Закат Эллурма

– Не хотите ли вы сказать, что это может быть парная звезда для Эллурма? – Рафаэль нахмурился.

– Это возможно, но не стоит беспокоиться, такие звёзды появляются и исчезают, и им нет числа. Только записей о них мы насчитали восемьсот тридцать семь.

– Тогда зачем вы меня побеспокоили? – император не был раздражён, амулет по-прежнему действовал.

– Таков регламент нашей работы, ваше великолепие, мы обязаны сообщать государю-императору о таких звёздах. Но даже если окажется, что это та самая парная звезда для Эллурма, то у вас будет пара лет на подготовку.

Рафаэль склонил голову набок, он окинул толпу просителей взглядом, толпа простиралась до самой лестницы, и тяжело выдохнул.

«Если все остальные просители будут с подобными просьбами, то я кого-нибудь казню обязательно!»

Послышался стук окованных железом сапог, а в следующий миг с лестницы поднялся Джарал. Ловчий выглядел измождённым, колтун нечёсаных волос торчал во все стороны, щетина на лице также выглядела крайне неприглядно. Под глазами виднелись синюшные мешки, а сапоги по самое бедро забрызганы грязью.

«Джарал, наконец-то! Привёз новости о Рэм!»

– Пропустите его! – приказал Рафаэль.

Толпа неохотно разошлась в стороны, послышался недовольный гул, а ловчий спешил к трону императора, на лице уже немолодого Джарала была высечена обречённая решительность. Ловчий опустился на колено и, не смотря в глаза императору, начал говорить:

– Ваше Сиятельство, мы нашли место боя вашей сестры и мантикора. А в углу той пещеры глубочайший колодец. Следопыты считают, что в горячке боя они вместе…

– Нет! – Рафаэль всё понял, но не мог поверить.

– Мы собрали и связали все верёвки, что у нас были и скинули вниз. – Джорал не поднимал глаз на императора, ловчий покачал отрицательно головой, – Длинна составила три тысячи двести метров, а дна у колодца так и не обнаружилось.

Эта новость ударила Рафаэля огромным кузнечным молотом по голове, воздействие талисмана сошло на нет, и горечь утраты накрыла императора с головой.

– Все вон! На сегодня приём окончен! – Рафаэль резко встал и направился прочь из зала.

Рэм

Рэм открыла глаза, рядом горел костёр, обложенный крупными камнями, угли то и дело потрескивали. Напротив неё сидела сгорбившаяся фигура, глаза не сразу привыкли к полумраку, и девушка не смогла разобрать, кто же был рядом. Рэм приподнялась на локтях и присела, а затем протянула руки к огню, но не почувствовала тепла.

– Что произошло? – спросила девушка.

– Много чего произошло, что именно тебя интересует? – отозвалась скрипучим голосом старуха.

– Что случилось со мной, и где я?

– Ты знаешь, что с тобой произошло, просто не хочешь себе в этом признаться, дочка. А где ты сейчас, совершенно неважно… – старуха взяла прутик и не спеша помешала угли в костре, отчего в стороны полетели искры и света прибавилось.

Рэм решила оглядеться, она находилась в каменном кармане, природные камни торчали отовсюду, а по ним прыгали тени, они словно вели хоровод, весело перебегая с одного камня на другой. Повернув голову направо, Рэм увидела мантикору, лежавшую поверх её собственного тела, на губах застыла кровь, а в глазах плясали отблески костра.

«Дьявол! Как же так?!»

Голова мантикоры вывернута вправо, один глаз вывалился и висел возле открытого рта. Рэм лежала под тушей мантикора, её рука оказалась протянута в сторону огня и было видно, как белые обломки костей торчали из-под кожи. У Рэм спёрло дыхание, комок подкатил к горлу.

«После такого не живут…»

Она дрожащим голосом спросила:

– Я умерла?

– Ещё нет… – спокойно ответила старуха.

Наконец, глаза привыкли, и Рэм смогла получше рассмотреть собеседницу. На лице старой женщины не было и следа беспокойства, напротив, умиротворение и довольство. Несмотря на старческие морщины, белки глаз у старухи оказались белоснежными, никаких лопнувших капилляров, совсем как у молодых. Чёрные одежды не были какими-то лохмотьями, как это показалось Рэм вначале, напротив, одежда была отлично сшита и выполнена из чёрного бархата. Всюду были узоры, совсем не простые, настоятельница храма Знающих носила похожие, вот только эти оказались сложнее. Сестра императора протянула к ним свой ментальный взор и в ужасе отшатнулась, её обожгло силой, неистовой, первородной, всепоглощающей…

– Кто вы? – почти выкрикнула Рэм.

