Страница 13 из 41
Стадо, оно и в космосе стадо.
Но узкие проходы среди шумящих и светящихся машин и агрегатов, располагавшихся на пути их следования, дробили людей, старающихся не отстать от жука, сначала на мелкие группки с одним номером, а потом и подмешивали восьмерок к семнадцатым, стирая цифровые различия и показывая, что восьмерки точно такие же люди, которым просто достался другой номер. Толпа разделилась на отдельные ручейки, на пути которых время от времени возникали рукотворные дамбы и механические заторы, заставляющие искать обходные тропинки и дорожки. Иногда доходило до совсем глупого — дверь, которая пропускала по одному человеку, стоило только прикоснуться ладонью к датчику на стене, не хотела открываться перед кем-то из группы и он оставался в одиночестве, вынужденный теперь самостоятельно искать новый путь. Так по какой-то, невиданной никому, кроме инопланетян, причине отсеянные одиночки сбивались в группы и шли дальше. Шли на голос косможука, звучавший где-то вдали. Стоит сказать, очень обманчивый голос, порой зовущий в разные тупиковые концы очередного зала, заставленного непонятным оборудованием.
А что им еще оставалось делать?
Простейший лабиринт, управляемый всего одним искином первого поколения, а сколько веселья! И, самое главное — такое веселье объединяло людей, ведь что, если не общая проблема, может их сблизить? Не со всеми группами это сработало, но в большинстве своем люди перестали с недоверием смотреть на своих, как им казалось, конкурентов и начали болтать, расспрашивая соседей за что они продали себя в рабство. Случалось и обратное — Георг пару раз слышал крики и звуки борьбы, раздававшиеся из-за тонкой полупрозрачной стенки, отделявшей соседние дорожки.
— Это какое-то очередное испытание! Лабиринт! — сказал кто-то за спиной Георга, идущего первым и ведущего небольшую группу из семнадцатых и восьмых.
— Наконец-то до вас дошло, — шепотом, чтобы никто не услышал, ответил Георг, уже давно успевший понять, что просто не будет. Тяжело стало ровно в тот момент, когда их шестиногий поводырь скрылся из виду, и направление движения теперь приходилось выбирать самим, ориентируясь только на голос. А потом еще и дробление на группы началось…
Впрочем, Георга это мало интересовала, в отличие от его случайных спутников, меняющихся время от времени. Неизменным оставался лишь рыжий кот, да его хозяин, что следовали за ним по пятам. Да и то, следовал лишь кот, хозяин пару раз порывался свернуть в сторону, пойти по коридору, откуда слышался голос поводыря. Но тут вмешивался кот и начинал орать, в прямом смысле хватая зубами и таща за собой плюгавенького мужичка.
Умная животинка попалась Георгу в напарники…
И такая решимость кота немного его пугала — рыжий как будто знал, что нужно следовать именно за этим человеком, и они обязательно доберутся к цели. Знал это и Георг, ему ли не знать пределов своих возможностей, но такую умную кошку он встречал впервые, у него даже закралось сомнение, а не брат ли он ему? Ведь всякое бывает?
Так они и шли, теряя старых и находя новых людей, заблудившихся в производственном лабиринте. Время от времени в комнатах и залах, которые они проходили, отключалось освещение и приходилось буквально ползти на ощупь. Но темнота это ничто перед тупиком — порой двери на их пути ни в какую не хотели открываться. Георг даже пробовал прикладывать к считывателю кота, но — облом, и приходилось разворачиваться, да идти назад, попутно проверяя все повороты и комнаты, не появилось ли там нового прохода? И не откроется ли сейчас дверь, которая совсем недавно пропустила только одного из их пятерки?
А еще этот голос, которых звал, просил и насмехался над заблудившимся людьми. Он звучал отовсюду и ниоткуда, что затрудняло определение направления движения и заставляло плутать по коридорам и переходам.
Но все рано или поздно заканчивается. Закончился и лабиринт.
