Страница 16 из 103
Звери были похожи на громадных, лохматых, желто-рыжих буйволов. Взрослый человек с трудом дотянулся бы до их холки. Буйволы меланхолично жевали колючий кустарник, к зарослям которого были развернуты мордой, но маленькие злобные глазки постоянно стреляли по сторонам. Так смотрят скорее настороженные хищники, а не флегматичные травоядные. Головы венчали длинные изогнутые рога, каждый из которых раздваивался на конце.
Сама повозка имела низенькие бортики, высотой не больше локтя. Примерно две трети повозки занимала клетка из кованного железа, в которой можно было только сидеть. Задняя стенка клетки на петлях откидывалась вверх. В повозку рабы поднимались по трапу, в клетку помещали две связки рабов — по одной на каждую сторону. Когда клетка захлопнулась, над повозкой на шестах натянули матерчатый тент из грубой парусины. Никто не собирался изжарить рабов под солнцем Степи.
Погрузка был проведена молниеносно.
Как только первые две связки заняли свое место в клетке, с пригорка двинулась следующая пара, а охранники, пригнавшие первую партию, отправились обратно. И снова — ни одного лишнего движения, ни одного слова. Только взвизгивает сбившаяся с шага рабыня, которую куснуло жало.
На облучок сел возница, рядом с ним — охранник, спиной к движению, не сводя глаз с рабов. Хотя, эти конические широкополые шляпы прятали глаза, и охранник мог просто дремать. Но до полудня, пока он не сменился, его голова была повернута к рабам, с возницей за это время он обменялся всего несколькими словами.
Уже потом, когда повозки тронулись в путь, Ирма впервые получила время обдумать происходящее. Происходящие до этого события мчались бешеным галопом.
Рядом кто-то всхлипывал, но большинство обреченно молчали. Судя по всему, для всех происходящее произошло столь же молниеносно, как и для Ирмы. Еще утром они были свободными, днем их загнали в рабский круг, а очнулись уже здесь, в Степи, в клетке, на цепи…Желание расплакаться щипало уголки глаз, но Ирма заставляла себя думать. Все происходящее было неправильно.
Да, Степные Волки. Да, работорговцы и насильники. Но…
Это не какие-то степные бандиты. Дисциплина, слаженная команда, ни одного лишнего слова, ни одного лишнего жеста. У всех одинаковая одежда, как форма, одинаковое оружие. Совсем не то слышала она от егерей. Она все-таки кое-что понимала в этом. Она выросла в военном городке приграничной стражи. Она видела, чем хорошее подразделение отличается от слабого, а самое слабое — от ополченцев.
У степняков все кричало о высочайшей дисциплине. И согласованности. И мастерстве. Ни одного лишнего слова, ни малейшей суеты. Все охранники знают свое место и «свой маневр». Никаких посторонних разговоров. Если они и бандиты, то вышколены эти бандиты на уровне элитных рот егерей.
Потом, как они очутились в Степи?
Ее захватили в нескольких часах пути от дома. Оттуда до приграничья две недели конному. Как?
Ирима поерзала. Между ног и задница все еще саднили. Опыта у Ирмы не было, но она понимала, что если бы ее усыпили на той полянке и везли без чувств две недели, все уж давно бы зажило. Как, впрочем, и руки, которые немилосердно болели под бинтами. Хотя бинты были сухие. Получается, за ночь кочевники покрыли расстояние как минимум двух недель конного пути? Как?
В караване рабов было раз в десять больше, чем на той полянке — а охранников меньше. Значит, в караван согнали несколько партий?
Понимание того, что Империя столетиями воюет с врагом, о котором знает слишком мало, неприятно обожгло Ирму.
И воодушевило.
У нее появился смысл, чтобы жить дальше. Чтобы сохранить свою человеческую сущность. Она ни кто-нибудь там, не тупая крестьянка, сосущая перед строем. Она пройдет сквозь рабство, из Халифатов вернется в Империю и расскажет все, что увидит. Она выживет и сохранит себя ради Империи. Ради того, чтобы больше никого не угнали в рабство.
Даже если ей придется, чтобы выжить, встать на колени.
«И сосать!» — тут же ехидно добавила черная часть ее души.