё секунду назад находилась Рэм, ударил хвост мантикора, камни осыпались на пол, в воздухе повис резкий запах яда. Сестра императора рванула со всех ног к ближайшему проходу, теперь коридор стал шире и мантикора не отставала, напротив, тварь с каждой секундой сокращала расстояние.
В обширный зал Рэм вбежала первой, каменные колонны уходили ввысь до самого потолка пещеры, а пол оказался наполовину заполнен водой. Сестра императора бежала со всех ног, но набрав полные сапоги воды, оступилась и упала. Мантикора расправила крылья и перелетел через водную преграду, он нацелился хвостом в Рэм, и девушка в последний момент спряталась за одной из колонн пещеры. Раздался скрежет ломающихся камней, колонна разлетелась, словно трухлявый пень. Рэм отпрыгнула, а вот мантикора притормозила и оказалась завалена камнями. Дыхание сбилось, и девушка из последних сил отползала подальше от мантикоры. Паника охватила Рэм, она лихорадочно искала место, где можно укрыться. Тварь тьмы, наконец, выбралась из-под завала и вновь продолжила своё преследование. Сестра императора вжалась в камень, она закрылась руками и испуганно всхлипывала. Мантикора не спеша подошла ближе, кончик хвоста вновь набух от яда, тварь прижала голову и туловище к полу, прицеливаясь к своей жертве. Кода мантикора подошла достаточно близко, и занёсла хвост для удара, Рэм ощутила прилив сил.
«Закат!»
Хвост выпрямился и с силой ударил, но Рэм растаяла в воздухе, оставив после себя лишь сполохи тьмы, а там, куда пришёлся удар мантикора, посыпались камни.
«Закат моё время!»
Девушка оказалась за спиной твари и, перекинувшись в ворона, клювом перебила твари кончик хвоста. Химера заревела от боли, а ядовитый хвост плюхнулся в воду.
«Без своего яда вы не такие страшные, правда?»
Но мантикора то ли в горячке, то ли от злости кинулась на Рэм, она вцепилась когтями и зубами в крылья и шею, клубок из чёрных перьев и красно-бурой шерсти покатился по полу. Тварь всё не отпускала, а Рэм с азартом дралась с противником.
«Минут десять у меня есть, и я тебе покажу, как связываться с Теневой сестрой императора!»
На пол летели чёрные перья размером с руку взрослого мужчины, клоки шерсти падали в воду, капли крови разлетались по стенам. Бой шёл минут пять, и оба противника всё ещё были на равных, мантикора оказалась опытной и не выпускала ворона из когтей, впрочем, и ворон не оставался в долгу. Получить метровым клювом по спине или голове мало приятного, таких ран на спине мантикоры виднелось уже шесть. Нет, Теневая сестра императора знала, что делает, она била прицельно, пытаясь оторвать крыло мантикоры.
«А когда закат пройдёт, я просто улечу, а ты останешься здесь…»
После седьмого удара крыло у зверя повисло на одной коже и, скорее, мешало химере. Рэм взвинтила темп, и клубок дерущихся существ сместился в дальний угол пещеры, а в следующий миг Рэм почувствовала, как она летит. Нет, летит неверное слово, Рэм падала…
«Что?!»
В углу пещеры находилась яма, вертикальный туннель, проделанный за тысячи лет талыми водами, которые вымывали породу и… и девушка её не заметила. Рэм падала спиной вниз, а на ней сидела мантикора и даже не думала выпускать из тела сестры императора свои когти. Рэм с ужасом смотрела, как свет вокруг стремительно тускнеет и исчезает.
«Мне конец…»