Хоттабыч 1-9

— Погоди, а как же тогда она опять появилась? Магия?

— Мы продолжили наши изыскания, — продолжал вещать Ящер. — И пришли к выводу, что Дивных Существ в роли Духа-Хранителя легко могут заменить и смертные.Главное, чтобы их вера в Чудеса, Волшебство и Магию оказалась крепче гранита. Я долго искал подходящих людей. Почти тысячу лет. И, в конце концов, нашел. Даже двух. Родных братьев…

— Братья Гримм? — произнес я, догадавшись, о ком идет речь.

Именно «открытия» Якоба и Вильгельма в области Магии и положили начало так называемой «Эпохи повторного обретения Силы». А вот в моем родном мире этого не произошло, и никакой Магии в нем нет и в помине. И за двести лет, пробежавших с точки бифуркации, с моим миром ничего страшного не произошло. Никакого Армагеддона, которым меня так настойчиво пугает Ящер, не случилось.

— Да, это были Братья Гримм, — произнёс мой братец. — Их неистовая Вера в сказку, смогла вновь запустить процесс выработки Магической Энергии Деревом Жизни. И началась «Эпоха повторного обретения Силы», как называют её смертные.

— И что, они тоже стали этими… — Я пощелкал пальцами в воздухе. — Духами-Хранителями, как Великан Мимир? И их бренные тела тоже похоронили в корнях Дерева? Честно говоря, какая-то печальная мне рисуется картинка.

— Может быть, и печальная — все они тоже покоятся здесь — Древо Жизни стало их последним оплотом. Но их заслуга в спасении всего Мира — огромна! Если бы не их жертва, нас всех возможно бы уже не существовало.

Блин, ловко давит этот лысый гад на любимый, да на мозоль. Мягко стелет, да как бы не было жестко спать. Для спасения всего мира, если это действительно так, я тоже не задумываясь пожертвую своей жизнью. Вот только как удостовериться, что всё рассказанное — чистая правда? Как-то особого доверия к родственничку у меня пока не возникало.

— Достойная миссия, — не стал я спорить с Ящером, — честь им и слава. Хоть их имена до сих пор не забыты, об этом подвиге не знает никто из живущих. Даже уцелевшие Асуры.

— И многих ты знаешь, из тех, кто уцелел до наших дней? — с живым интересом осведомился Ящер.

Неужто ищет новую жертву для очередного эксперимента? Еще не известно, чего они мне уготовили со своею мамашей?

— Да так, одного-двух, — расплывчато ответил я. — Да и тех пришлось уничтожить — как-то характерами не сошлись…

— И кого же ты уничтожил, Хоттабыч? — Змей даже глазами сверкнул, позабыв про своё сонное состояние — до того ему стало интересно.

— Гипериона и Кроноса, — как можно небрежнее произнес я, словно победа над этими Тварями мне ничего не стоила. — Еще и Драмагара — попал под горячую руку, — продолжал я набивать себе цену. — Тот, правда, совсем слабенький попался. Видать, слишком долго голодал, бедолага, и из спячки выйти не успел. Ну, а мне-то ждать было совсем недосуг, вот и размазал как слизня каблуком. Он, кстати, очень был на слизня похож.

— Драмагара? — Нижняя челюсть Ящера отпала от удивления. — Даже я никогда не видел этих легендарных Тварей, приходящих из другой Вселенной и пожирающих миры…

— Ну, а я вот сподобился, — развел я руками.

За разговором я и не заметил, как мы подошли к самому основанию могучего исполина. Если бы я не знал, что это дерево, и не видел его издалека — никогда бы вблизи не догадался. Меж его чудовищных корней, которые приобрели у ствола поистине гигантские размеры, я заметил небольшой темный проход, ведущий в какую-то подземную пещеру или «нору».

— Нам туда? — уточнил я.

— Туда, — утвердительно кивнул Ящер, настойчиво подталкивая меня к проходу в очередное подземелье.

— Под землю?

— Под землю.

— А что там? — спросил я, остановившись перед низеньким сводом природной пещеры.