– Это тоже неважно, девочка, может быть, я лишь плод твоего больного воображения, созданный умирающим мозгом, а может, древнее божество… Сейчас важно лишь то, что выберешь ты.

– Что я должна выбрать? – девушка с трудом взяла себя в руки, но беспокойство только нарастало.

– Ты не понимаешь? – удивилась старуха, – Жизнь или смерть, конечно.

– Что? Но как? – девушка была в недоумении.

– Для того, чтобы жить, нужны причины, цели, желания, даже одержимость или навязчивая идея сойдут. Так какие у тебя есть причины, чтобы жить, Рэм?

– Я не понимаю! – выкрикнула девушка, – Объясните, пожалуйста!

– Тогда ты умрёшь. Тебе нужно хорошенько подумать, Рэм! Подумать над тем, зачем тебе жить.

Тени вокруг ускорились, заплясали быстрее, девушка закрутила вокруг головой. Тени превращались в фигуры с когтями на руках, с рогами на головах, хвосты и крылья. Рэм охватил ужас, тени надвигались на неё со всех сторон, они тянули к девушке свои руки, а огонь начал тухнуть, а вместе с ним и сознание Рэм.

Глава 4

Гелиард

Через Западные ворота столицы проезжали множественные повозки, крики разных существ доносились то из одной, то из другой. Запахи пряностей сменялись вонью немытых шкур, а те, в свою очередь, ароматом духов, но и они не задерживались надолго, уступая кислому запаху дешёвых вин. Хозяин каравана с Грязными животными, стоял рядом со стражниками и отпускал сальные шуточки. Длилось это уже минут сорок, пока шёл досмотр, впрочем, стражи делали всё для виду, а вовсе не на совесть.

– Что ж, господа, мне нужно ехать, осталось совсем мало времени, а мне необходимо прибыть к вечеру и передать свой груз распорядителю арены, – Гелиард кивнул на повозки и добавил, – вот вам моя благодарность, за скоро выполненную работу!

Хозяин каравана потянулся к поясу и в следующий миг небольшой мешочек с золотом звонко упал на руку командира стражи.

– Всегда вам рады, уважаемый Гелиард, – любезно ответил командир стражи и сунул мешочек за пазуху.

Когда караван скрылся за поворотом, командир обернулся к подчинённым и негромко проговорил:

– Странный он, а на лице будто маска.

– Пахнет от него хорошо, но не пойму, чем, то ли специями, то ли водорослями, – согласился один из стражей.

– Говорят, он сам Грязный, – добавил второй.

– Да слухи это всё, Грязные безмозглые и неуправляемые, а этот… Похлеще наших торгашей будет, весь такой любезный и обходительный и пахнет от него странно, это да! – вновь заговорил командир, – Но всегда платит хорошо, лишь бы долго не досматривали, а нам что? Больно надо на Грязных тварей смотреть, правда, парни? Всё равно они все на арене подохнут…

Стражи западных ворот весело закивали, соглашаясь с командиром.

Отъехав от ворот на пару кварталов, Гелиард приказал сменить маршрут:

– Сворачивай к сточным трубам.

– Господин?! – удивился возничий.

– К Северной стене, где городские трубы с нечистотами выходят наружу, – пояснил хозяин каравана.

– Слушаюсь, господин.

Чем ближе к стоку подъезжал караван, тем более обшарпанными становились дома, а рядом с трубами, сбрасывающими воду, стояли заброшенные, полуразвалившиеся хибары, кое-где и вовсе лежали горы строительного и прочего мусора. Но за дорогами следили даже здесь, брусчатка не новая, но более чем сносная. Жить возле стока никто не желал, и селились здесь лишь те, у кого другого выбора не было вовсе. Отрепье, старики, до которых никому не было дела, да осиротевшие дети, промышлявшие попрошайничеством. Иногда попадались спившиеся купцы, но их никто не привечал, и жили они недолго. Поначалу обитатели стока проявили интерес к каравану, но, когда поняли, что за груз к ним приехал, тут же попрятались по своим норам. Запах сточных вод витал в воздухе, отчего возничий морщил нос и закрывал лицо платком, Гелиард же словно не замечал никакой вони.