Очередной огромный темный зал с единственным источником света ровно посередине, вот финальная точка, уже полная людей, ожидавших не пойми чего. Люди столпились вдоль стен, а в круге света стоял их поводырь. И стоял не просто так, а на горе из самого разнообразного колюще-режущего оружия. Мечи, копья, вилы и ножи, лопаты и прочий садовый инвентарь — чего там только не было. Было и огнестрельное, лежавшее вперемешку с орудием прошлых веков, но последнего было мало — Георг со своей стороны смог рассмотреть всего пару пистолетов, да и то, в одном не было магазина, приемное окошко в рукояти зияло пустотой… А вот насчет людей, добравшихся, как им казалось, до финальной точки, то их точное количество из-за темноты было невозможно определить.
— Все собрались? — механоид, до этого стоявший без движения, ожил. — Семнадцатые номера остаются на месте, восьмые уходят на противоположный край зала.
Опять деление по номерам, вызвавшее в основном недовольство, но были и те, кто радовался…
— Тишина! С вами, биологическими видами, все слишком сложно. Вам нужна еда, вода и подходящая атмосфера — иначе вы умрете. А оптимальная для каждого вида температура? Сколько энергии уходит на то, чтобы прогреть все судно для комфортных двадцати двух градусов по Цельсию? Биологическая жизнь никогда не станет так же успешна, как мы… Особенно в путешествиях по Великой Пустоте! Слишком вы ресурсоемкие и при этом невероятно хрупкие! Но мы работаем с тем, что имеем! А поддержание минимально допустимых климатических условий залог сохранности товара… Вам это понятно?
Никто ничего не понял, но все кивнули и согласились, не отрывая взгляда от самого главного в этом зале. Все внимание людей было приковано к куче оружия, лежащей под ногами у жука. И каждый из людей уже догадался, что сейчас будет. Особенно после зрелища создания биологических вычислительных центров.
— Все вы хотите стать полноправными членами нашего Дома, не так ли? — продолжил жук. — Хотите заработать кредитов и выкупить родственников? Кстати, вернуть свою жену или мужа можно не только за кредиты, но и за заслуги перед Домом, учтите это. Но это сложный и долгий путь, который начнется для вас прямо сейчас. В первую очередь вам нужно знать, что каждый член Дома Ха-Шинь это боец! Умение постоять за себя, готовность умереть, но защитить свой корабль, свой Род, желание быть полезным нам — вот чего мы ждем от вас, от кандидатов. И сейчас вы все это нам продемонстрируете. Продемонстрируете в схватке не на жизнь, а на смерть! И, не нужно так волноваться — если мозг не будет поврежден, то вы не умрете — долгое существование в банке с питательной средой вам обеспечено! А теперь подходите по одному и выбирайте себе оружие! Гладиаторские бои начинаются!
Картинка сложилась.
Вот зачем нужно было деление на семнадцатых и восьмых — сейчас им предстоит сойтись в схватке, финал которой не утешителен.
***
— Восьмые будут сражаться с семнадцатыми! — вещал механоид, стоящий на груде антикварных вещей. — Один на один, так я хочу! Но! Прежде чем начать, я кое-что вам расскажу! Слушайте внимательно, ведь это самое главное, что вам нужно знать! Космос суровое место… Космос не место для слабаков! Здесь нет таких понятий как гуманизм и милосердие! Здесь правит сила, как личная, так и общая! Проще говоря — кто сильнее, на того стороне и закон! А еще в космосе нет такого понятия как справедливость! Как и нет чести! Запомните это! Тот, кто вступил в схватку и победил, не важно, как это произошло, прав! Забудьте про законы — закон всегда на стороне победителей, за редким исключением конечно… Вам это понятно?
— Да… — неуверенно ответила толпа.
— Вас сейчас примерно поровну, — продолжил механоид. — Самые никчемные отсеялись по пути сюда. Туда им и дорога — слабакам в нашем Доме не место! Выходите по одному, выбираете оружие и вперед! Учтите — оружия здесь намного меньше, чем бойцов, если надумали отсидеться до последнего, то придется выйти с голыми руками против вооруженного противника. И сбежать не выйдет — все входы и выходы перекрыты, у вас был шанс затеряться в коридорах и переходах, но вы упустили его… А теперь! Да начнется битва! Единственное пожелание — старайтесь не повредить мозг соперника, все же ценный ресурс… Первые пошли!