— Сейчас сам увидишь, — произнес Змей, входя в пещеру следом за мной.

Я шел осторожно, старательно обходя вздыбленные им торчащие из земли корни Древа Жизни. Если они действительно оживают и утаскивают претендентов на звание Духа-Хранителя, то один такой корешок даже не заметит, если нечаянно размажет «в сопли» какого-нибудь бедолагу, типа меня.

— Эта пещера, что расположена в сени корней Древа — Древнее Капище, — всё-таки ответил Ящер на мой вопрос. — Именно в этом сосредоточении Силы Древа Жизни и проходит предварительная проверка и инициация всех претендентов на звание Духов-Хранителей.

— Хочешь сказать, что вы с Матерью Змеихой решили принести меня в жертву? Так сказать, без меня меня же и поженили? — Решил я пойти ва-банк и рубануть, так сказать, правду-матку с плеча.

— Нет, Хоттабыч, на этот раз такая жертва не понадобится, — качнул головой Ящер. — Мы с Матерью ошибались, когда думали, что Дух-Хранитель обязательно должен лишиться своей физической оболочки, и слиться с Древом Жизни лишь Духовно. Став, по сути, самим Древом. Оказалось, что надолго таких Хранителей не хватает, будь то Инеистый Великан, Асур, или человек. Несколько сотен лет — предел. После чего всё возвращается на круги своя. Нет! Хранитель Древа Жизни должен быть живым! Принадлежать к материальному миру, а не миру Духов. А с тобой нам откровенно повезло — ты уникален, Хоттабыч! У тебя две Энергетические системы! Ты одновременно Асур и человек с Даром. Ты и жив, и мёртв одновременно! Тебя заметили Лорды Хаоса и обратила внимание сама Великая Уравнительница! А после перерождения, ты еще и Змей! С тобой у нас обязательно всё должно получиться!

— А поподробнее можно? — усмехнулся я. — А то ты меня прямо в краску вогнал, расхваливая, словно девицу на выданье…

— Можно, — отозвался Ящер. — Только у нас нет времени. А если Древо тебя «не примет», тогда пропадет и смысл в объяснениях.

— А оно еще может и не принять?

— В этом весь смысл Ритуала, — ответил Повелитель Пекла. — Если оно тебя не примет, на земле всего лишь появится очередной Змей.

— Ладно, посмотрим, чего вы там накуролесили… — Я наклонил голову, чтобы не удариться головой и вошел в темный проход.

Проскользнув внутрь, я на мгновение «ослеп» лишившись яркого солнечного света. Но моё зрение быстро адаптировалось к скудному освещению — полумрак в пещере под деревом разгонял свет больших чадивших факелов, судя по запаху с паклей, пропитанной сосновой смолой.

Чем было вызвано использование такого архаичного способа освещения, я не знал, но догадывался, что это неспроста — поскольку для Ящера использование Магических Осветительных Конструктов проблемой, по всей видимости, не являлось. Скорее всего, посторонние Заклинания могли внести помехи в сложные Магические Формулы и Печати, разработанные «гадской» семейкой. И малейшие Возмущения Энергетических полей, могли пустить насмарку всю их кропотливую работу.

Когда мои глаза немного привыкли к сумраку (Магическое Зрение я пока старался не использовать), царящему в пещере, я сумел немного осмотреться: пещера была большой, даже огромной, теряющейся где-то в темноте, и явно нерукотворной. Весь потолок представлял собой сплошное переплетение многочисленных корней исполинского Древа, как больших, так и весьма маленьких — не толще волоска.

Посередине пещеры, вкруг стояли грубо вырезанные из дерева уродливые почерневшие Идолы. Некоторых из них я узнал без труда: вон тот суровый мужик в кольчуге и шлеме с инкрустированной серебром бородой и золотыми усами, с шестилучевой правосторонней свастикой на груди, не иначе — Громовержец Перун. Стоявший поодаль идол хмурого бородатого старца с кривым посохом в руке, и рогатым знаком быка на груди — Волос-Велес, Скотий Бог. А Ящер, похоже, и не в курсе, что это всего-навсего искусственно выращенный Аватар Кощея.